GENA SHOWALTER

LE CERCLE FATAL

LES SEIGNEURS DE L’OMBRE T8

Dans la citadelle des ténèbres, Strider, seigneur farouche et fier, mène un double combat. Contre le démon de la guerre, d’abord, qui le hante et le condamne à gagner tous les défis. Contre Kaia, ensuite, une jeune harpie sublime et indomptable, qui cherche à le séduire et à laquelle il refuse de céder. Car Kaia, autrefois, a eu pour amant Paris, son meilleur ami, et passer après lui serait le pire des déshonneurs et un échec que « Guerre », son démon, lui ferait payer très cher. Mais un jour Kaia reçoit une étrange invitation. Ses sœurs qui l’ont bannie de leur clan à l’âge de quatorze ans pour avoir libéré un esclave la convient aux Jeux des harpies. Intrigué, Strider décide d’accompagner Kaia. Mais à peine est-il entré dans l’arène que la vérité s’impose à lui : les Jeux ne sont qu’un piège tendu à la belle harpie par ses rivales. Un piège mortel dont lui seul peut la sauver…

eBook Made By Athame

N O C T U R N E

éditions HARLEQUIN

Collection : NOCTURNE

Titre original : THE DARKEST SURRENDER

Traduction française de KAREN DEGRAVE

HARLEQUIN® est une marque déposée par le Groupe Harlequin

NOCTURNE® est une marque déposée par Harlequin S.A.

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©2011, Gena Showalter. © 2013, Harlequin S.A. 83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13. Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47 www.harlequin.fr

ISBN 978-2-2802-7798-3 - ISSN 2104-662X

Pour Donna Glass, une véritable Bianka Skyhawk. Ton enthousiasme pour les Seigneurs de l'Ombre est un immense soutien. Merci, merci, et encore merci (ai-je mentionné que je t'en étais reconnaissante ?). Les guerriers de la forteresse de Budapest m'ont chargée de te dire que tu étais la bienvenue quand tu voulais. Gideon a ajouté : « J'espère qu'elle ne viendra pas ! », et Lysander t'a réservé un nuage près du sien.

PROLOGUE

Il y a mille cinq cents ans... ou un million d'années (tout dépend de la personne que l'on interroge).

Pour la toute première fois, on dénombra plus de mortes que de survivantes au terme des Jeux des harpies, et chacun savait que la jeune Kaia Skyhawk, âgée de quatorze ans, en était responsable.

La journée avait commencé tout à fait normalement. Par une matinée radieuse, Kaia et sa sœur Bianka se promenaient main dans la main dans le campement qui bourdonnait d'activité. Des tentes de tailles différentes occupaient toute la plaine et des feux de bois finissaient de lutter contre la fraîcheur du petit matin. Le parfum de beignet et de miel qui flottait dans l'air faisait saliver Kaia.

Du fait de la malédiction dont elles étaient frappées, les harpies ne pouvaient manger que ce qu'elles gagnaient ou volaient. Toute autre nourriture les rendait malades. Pour son petit déjeuner, Kaia avait dû se contenter d'un gâteau de riz et d'une gourde d'eau à moitié vide chapardés à un humain.

Peut-être allait-elle voler un beignet à une équipe rivale..., songea-t-elle avant de secouer la tête. Non, elle allait devoir rester à moitié affamée. Ses semblables respectaient peu de règles, mais celles-ci étaient sacrées : ne jamais s'endormir là où des humains pouvaient vous surprendre, ne jamais trahir une faiblesse devant personne, ne jamais voler de la nourriture à une autre harpie, même si c'était une ennemie.

— Kaia ? l'interpella sa sœur.

— Oui ?

— Suis-je la plus jolie fille du campement ?

— Evidemment.

Kaia pouvait se dispenser d'observer les autres pour le savoir. Sa sœur était la plus jolie fille du monde, mais il lui arrivait de l'oublier et d'avoir besoin qu'on le lui rappelle.

Alors que Kaia avait une horrible tignasse rousse et des yeux gris aux reflets dorés parfaitement quelconques, Bianka avait une merveilleuse chevelure noire et les mêmes yeux couleur d'ambre que leur mère, Tabitha la Vicieuse.

— Merci, répondit Bianka avec un sourire satisfait. Et tu es la plus forte — et de loin.

Kaia ne se lassait pas d'entendre les compliments de sa sœur. Plus une harpie était puissante, plus on la respectait, et Kaia voulait qu'on la respecte plus que toute autre chose.

— Suis-je plus forte que...

Elle observa les environs à la recherche d'une rivale à laquelle se comparer. Celles qui étaient en âge de participer aux Jeux se préparaient pour la dernière épreuve. On aiguisait les poignards et on s'entraînait avec ardeur.

Kaia finit par trouver une comparaison satisfaisante.

— Suis-je plus forte qu'elle ? demanda-t-elle à sa sœur en lui montrant une brute aux muscles saillants dont les bras étaient couverts de cicatrices.

Les blessures qui lui avaient laissé ces cicatrices avaient dû être graves. Les membres de leur race guérissaient vite et proprement ; il était rare qu'une blessure laisse des traces.

— Il n'y a pas de doute, répondit Bianka avec loyauté. Je suis sûre qu'elle s'enfuirait en courant si tu la défiais.

— Tu dois avoir raison.

D'ailleurs, qui ne se serait pas enfuie en courant devant elle ? Kaia s'entraînait plus dur que tout le monde, et avait même battu deux fois son instructrice.

Ce n'était pas une vantarde : elle s'entraînait davantage que toutes les harpies de son clan. Quand les autres s'arrêtaient, elle continuait jusqu'à ruisseler de transpiration, jusqu'à ce que ses muscles tremblent sous l'effort et refusent de la soutenir plus longtemps.

Un jour — peut-être un jour prochain — sa mère serait enfin fière d'elle. Quelques nuits plus tôt, Tabitha avait posé sa main sur son épaule et lui avait dit qu'elle avait presque progressé en lancer de couteaux. Presque progressé... Jamais sa mère n'avait prononcé de si douces paroles.

— Allez viens ! dit Bianka en tirant sur son bras. Nous devons nous dépêcher si nous voulons avoir le temps de nous baigner dans la rivière, et je tiens à me faire belle pour regarder notre clan éliminer les autres... une fois de plus.

Kaia éprouva une fierté anticipée en songeant aux prix que sa mère allait remporter.

Les Jeux des harpies existaient depuis des milliers d'années. Ils avaient été inventés pour permettre aux différents clans de résoudre leurs conflits sans provoquer une guerre — du moins sans provoquer davantage de guerres qu'il n'y en avait déjà — et d'entrer en compétition même s'ils étaient alliés. Les anciennes des vingt tribus étaient chargées de décider des épreuves et des récompenses.

Cette fois, il y avait quatre épreuves qui rapportaient chacune cent pièces d'or au clan qui l'emportait. Les Skyhawk avaient déjà gagné deux cents pièces d'or, les Eagleshield, cent.

— Reste avec moi ! lui dit Bianka en forçant l'allure. Tu passes trop de temps à rêvasser.

— C'est faux !

— C'est vrai !

— Non !

Sa sœur reconnut sa défaite par un soupir.

Kaia en sourit de satisfaction. Comme Bianka et elle attiraient l'attention des harpies près desquelles elles passaient, elle caressa avec orgueil son médaillon du clan Skyhawk. Sa mère le lui avait offert quelques mois plus tôt, et elle chérissait ce symbole de sa force presque autant que sa jumelle.

La plupart de celles qui croisaient son regard hochaient respectueusement la tête, même si elles appartenaient à des clans rivaux. Quant aux autres... Puisque aucune harpie n'aurait osé en attaquer une autre sur un terrain neutre, Kaia ne craignait personne. A vrai dire, elle ne se serait pas inquiétée davantage si aucune règle n'avait eu cours. Elle était aussi courageuse qu'elle était forte.

A la lisière du campement, elle remarqua quelque chose d'étrange près d'un bosquet et s'arrêta.

— Ces hommes..., dit-elle à sa sœur en lui montrant un groupe de mâles torse nu.

Certains allaient et venaient librement, d'autres étaient attachés à des piquets et l'un d'eux était enchaîné. A sa connaissance, aucun mâle n'était autorisé à assister aux Jeux.

— Que font-ils là ?

Bianka tourna la tête dans la direction qu'elle lui indiquait.

— Ce sont des concubins et des esclaves.

— Je le sais très bien. C'est pour ça que je te demande ce qu'ils font là, et pas ce qu'ils sont.

— Ils se tiennent disponibles pour répondre aux besoins de leurs maîtresses, idiote !

Perplexe, Kaia fronça les sourcils.

— Quel genre de besoins ?

Leur mère leur avait répété qu'elles devaient se soucier d'elles-mêmes avant toute chose, de leur famille ensuite, et pas du tout des autres.

Bianka réfléchit longuement à sa réponse, puis haussa les épaules.

— Ils font leur lessive, ils leur lavent les pieds, ils rangent leurs armes... Tu vois : toutes ces choses triviales que nous ne nous abaissons pas à faire nous-mêmes.

Kaia n'en retint qu'une information : elle n'aurait plus jamais à faire la lessive si elle possédait un concubin ou un esclave.

— J'en veux un ! déclara-t-elle en agitant ses petites ailes.

Comme toutes les harpies, elle portait un haut qui couvrait sa poitrine — encore tragiquement inexistante — mais laissait le dos dégagé pour ne pas entraver les mouvements de ses ailes, la source de sa force.

— Et tu sais ce que maman dit toujours..., ajouta-t-elle.

— Oui : qu'on peut gagner un sourire par des paroles gentilles, mais qu'aucune personne saine d'esprit n'a envie de gagner un sourire.

— Pas ça.

Bianka fit la moue.

— Qu'on ne peut pas tuer une harpie avec de la gentillesse ; qu'il faut se servir d'une épée pour ça...

— Pas ça non plus.

— Alors quoi ? lui demanda sa sœur, exaspérée, en écartant les bras.

— Si tu ne voles pas les trésors et les mâles que tu désires, tu ne les auras jamais.

— Oh..., murmura Bianka en écarquillant les yeux avant de reporter son attention sur les mâles. Lequel t'intéresse ?

Kaia observa les candidats en se tapotant le menton. Tous étaient crasseux et ne portaient qu'un pagne, et aucun n'arborait de cicatrices — c'est-à-dire qu'aucun n'avait tenté de prouver sa valeur dans une bataille.

Non, ce n'était pas vrai..., se corrigea-t-elle quelques secondes plus tard. Celui qui était enchaîné était couvert de cicatrices et son regard était plein d'arrogance. C'était un vrai guerrier.

— Lui ! répondit-elle en le désignant du menton. A qui appartient-il ?

Bianka l'observa en frémissant.

— A Juliette l'Eradicatrice.

Juliette Eagleshield était une alliée et une beauté froide qui avait reçu l'enseignement de Tabitha Skyhawk en personne.

Conquérir un mâle que Juliette l'Eradicatrice n'avait pas réussi à dompter était...

— C'est encore mieux !

— Je ne sais pas si c'est une bonne idée, Kye... maman nous a interdit de parler aux mâles.

— Pas à moi.

— Oh que si ! Je le sais, parce que tu étais à côté de moi quand elle nous l'a interdit. Tu devais encore être en train de rêvasser.

Il n'était pas question qu'elle se laisse détourner de son projet.

— Nouvelle règle : qui n'a pas entendu une interdiction n'a pas à la respecter.

Bianka ne semblait pas convaincue.

— Ce mâle a l'air dangereux.

— Nous aimons le danger !

— Nous aimons respirer, aussi. A mon avis, ce mâle préférera nous tailler en pièces que nous laver les pieds. Et je ne te parle même pas de ce que Juliette nous fera si nous réussissons à le lui prendre...

— Fais-moi confiance ! Juliette n'est pas aussi forte que ça, sinon elle n'aurait pas eu besoin de l'enchaîner.

Bien sûr, Juliette était connue pour sa tendance à tuer n'importe qui, sans souci d'âge ni de sexe, mais Kaia allait bientôt s'illustrer en la battant.

— C'est vrai, reconnut sa sœur après avoir réfléchi pendant quelques secondes.

— Je vais juste lui expliquer le châtiment qu'il recevra s'il me désobéit, et je t'assure qu'il fera ce que je lui demande.

Simple, facile. Sa mère allait être tellement fière d'elle...

Tabitha n'accordait son estime qu'à ses égaux. En d'autres termes, elle n'avait encore accordé son estime à personne. C'était sans doute pour cette raison que toutes les harpies l'enviaient et que tous les mâles voulaient la conquérir. C'était la plus forte, la plus belle et la plus intelligente de toutes. Tous tremblaient en entendant son nom (et ceux qui ne le faisaient pas avaient tort). Tous la respectaient. Tous l'admiraient.

Un jour, tout le monde m'admirera, moi.

— Comment vas-tu faire pour le voler ? demanda Bianka. Et où comptes-tu le cacher ?

C'étaient de bonnes questions, mais l'indignation la gagna dès qu'elle se mit à y réfléchir. Pourquoi le volerait-elle discrètement ? Pourquoi le cacherait-elle ? Personne alors ne saurait ce qu'elle avait fait. Personne n'écrirait de poème pour vanter sa force et son audace...

Or elle tenait à ces poèmes plus qu'à la possession d'un esclave qui lui laverait les pieds. Elle en avait besoin. Tout le monde se moquait de Bianka et d'elle parce qu'elles étaient jumelles. On disait qu'elles devaient tout partager : la beauté, la force... comme si elles n'étaient que la moitié de ce qu'elles auraient dû être.

Je suis une personne à part entière, et je vais le prouver ! Elle allait voler ce mâle immédiatement, et au vu de tous.

Folle d'excitation, Kaia se tourna vers sa sœur et prit ses joues rosies par le vent entre ses mains. Le visage de Bianka était tendu par l'inquiétude, mais Kaia refusa de se laisser déstabiliser.

— Que personne ne s'approche ! lui commanda-t-elle. Je n'en ai pas pour longtemps.

— Mais...

— Fais-le pour moi, s'il te plaît...

Sa sœur, qui ne pouvait rien lui refuser, poussa un soupir.

— D'accord.

— Merci !

Kaia déposa un baiser léger sur sa bouche et s'empressa de s'éloigner avant que son adorable sœur ne change d'avis. Elle dégaina son poignard et passa entre les mâles qui faisaient semblant de ne pas la voir. Personne ne fit la moindre remarque. Parfait ! Ils la craignaient déjà.

Lorsqu'elle atteignit l'objet de son jeune désir, elle prit une pose qu'elle avait vu sa mère prendre des centaines de fois : elle planta son poing sur sa hanche, la lame de son poignard tournée vers l'extérieur.

L'homme était assis sur une souche, les coudes posés sur ses genoux couverts de cicatrices. Sa tête était légèrement penchée vers l'avant et ses cheveux noirs lui tombaient sur le front.

— Toi ! lui lança-t-elle en employant le langage des hommes. Regarde-moi !

Le regard sombre du mâle se posa sur elle à travers ses cheveux emmêlés. Il devait être beau... Son visage semblait sculpté dans du marbre. Il avait un nez aquilin, des pommettes hautes, des lèvres fines mais bien rouges et un menton volontaire.

Kaia s'aperçut alors qu'il n'était entravé que par une chaîne, qui reliait ses deux poignets. Contrairement à d'autres, il n'était pas attaché à un piquet. Soit Juliette ne savait pas enchaîner un captif, soit cet homme n'était pas aussi fort que Kaia l'avait d'abord cru.

C'était décevant... mais il était trop tard pour changer d'avis.

— Tu m'appartiens ! lui annonça-t-elle. Ton ancienne maîtresse va peut-être me défier pour ta possession, mais je la battrai.

— Vraiment ?

Il avait une voix grave, dans laquelle semblaient résonner des coups de tonnerre. Kaia réprima un frisson.

— Et comment t'appelles-tu, petite fille ?

Kaia en oublia son appréhension momentanée et grinça des dents. Elle n'était pas une petite fille !

— Je suis Kaia la... la Plus Forte. Oui... C'est comme ça qu'on m'appelle.

Les épithètes, qui étaient choisies par les chefs de clans, avaient beaucoup d'importance pour les harpies. Kaia n'avait pas encore reçu la sienne, mais sa mère ne pouvait qu'approuver son choix.

— Et que comptes-tu faire de moi, au juste, Kaia la Plus Forte ?

— T'obliger à satisfaire tous mes besoins, évidemment !

Il haussa un sourcil.

— Par exemple ?

— Tu vas te charger de mes corvées — de toutes mes corvées. Si tu refuses, je n'hésiterai pas à me servir de ce poignard.

Elle agita l'arme en question sous son nez. Sa lame étincela au soleil.

— Je suis cruelle, tu sais... J'ai déjà tué des humains ! Ils étaient tellement morts qu'ils souffraient encore après coup !

Ni son arme ni ses menaces ne firent ciller l'homme, ce qui la frustra terriblement. Elle se consola en se rappelant que la plupart des humains n'avaient aucune idée de ce dont une harpie était capable. Celui-ci faisait visiblement partie des incultes. Comme il ne pouvait pas soulever un rocher de cinq cents kilos, il devait croire que ce n'était à la portée de personne.

— Et quand dois-je entrer à ton service ?

— Tout de suite.

— Très bien.

Alors que Kaia s'attendait à une objection, il déplia lentement son corps immense pour quitter sa souche, ce qui la força à lever les yeux jusqu'à une hauteur invraisemblable. Par les dieux ! Qu'il était grand...

Mais Kaia ne se laissa pas intimider. A l'entraînement, elle avait affronté des adversaires beaucoup plus grands que lui et gagné. Peut-être n'étaient-ils pas beaucoup plus grands... Soit : ils étaient tous plus petits. Kaia doutait sincèrement qu'il existe un homme au monde plus grand que celui-là. Il n'y avait vraiment rien d'étonnant à ce que Juliette ait voulu le posséder...

Kaia sentit un grand sourire s'épanouir sur son visage. C'était son premier raid — en plein jour, qui plus est — et il allait lui rapporter un trophée de grande valeur. Elle avait bien choisi cet homme... Sa mère n'allait lui trouver aucun défaut. Le voudrait-elle pour elle-même ? Kaia allait peut-être le lui offrir quand elle en aurait fini avec lui.

Alors Tabitha allait lui sourire, la remercier et lui dire qu'elle était une fille formidable — enfin. Kaia sentit son cœur manquer un battement.

— Ne reste pas planté là ! Avance ! lui ordonna-t-elle en le poussant.

L'homme trébucha mais retrouva vite son équilibre. Il releva la tête et avança d'un pas assuré pour s'arrêter brusquement à la limite de l'enclos où les mâles étaient parqués.

— Avance ! répéta-t-elle en le poussant encore. Il resta immobile.

— Je ne peux pas, répondit-il sans même tourner la tête vers elle. Les harpies ont répandu leur sang autour de cette clairière. Je ne peux pas en sortir sans que ces chaînes ne m'infligent des douleurs atroces.

Kaia fixa son dos musclé à la peau tannée.

— Je ne suis pas stupide. Il n'est pas question que je te retire ces chaînes.

Elle tenait à ce qu'il reste docile pendant leur traversée du campement. Juliette allait la provoquer en duel dès qu'elle découvrirait ce qu'elle avait fait. Kaia devait rester concentrée sur son adversaire ; elle ne pouvait pas se laisser distraire par une tentative d'évasion du mâle.

— Ce n'est pas nécessaire, répondit-il d'une voix parfaitement neutre. Il suffit que tu ajoutes ton sang au cercle et que tu en verses quelques gouttes sur la chaîne. Alors tu pourras m'emmener où tu voudras.

Oui... Elle avait entendu parler de ces chaînes ensorcelées. Elles empêchaient celui qui les portait de sortir des limites d'un cercle formé avec du sang de harpie. Heureusement, le sang de n'importe quelle harpie permettait de briser le sort.

— Bonne idée, déclara-t-elle. Je suis contente de l'avoir eue.

Elle observa le campement. Personne ne l'avait encore remarquée, mais Bianka se balançait nerveusement d'un pied sur l'autre en jetant des regards inquiets vers les tentes.

Kaia s'entailla la main d'un geste précis sans prêter attention à la douleur légère. Après avoir ajouté son sang à la ligne d'herbe rougie, elle saisit à pleines mains la chaîne de l'esclave, puis se replaça derrière lui et le poussa encore.

Il franchit la limite de l'enclos en trébuchant, puis se redressa, secoua la tête et étira ses muscles. Kaia essaya de le pousser une nouvelle fois, mais il était devenu inébranlable. Alors il se tourna vers elle avec un grand sourire. Avant qu'elle n'ait le temps de comprendre ce qui se passait, il l'avait saisie par la gorge et soulevée de terre.

Kaia écarquilla les yeux tandis qu'il l'étouffait avec une force qu'aucun humain ne pouvait posséder.

Malgré la douleur et son esprit embrumé par le manque d'oxygène, elle comprit qu'il n'était pas humain.

Une haine implacable émanait de lui et ses yeux noirs l'hypnotisaient.

— Stupide harpie ! Je ne peux pas me débarrasser de cette chaîne, mais seul le cercle m'empêchait de saccager votre campement. A présent, vous allez toutes mourir pour m'avoir insulté.

Mourir ? Par les dieux !

Tu as un poignard, idiote ! Sers-t'en !

Kaia essaya de le frapper, mais il repoussa son bras avec un rire cruel.

Elle entendit Bianka hurler, puis se précipiter vers eux.

Non ! voulut-elle lui crier. Ne t'approche pas !

Mais l'homme serra plus fort et ses pensées lui échappèrent.

Une vague noire l'emporta dans le néant.

Non... Ce n'était pas vraiment le néant. Elle entendait l'écho de cris lointains. Il y avait tant de cris... et des grognements, et des bruits de métal qui fend la chair, d'os qui se brisent et d'ailes arrachées... Cette symphonie cauchemardesque dura pendant des heures, peut-être des jours, avant que le silence ne revienne.

— Kaia !

Des mains calleuses lui saisirent les bras pour la secouer.

— Réveille-toi tout de suite !

Elle connaissait cette voix... Kaia lutta pour émerger du néant et ouvrit les yeux. Il fallut quelques secondes pour que son esprit s'éclaircisse et interprète ce qu'elle voyait. Il faisait nuit et Tabitha Skyhawk, furieuse et couverte de sang, était penchée au-dessus d'elle.

— Regarde ce que tu as fait, ma fille !

Jamais la voix de sa mère n'avait été si dure — et ce n'était pas peu dire.

Comme elle aurait voulu pouvoir refuser... Elle rassembla son courage pour se redresser, ignora la douleur de sa gorge et observa le campement. Un goût de bile lui envahit la bouche. Des harpies et... d'autres choses flottaient sur des rivières de sang. Des armes étaient éparpillées sur le sol. Des morceaux de tentes brûlées s'étaient accrochés aux branches des arbres et flottaient dans le vent comme des parodies d'étendards.

— B... Bianka ? parvint-elle à articuler d'une voix rauque.

— Ta sœur est en vie, mais il s'en est fallu de peu. Kaia se releva péniblement pour soutenir le regard de sa mère.

— Maman, je...

— Silence ! Je t'avais interdit d'entrer dans cet enclos et tu m'as désobéi ! Après quoi, tu as essayé de voler le concubin d'une autre harpie sans m'avoir demandé ma permission.

Kaia aurait voulu mentir pour préserver son rêve de sourires et d'accolades, mais elle comprit que c'était impossible.

— Oui, reconnut-elle, les larmes aux yeux, en contemplant son rêve anéanti. C'est vrai.

— Vois-tu le désastre derrière moi ?

— Oui, murmura Kaia.

— Tu es responsable de ce carnage, déclara Tabitha, impitoyable.

— Je suis désolée, balbutia Kaia en laissant sa tête tomber sur sa poitrine. Vraiment désolée...

— Ça ne changera rien au mal que tu as fait.

Par les dieux ! C'était de la haine qu'elle entendait dans la voix de sa mère...

— Tu as déshonoré notre clan, reprit Tabitha en lui arrachant son médaillon. Tu ne mérites pas de porter notre symbole. Une véritable guerrière protège ses sœurs au lieu de les mettre en danger. Cet acte d'égoïsme te vaudra ton épithète. A compter de ce jour, nous t'appellerons Kaia la Décevante.

Sur ces mots, Tabitha fit volte-face. Kaia entendit s'éloigner le bruit de ses pas dans les flaques de sang.

Alors elle tomba à genoux et pleura comme une enfant pour la première fois de sa vie.

1

De nos jours

— Je le veux.

— Quand ai-je déjà entendu cette phrase ? Ah oui ! Le jour du Malencontreux Incident. Te souviens-tu que tu m'as fait jurer de ne jamais en parler, même si ma vie en dépendait ? Je ne te rappellerai donc pas ce qui s'est passé. J'espérais que ça t'apprendrait à accorder ton affection avec plus de prudence.

Kaia Skyhawk fixa sa jumelle — Bianka la Céleste, comme elle l'avait récemment surnommée. Sa sœur l'avait bien mérité, puisqu'elle avait mis le grappin sur un ange. Evidemment, Bianka avait riposté en la surnommant la Salope de l'Ombre pour avoir couché avec Paris, l'homme au tableau de chasse le plus rempli du monde.

A vrai dire, ce surnom ne la dérangeait pas autant que le précédent — soit : celui qu'elle portait encore. Les harpies n'oubliaient rien et elle entendait encore : « Regardez ! C'est la Décevante ! » quand elle croisait des congénères.

Mais peu importait... Bianka était splendide, comme toujours. Ses cheveux noirs cascadaient dans son dos, et ses yeux de la couleur de l'ambre brillaient tandis qu'elle faisait défiler les robes d'un présentoir avec un mélange d'inquiétude et de détermination.

— Ça s'est produit... il y a un million d'années ! se défendit Kaia. Et Strider est le premier homme qui m'intéresse... qui m'intéresse vraiment, s'empressa-t-elle d'ajouter avant que sa sœur n'évoque ses fréquentations au fil des siècles.

— « Ça », comme tu dis, s'est produit il y a à peine quinze siècles — mais nous n'en parlerons pas. Et où en es-tu avec Kane, le gardien de Désastre ? Je croyais qu'il y avait quelque chose entre vous ? Tu as retrouvé tes esprits, ou quelque chose de ce genre ?

— Il n'y a rien entre nous. Cela fit ricaner Bianka.

— Essaie encore.

— Je ne sais pas... Son démon me voit peut-être comme une âme sœur... mais ça ne veut pas dire que Kane et moi sommes faits l'un pour l'autre. Il ne m'attire pas.

— C'est mieux. D'accord : oublions Kane. Peut-être devrais-tu chercher un petit ami dans d'autres sphères... au Ciel, par exemple. Je pourrais t'arranger un rendez-vous avec un ange.

Bianka décrocha du présentoir une robe bleue aux innombrables volants de mousseline ornée de fleurs en strass.

— Que penses-tu de celle-là ?

— Je ne veux pas que tu m'arranges un rendez-vous ! Je veux Strider ! répliqua Kaia en ignorant la robe.

— Il n'est pas fait pour toi. Il est parfait pour moi.

— Premièrement, il n'appartient pas à une autre harpie ; deuxièmement, il n'est pas psychotique — enfin, pas tout le temps, ajouta-t-elle après quelques instants de réflexion. Troisièmement, c'est... c'est mon concubin, j'en suis certaine.

C'était fait. Elle l'avait dit à quelqu'un d'autre qu'à elle-même et à l'imbécile dont il était question.

Mon concubin.

Les concubins, comme Kaia l'avait désormais compris, étaient d'autant plus précieux qu'ils étaient difficiles à trouver. En fait, ils étaient indispensables. Les harpies étaient des créatures irascibles et dangereuses par nature. Quand on les contrariait, elles étaient une menace pour l'univers entier. Leurs concubins les calmaient, les apaisaient...

Si seulement les concubins avaient pu se choisir sur catalogue... Mais c'était l'instinct qui choisissait, et les harpies n'avaient qu'à le suivre. Cela n'aurait pas été aussi problématique si elles n'avaient pas été condamnées à n'avoir qu'un seul concubin au cours de leur interminable vie. Rien qu'un. Celles qui perdaient le leur souffraient éternellement — quand elles ne se tuaient pas sur le coup.

Kaia avait honte d'avoir essayé de voler celui de Juliette, de l'avoir condamnée à vivre sans lui pendant tous ces siècles sans même savoir s'il était mort ou vivant. Juliette devait haïr son concubin pour ce qu'il avait fait, mais elle ne pouvait pas se passer de lui pour autant. Il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'elle ait juré de se venger... Mais que pouvait dire Kaia pour sa défense ? Rien !

Elle avait désobéi. Elle avait libéré cet homme et lui avait permis de semer la mort et la désolation parmi ses sœurs qui ne se méfiaient de rien.

Kaia envoyait chaque année un panier de fruits à Juliette avec une carte : « Désolée pour ton concubin ». Invariablement, le panier lui revenait rempli de trognons pourris et de pelures de bananes, accompagné d'une photo de Juliette sur laquelle celle-ci avait écrit : « crève, salope ! » en lettres de sang.

Si elle n'avait encore rien fait, ce n'était que par respect pour Tabitha. Sa mère était assez puissante pour que ses alliées et ses ennemies s'en méfient.

Oublie le passé. Tu ressasses...

Mieux valait qu'elle pense à son concubin. Strider. Barbare, stupide, irrésistible... C'était un guerrier immortel. Il y avait une éternité de cela, ses amis et lui avaient volé et ouvert la boîte de Pandore pour « donner une bonne leçon à ces crétins de dieux » qui avaient choisi une « simple femme » pour protéger leur « stupide relique ». A cause de leur témérité absurde, ses amis et lui — les infâmes et terrifiants Seigneurs de l'Ombre — avaient été condamnés à être possédés par l'un des démons qu'ils avaient libérés.

Strider, le bel idiot, était possédé par le démon Guerre. Perdre un défi le plongeait dans d'atroces souffrances. Evidemment, cela l'incitait à vouloir tout gagner — même un jeu aussi stupide que Rock Band. Elle avait décidé de ne plus jamais jouer à ce jeu avec Strider le jour où il s'était effondré en hurlant et en lui criant des insanités parce qu'elle avait détruit tous les instruments.

Cette scène avait été si mélodramatique...

Mais peu importait... Sa détermination le rendait égoïste, exaspérant et complètement stupide ! Mais il n'existait pas d'homme plus beau ni plus courageux.

Ni d'homme qui la fuyait avec plus d'obstination.

Quel crétin !

— Alors ? insista Bianka en agitant la robe sous son nez pour attirer son attention. Ton opinion, s'il te plaît ! Et un peu de soutien, aujourd'hui...

Concentre-toi.

— Ne m'en veux pas, mais avec cette robe je crains que tu n'aies l'air d'une reine de bal de fin d'année qui n'a pas l'intention de coucher avec son petit ami après la fête parce qu'elle n'a pas de petit ami. Et qu'elle est trop bizarre pour en avoir un. Désolée.

Bianka haussa les épaules avec indifférence.

— Les reines de bal de fin d'année bizarres n'ont peut-être pas de petit ami, mais elles sont sexy.

— Si par « sexy » tu entends « destinées à mourir seules », nous sommes d'accord. Vas-y ! Achète cette robe et je t'achèterai des centaines de chats pour te tenir compagnie quand tu passeras le reste de l'éternité à te demander ce qui a mal tourné avec ton ange. Tu ne comprendras sans doute jamais que tout a commencé aujourd'hui.

— Sais-tu quoi que ce soit sur moi ? J'aime les chiens ! Mais peu importe...

Sa jumelle replaça la robe sur le présentoir en pinçant les lèvres et poursuivit sa quête de la robe « parfaite » qu'elle comptait porter pour annoncer une mauvaise nouvelle à son concubin, Lysander.

Pauvre Bianka... Elle n'avait pas seulement mis le grappin sur un ange, elle s'était unie à lui pour toujours. Lysander vivait et travaillait au Ciel. C'était un homme si ennuyeux que Kaia aurait préféré enfoncer des échardes sous les ongles de quelqu'un plutôt que de passer cinq minutes avec lui. D'accord : mauvais exemple. Elle adorait enfoncer des échardes sous les ongles de quelqu'un.

Elle ne connaissait pas de plus belle musique que les hurlements et les supplications — et elle pouvait écouter de la bonne musique à longueur de journée.

— Kaia ? Qu'est-ce qui te fait soupirer ?

— La musique.

— La musique ? Alors que j'ai désespérément besoin de ton aide ? Vas-tu m'écouter, pour une fois ?

— Dans une minute. Ce que j'ai en tête est vraiment agréable...

Surtout ce qui précédait la musique... Un homme aussi peu excitant méritait un surnom sentencieux, comme : Le pape Lysander 1er. Oui... Cela lui allait bien. C'était un guerrier d'élite aux ailes dorées qui exterminait des démons comme personne — ce qui était sexy, évidemment — mais il avait aussi des valeurs morales. Kaia en frissonna de dégoût. Lentement mais sûrement, il était en train de dépouiller sa charmante sœur de toute sa joie de vivre.

D'ailleurs, c'était l'aversion de Lysander pour le vol à l'étalage qui les avait forcées à quitter Budapest pour l'Alaska et à faire leurs courses en pleine nuit dans les grands magasins d'Anchorage. Alors qu'elles auraient pu s'approprier ce qui les intéressait en plein jour, il avait fallu qu'elles soient discrètes, comme d'habitude...

Cette concession contrariait beaucoup Kaia. S'il s'était agi de son concubin, elle n'aurait jamais cédé à une requête stupide du genre : « s'il vous plaît, ne volez pas devant les humains, ça leur donne des idées ». Et l'excitation du danger lui manquait. Elle en avait besoin pour calmer son côté obscur. Tant pis... Elle adorait sa sœur. Surtout, elle avait une dette envers elle qu'elle ne pourrait jamais rembourser.

Même si elles ne parlaient jamais du Malencontreux Incident, Kaia ne l'avait pas oublié (évidemment, puisque les harpies n'oubliaient jamais rien). Chaque jour de sa vie, elle revoyait Bianka en train de se tordre de douleur dans une mare de sang et entendait ses gémissements. Bianka soupira.

— Très bien ! Débarrassons-nous de tes problèmes pour que tu puisses te concentrer sur moi. Pourquoi veux-tu Strider comme âme sœur ? Je suis sûre que tu meurs d'envie de chanter ses louanges...

Pendant plusieurs secondes, Kaia ne put que cligner des yeux en se demandant si elle avait bien entendu.

— Est-ce que tu te fous de moi ? Ame sœur ? As-tu vraiment dit âme sœur ?

Bianka ricana.

— Oui, et j'ai failli vomir. C'est Lysander qui déteint sur moi. Mais peu importe. Strider est un boulet et le conquérir serait un défi, déclara-t-elle avant de recommencer à ricaner. Tu entends ? Un défi. Il ne peut pas supporter d'en perdre un, mais il se comporte comme s'il en était un lui-même...

— Je crois que tu fréquentes trop les anges, commenta Kaia en faisant les gros yeux. Ton QI a baissé.

— Quoi ? C'était drôle ! riposta sa sœur en faisant cliqueter ses ongles vernis en bleu sur la barre du présentoir. Et puis les anges sont plus sympas que tu ne le dis.

— Si tu as besoin de le croire, chérie... Bianka lui décocha un sourire tous crocs dehors.

— Ce que je dis, c'est que Strider ne va t'apporter que des problèmes. Enfin... Peut-être pas que des problèmes, mais il va t'en apporter aussi... Comment me faire comprendre ?

— Ça va ! Il est irrésistible et hostile à mon égard. Et après ?

— Contente que tu aies saisi. C'est vraiment fatigant que tu aies besoin d'autant d'explications..., répliqua sa sœur, le regard pétillant de malice. Quoi qu'il en soit, tu lui as fait part de tes sentiments et il t'a rejetée. Tu vas vraiment le contrarier si tu insistes, et un Seigneur de l'Ombre contrarié est synonyme de catastrophe imminente.

— Je sais...

Si elle avait compris plus tôt à quel point Strider comptait pour elle, elle n'aurait jamais couché avec son ami Paris, le gardien de Luxure, surnommé le Sexorciste. Cet homme était si sensuel qu'il faisait se pâmer n'importe quelle fille. Si elle n'avait pas couché avec le Sexorciste, Strider l'Idiot ne l'aurait pas rejetée.

Peut-être.

Ou peut-être l'aurait-il rejetée quand même. Parce qu'à sa grande consternation — oui, elle était consternée, et non folle de rage, comme elle l'aurait dû — il désirait une autre femme. Une jolie femelle prénommée Haidee qui appartenait à son ami Amun, le gardien de Secrets.

Au moins, Haidee était intouchable, puisque les gardiens de démons avaient un code d'honneur.

Mais merde ! A la seule idée que Strider regarde une autre femme, ses griffes s'allongeaient, ses crocs s'aiguisaient et son sang se mettait à bouillir. Elle sentait au plus profond de son être qu'il lui appartenait et savait qu'elle ne pourrait pas s'empêcher de tuer celle qui essaierait de le lui prendre ou qu'il lui préférerait. Sa part primitive prendrait le dessus pour défendre son bien.

— Il a de la chance d'être en vie, et pas seulement parce que j'ai envie de lui couper ses parties génitales pour les donner aux animaux du zoo, reprit Bianka. Un homme qui ne sait pas reconnaître ta valeur mérite une bonne séance de torture.

— Je sais.

Non pas parce que Kaia avait quelque chose de spécial, mais parce que rejeter une harpie avait de graves conséquences.

A vrai dire, la plupart des harpies auraient pris Strider avec ou sans son consentement. Elle était stupide de se laisser mépriser de cette manière... Mais elle voulait son consentement. Elle en avait besoin. En le prenant contre son gré, elle lui ferait perdre un défi et lui infligerait d'atroces souffrances.

Or elle était incapable de le faire souffrir, même au prix de sa santé mentale.

— Tu es trop gentille avec lui, déclara Bianka avec sa franchise et sa loyauté habituelles.

— Je sais, répéta-t-elle.

Elle mentait, cette fois. Elle était la honte de son clan. Strider méritait mieux. Sa sœur soupira.

— Mais tu le veux quand même. C'était une affirmation, pas une question.

— Oui.

— Alors que vas-tu faire ?

— Rien, répondit Kaia en luttant contre une vague de tristesse. Je lui ai déjà couru après, je ne recommencerai pas.

— Peut-être que...

— Non. Il y a quelques semaines, je l'ai mis au défi de tuer plus de chasseurs que moi.

Les chasseurs... Les fanatiques qui voulaient anéantir tout être démoniaque et n'hésitaient pas à tuer les innocents qui se trouvaient sur leur chemin... Les cadavres en sursis qui allaient faire la connaissance de ses griffes s'ils s'approchaient encore de Strider.

Du moins, s'ils s'approchaient de lui avec une arme à la main... Elle pouvait avoir la magnanimité de les laisser ramper devant lui pour s'excuser des désagréments qu'ils avaient causés au fil des siècles. Elle était la seule à avoir le droit de torturer les Seigneurs de l'Ombre. Ils avaient fait sauter des bâtiments, ce qui était ringard et agaçant, et décapité le gardien de Méfiance — ce qui était plus qu'agaçant, puisque Strider ne s'en était toujours pas remis.

D'ailleurs, Haidee avait participé au meurtre de Méfiance. Oui, la même Haidee. Celle qui intéressait Strider.

Kaia n'y comprenait rien. S'il voulait d'Haidee malgré ses crimes, pourquoi ne voulait-il pas d'elle ?

— Je voulais l'aider à tuer les hommes qui le pourchassaient et lui montrer de quoi j'étais capable, ajouta-t-elle. Je voulais qu'il admire ma prouesse. L'a-t-il fait ? Non... Il était furieux. Il n'arrêtait pas de me reprocher les souffrances que j'allais lui causer. Du coup, je l'ai laissé gagner. Tu te rends compte ? Je n'avais jamais abandonné un combat jusque-là...

Elle avait fait preuve de faiblesse alors que sa réputation était déjà calamiteuse.

— Et comment m'a-t-il remerciée ? poursuivit-elle. En me repoussant !

C'était humiliant.

— Changeons de sujet, décréta-t-elle avant de piquer une crise de rage au milieu de la boutique. De quoi veux-tu avoir l'air ?

Kaia se mit à examiner les robes avec sa sœur.

— Aguichante et sophistiquée, répondit Bianka sans faire de commentaire sur le changement de sujet.

— Bon choix, reconnut Kaia en se léchant les lèvres. Tu crois que ça t'aidera ?

— J'espère bien ! J'ai prévu de laisser Lysander m'arracher la robe et me faire l'amour. Je lui annoncerai la nouvelle quand il essaiera de reprendre son souffle, puis je m'enfuirai en courant.

Kaia aurait adoré suivre la première partie de son programme avec Strider. Malheureusement, il lui avait bien fait comprendre qu'il ne voulait pas d'elle.

— Que comptes-tu dire à Lysander, au juste ? Bianka haussa ses épaules faussement délicates.

— Au juste ? Aucune idée...

— Entraîne-toi. Imagine que je suis ton ange pathétiquement amoureux et confesse-toi.

— Très bien.

Bianka poussa un soupir, se redressa, puis fixa Kaia avec nervosité.

— C'est parti.

Elle déglutit péniblement avant de se lancer.

— Chéri, j'ai... quelque chose à te dire.

Kaia posa ses coudes sur le présentoir.

— Quoi ? demanda-t-elle en prenant une voix grave. Dis-moi vite, parce que j'ai besoin d'agiter ma baguette magique et de répandre de la poussière de fée...

— Il ne répand pas de poussière de fée ! C'est un tueur, merde !

Son indignation s'évanouit aussi vite qu'elle s'était manifestée.

— Mais pour ce qui est de sa baguette magique..., reprit Bianka en frémissant. Je parie qu'elle est plus grosse que celle de Strider.

Kaia se contenta de cligner des yeux en attendant la suite.

Sa sœur prit une profonde inspiration, puis expira lentement.

— Très bien. Reprenons. Chéri, pour la première fois depuis une éternité, ma famille a été invitée à participer aux Jeux des harpies. Pourquoi pour la première fois depuis une éternité ? Eh bien, c'est une histoire amusante. Il se trouve que ma jumelle a fait la chose la plus stupide qui soit...

— Je suis sûr que tu exagères sur ce point, intervint Kaia en continuant à imiter la voix de Lysander. Ta sœur est la femme la plus intelligente et la plus forte que j'aie jamais rencontrée. Maintenant, viens-en au fait.

— Peu importe, reprit Bianka avec douceur. Je ne sais pas pourquoi nous avons été conviées, mais un carton d'invitation imprimé en lettres dorées nous est parvenu il y a quelques jours. Si nous refusons, notre clan tout entier sera humilié. On nous traiterait de lâches — et tu es bien placé pour savoir que je ne suis pas lâche. Par conséquent... je pars dans une semaine et je serai absente pendant un mois. Oh ! Et nous risquons de nous faire mutiler ou tuer dans chaque épreuve. A plus tard !

Elle conclut sa tirade en envoyant un baiser du bout des doigts, puis attendit la réaction de Kaia. Kaia hocha la tête.

— Ça me plaît. C'est franc, précis et inflexible. Il sera forcé de te laisser partir sans faire un scandale.

Bianka parut vivement soulagée.

— C'est vraiment ce que tu penses ?

— Evidemment pas ! Il va piquer une crise. Tu le connais, non ? Il n'y a pas plus protecteur que lui.

La veinarde...

— Que penses-tu de celle-là ? ajouta-t-elle en tirant du présentoir une robe argentée presque inexistante dont les côtés n'étaient constitués que de chaînettes.

— Elle est très bien... parfaite. Et tu es une salope. Kaia lui décocha un sourire triomphal.

— C'est comme ça que tu m'aimes.

— Comme tu l'as dit toi-même, mon QI a baissé.

Elle s'interrompit pour se mordiller la lèvre.

— Bon. A mon avis, il va d'abord essayer de m'empêcher de partir.

— Bien vu.

— Ensuite, quand il comprendra que c'est impossible, il va vouloir m'accompagner.

— Encore bien vu. Et tu le supporterais ?

Tout le monde allait se moquer d'elle, même leur mère. Non : surtout leur mère. Personne ne détestait autant les anges que Tabitha. Le père de leur demi-sœur Gwen en était un et Tabitha lui avait toujours reproché les faiblesses de sa fille.

— Oui, répondit Bianka avec un sourire rêveur. Je le supporterais. Je n'aime pas être séparée de lui et je tuerai la première qui osera se moquer de nous. Ça pimentera le voyage...

— Compte sur moi pour t'aider à égorger les moqueuses. Ça affaiblira la concurrence.

Comme elle aurait aimé pouvoir emmener Strider...

En fait non, décida-t-elle après quelques instants de réflexion. Elle était méprisée par tous les clans et ne pourrait que mourir de honte s'il découvrait son épithète.

Un guerrier comme Strider ne respectait que la force. Elle le savait très bien, puisqu'elle était une guerrière.

L'idée qui lui vint ensuite fit très mal. Haidee était forte — la salope. Même si elle était (essentiellement) humaine, elle avait défié la mort d'innombrables fois pour revenir combattre les Seigneurs de l'Ombre... jusqu'à ce qu'elle tombe amoureuse d'Amun.

Si Amun ne m'était pas aussi sympathique, j'enverrais cette femelle à six pieds sous terre une bonne fois pour toutes...

Celles qui avaient le malheur d'attirer l'attention de Strider devaient souffrir le martyre.

Avant de partir, elle allait peut-être essayer de faire attraper une maladie de peau à cette salope. Personne ne serait blessé, Strider n'en voudrait plus et elle aurait eu l'impression de se venger... Tout le monde y gagnerait.

— Est-ce que tu t'es encore perdue dans tes pensées ? lui demanda Bianka, exaspérée.

Kaia s'en arracha aussitôt.

— Non, je t'écoutais. Tu parlais de quelque chose... d'important.

— Tu m'écoutais ! s'écria sa sœur en plaçant sa main sur son cœur d'un geste théâtral. Tant pis. Je te remercie de proposer de m'aider à punir celles qui insulteront Lysander. Tu es ma justicière préférée.

— T'es la mienne, Bee.

Tout allait bien se passer pour elle. Lysander la soutiendrait quoi qu'il arrive et les harpies finiraient par lâcher prise. Pour elle, en revanche... Non, cela ne pouvait pas bien se passer pour elle.

— Notre chère mère sera là, ajouta Bianka en feignant une indifférence qu'elles n'éprouvaient ni l'une ni l'autre. Elle va le détester, n'est-ce pas ?

— Evidemment. Mais elle n'a jamais eu aucun goût en matière d'hommes. Prends notre père, par exemple... Un phénix ! La pire des races immortelles... Ils passent leur vie à détruire et à piller. Il faut être vraiment stupide pour sortir avec l'un d'eux. Par conséquent, maman est stupide. Tu aurais des raisons de t'inquiéter si elle appréciait Lysander.

Mais Kaia ne put s'empêcher de se demander ce que Tabitha penserait de Strider si elle le rencontrait. Bianka pouffa.

— Tu as raison.

— Et tu sais quoi ? Je me moque de ce qu'elle pense.

C'étaient des paroles courageuses, mais Kaia sentait encore en elle la petite fille qui désespérait d'obtenir l'approbation de sa mère.

— Mais... elle finira peut-être par enterrer la hache de guerre, ajouta-t-elle d'un ton plaintif qui l'horrifia.

Bianka se pencha au-dessus du présentoir pour lui tapoter l'épaule.

— Ça m'ennuie de briser ton rêve, sœurette, mais maman ne peut enterrer la hache de guerre qu'entre tes omoplates.

Kaia lutta contre une vague de regrets.

— Tu as raison.

Et cela n'avait aucune importance. Elle ne devait pas s'en soucier. Mais pourquoi ses sœurs étaient-elles les seules à penser qu'elle valait quelque chose ?

Il avait suffi qu'elle commette une erreur — alors qu'elle n'était encore qu'une enfant — pour que sa mère la renie. Il avait suffi qu'elle commette une erreur pour que Strider la rejette. Ce n'était pourtant pas comme si elle l'avait trompé... Ils étaient célibataires l'un et l'autre depuis des années et n'avaient encore rien fait ensemble. Ils ne s'étaient pas embrassés et s'étaient à peine adressé la parole. Elle ne savait pas que Strider allait l'intéresser quand elle avait couché avec Paris...

Il aurait dû tomber sous son charme dès leur rencontre et tenter de la séduire. En y réfléchissant bien, c'était lui qui était responsable de la situation. Ou peut-être son démon... Guerre n'avait visiblement pas compris qu'il souffrirait plus en la perdant qu'en perdant un défi.

Kaia voulait que Strider souffre de son absence.

Le démon était lié à Strider et nécessaire à sa survie. Alors... Peut-être devait-elle essayer de le rallier à sa cause... si elle décidait de tenter sa chance une nouvelle fois. Elle n'allait pas le faire. Comme elle l'avait dit à sa sœur, Strider avait eu la bêtise de passer à côté d'une occasion unique. Et puis elle aurait l'air désespérée si elle tentait une nouvelle approche... Malheureusement, elle était désespérée.

Que c'était déprimant... et exaspérant ! Elle mettait un point d'honneur à renverser tous les obstacles qui se trouvaient sur son chemin, mais comment pouvait-elle affronter un homme qu'elle voulait aussi protéger ?

— A quoi penses-tu ? lui demanda Bianka. Tes yeux sont complètement noirs. Fais attention : la harpie en toi va bientôt prendre le dessus...

— Eh ! Eh vous ! cria quelqu'un. Que faites-vous ? Kaia se força à respirer lentement, puis jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Génial... L'agent de sécurité les avait repérées.

— Ne t'inquiète pas, je vais bien. On se retrouve à la maison ? suggéra-t-elle en lançant la robe qu'elles avaient choisie à sa sœur.

— D'accord, répondit Bianka avant de faire disparaître la robe sous son T-shirt. Je t'aime.

— Moi aussi.

Elles s'élancèrent dans des directions différentes.

— Arrêtez-vous ou je tire !

Comme la chevelure rousse de Kaia la rendait plus facile à repérer dans la pénombre, l'agent de sécurité — qui ne tira pas, le menteur — la prit en chasse tout en appelant des renforts par talkie-walkie. Le doigt d’honneur qu’elle lui avait fait avait aussi pu contribuer à sa décision.

La plupart des magasins de la galerie étaient fermés et leurs enseignes éteintes, ce qui n’était pas un problème avec une vision comme la sienne. Elle repérait sans difficulté les panneaux indiquant la sortie et courait à toutes jambes. Malheureusement, l’humain connaissait mieux les lieux qu’elle. Malgré tous ses efforts, elle n’arrivait pas à le semer.

Il était temps de passer aux choses sérieuses.

Alors qu’elle battait des ailes pour accélérer, l’agent fit quelque chose d’inimaginable : il lui donna un coup de Taser. A elle. Ce n’était pas un menteur, finalement… Foudroyée, Kaia s’effondra de tout son long. Elle n’était plus qu’à quelques mètres de la sortie, mais ses muscles tétanisés ne lui obéissaient plus.

Elle aurait pu arracher les crampons de son dos, se retourner, dégainer l’un de ses poignards et en finir avec l’humain. Mais elle vivait dans cette ville et n’aimait pas tuer les autochtones. Du moins, elle s’efforçait de ne pas en tuer plus qu’un par jour et avait déjà atteint son quota.

Elle se mentait à elle-même… mais tant pis.

De plus, pourquoi tuer l’agent de sécurité alors qu’elle n’avait pas fait tout ce qui était en son pouvoir pour lui échapper ?

Après tout, il pouvait lui offrir ce qu’elle désirait secrètement : une raison d’appeler Strider.

Il fallait bien que quelqu’un paie sa caution…

2

Strider était assis à côté de Paris dans la salle d’attente du commissariat d’Anchorage. Ils avaient payé la caution de Kaia et attendaient qu’on la libère. Magne-toi, Rouquine… Les policiers mâles les regardaient d’un sale œil tandis que les femelles les détaillaient avec gourmandise.

Bien sûr, Paris et lui étaient armés. Strider n’aurait pas mis les pieds au paradis sans avoir une arme cachée quelque part – et encore moins maintenant qu’il savait que le paradis était protégé par des anges à la musculature impressionnante. A fortiori, il n’allait pas entrer les mains nues dans un bâtiment rempli d’armes et d’humains qui savaient s’en servir. Personne n’avait fait le moindre commentaire jusque-là. Evidemment, son arsenal était soigneusement caché sous sa veste.

Mieux valait qu'il ne laisse pas paraître qu'il aurait préféré être enfermé dans les cachots de l'ennemi plutôt que dans cette salle d'attente. Ou qu'il n'avait aucune envie de revoir Kaia. Jamais. Ou encore qu'il n'avait aucune envie que Paris revoie Kaia — plus longtemps que jamais.

— Pourquoi a-t-il fallu qu’on s’en charge ? lui demanda Paris.

Le gardien de Luxure était un type impressionnant. Il mesurait plus de deux mètres, c’est-à-dire dix bons centimètres de plus que lui, mais – et c’était un grand « mais » - il était beaucoup moins fort.

Vu le nombre de fois où ils s’étaient battus, c’était un fait solidement établi.

— Je lui dois une faveur, répondit-il en essayant de ne trahir aucune émotion.

Mieux valait qu’il ne laisse pas paraître qu’il aurait préféré être enfermé dans les cachots de l’ennemi plutôt que dans cette salle d’attente. Ou qu’il n’avait aucune envie de revoir Kaia. Jamais. Ou encore qu’il n’avait aucune envie que Paris revoie Kaia – plus longtemps que jamais.

— Elle n'a pas manqué de me le rappeler, ajouta-t-il.

— Quelle faveur ?

— Ça ne te regarde pas.

Il n'avait aucune envie d'y penser, et encore moins d'en parler. C'était trop embarrassant. Au moins autant que d'être surpris avec le pantalon sur les chevilles.

Non. C'était un mauvais exemple... Le pantalon sur les chevilles lui allait très bien.

Un point pour son ego. Il s'était pourtant promis d'arrêter de se féliciter pour toutes ses merveilleuses qualités... Après tout, ce n'était pas juste pour les autres citoyens de ce monde. Ils ne pouvaient pas s'empêcher de lui être inférieurs en tout.

— Je ne lui dois rien, moi, lui fit remarquer Paris en lui jetant un regard en coin.

Ses yeux bleus comme la mer brillaient et sa tension était palpable. Malheureusement, cela n'altérait pas sa beauté. Ses cheveux présentaient toutes les nuances du châtain et les femmes étaient prêtes à tuer pour contempler son visage quelques instants.

Kaia avait probablement glissé ses doigts dans ses cheveux et couvert son visage de baisers...

Strider serra les dents.

— Tu as couché avec elle. Faut-il vraiment que je te le rappelle ?

— Non, je n'ai pas besoin que tu me le rappelles. A vrai dire, quand on y songe, c'est plutôt elle qui me doit une faveur. Et tu m'en dois une aussi, maintenant.

Dire que tu m'as demandé d'interrompre ma quête pour t'accompagner...

Paris avait prononcé cette dernière phrase avec amertume, non à cause de Strider, mais à cause de sa « quête ».

Sienna, la femme dont Paris était amoureux, était emprisonnée au Ciel. Le roi des dieux en avait fait son esclave. Ce n'était pas tout : elle était maintenant possédée par le démon Colère. Paris avait décidé de la retrouver, de la sauver et de punir tous ceux qui lui avaient fait du mal.

Strider serra les dents pour ne pas répondre. Cet imbécile avait trouvé la « femme de sa vie », comme il le répétait sans cesse, ce qui ne l'avait pas empêché de coucher avec Kaia. Du point de vue de Strider, un homme qui avait trouvé la femme de sa vie n'était pas censé faire des galipettes ailleurs. Bien sûr, Paris ne pouvait pas s'en empêcher... Son démon en avait besoin. S'il ne couchait pas avec une femme différente chaque jour, il s'affaiblissait à vue d'oeil et pouvait en mourir.

La part mesquine de Strider regrettait qu'il n'ait pas choisi de se laisser mourir plutôt que de toucher à sa harpie.

Strider n'était pas fier de sa mesquinerie. Kaia n'était pas la femme de sa vie — si une telle femme existait pour lui. Elle était beaucoup trop forte, avait un sens de la compétition bien trop aiguisé et ne pouvait lui attirer que des ennuis. Malheureusement, elle l'attirait. Comme il était d'une possessivité maladive, l'idée qu'elle ait couché avec un autre le rendait furieux.

La situation était d'autant plus pénible que son démon le condamnait à être le meilleur en tout, même au lit. Or Paris était l'homme le plus expérimenté de la planète dans ce domaine. Il ne pouvait pas rivaliser.

Peut-être aurait-il pu laisser de côté ses autres raisons de repousser les avances insistantes de Kaia, mais pas celle-là. Il ne fallait jamais goûter au fruit défendu, sans quoi on ne pouvait pas s'empêcher d'y revenir — même au prix de sa santé mentale. Strider ne voulait pas souffrir le martyre chaque fois qu'il toucherait Kaia.

Bien sûr, lui-même était un dieu au lit. Il s'était pourtant promis d'arrêter de flatter son ego... Allez ! Rien que pour cette fois, à cause de l'extrême supériorité de son talent. Il n'était pas « bon ». Il était extraordinaire. Mais il ne se lançait jamais dans un combat perdu d'avance. Rien ne méritait qu'il subisse les souffrances que lui valait une défaite, et Paris devait être plus qu'extraordinaire.

C'était certain. Les cris et gémissements qu'il avait entendus dans les hôtels où ils avaient séjourné au fil des siècles en témoignaient.

En contrepartie, le plaisir qui accompagnait une victoire était... Par les dieux ! Il n'y avait rien de comparable, pas même le sexe. Strider était accro à l'ivresse de la victoire comme Paris était accro à l'ambroisie — la drogue de prédilection des immortels. Il était presque capable d'égorger un ami pour ne pas lui concéder une victoire.

Et il n'y avait pas plus douce victoire que de tuer un ennemi...

— Alors, quel service Kaia t'a-t-elle rendu pour que tu t'endettes envers moi ? demanda Paris en l'arrachant à ses pensées.

— Je t'ai déjà dit que ça ne te regardait pas.

— Oui. Mais j'ai pensé que tu finirais par craquer si je continuais à te poser la question.

— Tu avais tort. Au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, je suis plus têtu que la plupart des gens, lit je ne me suis pas endetté envers toi, puisque j'ai promis de t'accompagner à Titania à la recherche de Sienna.

Titania... Quel nom hideux ! Mais Cronos, le roi des dieux, avait toujours été mégalomane. Il avait rebaptisé l'Olympe pour humilier les dieux grecs qui y avaient régné avant lui et qu'il avait emprisonnés.

Il fallait être sacrement bien monté pour donner son nom à une ville. Ou le contraire... Cronos avait peut-être besoin de compenser une quelconque faiblesse.

Strider et son membre adoré n'avaient pas ce genre de problème. Ils étaient absolument parfaits.

Un point pour son ego. Merde ! Combien de fois par jour avait-il besoin de se rassurer ?

— Tu t'es sérieusement endetté à mon égard, l'ami. Tu m'as aussi promis de kidnapper ce crétin de William pour qu'il nous accompagne.

— Je t'ai aussi promis de kidnapper ce crétin de William, c'est vrai.

Ce qui le contrariait profondément. William était un immortel, obsédé par le sexe, et qui voulait coucher avec Kaia. Malheureusement, c'était aussi la seule personne qui pouvait retrouver Sienna, puisqu'elle était morte et qu'il avait le don de voir les fantômes.

Le fait que ce crétin soit capable de se téléporter n'était pas non plus inutile. Pour une raison inconnue, il retrouvait peu à peu tous les pouvoirs dont les dieux l'avaient privé.

Strider et ses amis avaient récemment découvert que « mort » ne voulait pas forcément dire « disparu pour toujours ». Ce n'était pas vrai pour les humains, et encore moins pour les immortels. Les âmes pouvaient être capturées, perverties, torturées... Sienna entrait dans la troisième catégorie et Paris ne songeait plus qu'à la sauver.

Le guerrier amoureux se mit à taper des pieds, ce qui fit grimacer la femme du bureau d'accueil.

— Tu as accepté de m'aider à trouver Sienna, quel que soit le temps que ça te prendra, insista Paris. Ne reviens pas sur ta promesse, ou je te le ferai regretter...

Pour Strider, plus la quête de Paris prendrait de temps, mieux cela vaudrait. Plus il s'éloignerait de Kaia, mieux cela vaudrait. Il devait se prouver qu'il était capable de se détourner d'elle et de l'oublier.

Il s'était déjà détourné d'elle. Malheureusement, il ne la connaissait pas aussi bien à ce moment-là, et elle l'attirait de plus en plus.

— Tu as besoin de moi, de toute manière, riposta Strider. Tu as passé des semaines au paradis sans faire le moindre progrès.

— C'est vrai. Par contre, tu n'avais pas besoin de moi pour quelque chose d'aussi simple.

Il se trompait. Strider avait besoin de voir Paris et Kaia face à face pour se rappeler qu'il ne pouvait pas l'avoir. Cela l'aiderait peut-être à arrêter de penser à elle en permanence. Il devait tout faire pour se la sortir de la tête avant que son démon ne décide de la voir comme un défi.

Strider avait aussi besoin de fuir Budapest pour mettre le plus de distance possible entre Amun, sa petite amie Haidee et lui-même. Il avait vainement essayé de séduire Haidee. Bien sûr, il l'avait aussi insultée et avait menacé de la décapiter... mais il avait d'excellentes raisons.

Avant de tomber amoureuse d'Amun, Haidee était une chasseuse. Elle avait tué Baden, le gardien de Méfiance et son meilleur ami. Elle avait aussi essayé de détruire leur forteresse.

Cela ne l'avait pas empêché de la désirer... Il ne pouvait plus poser les yeux sur elle sans se souvenir de son échec et des souffrances qu'il lui avait values. Pourtant, étrangement, il n'avait jamais de mal à lui résister. En sa présence, il se maîtrisait sans aucune difficulté.

Kaia n'aurait pas cette chance s'ils se retrouvaient seuls. Dès qu'il pensait à elle, ses mains le démangeaient et son membre était d'une attention embarrassante.

Oh oui ! Mieux valait qu'il s'enfuie loin d'elle, le plus loin possible...

— Strider ? Tu m'écoutes ou pas ?

Strider cligna des yeux. Paris, le commissariat de police, des humains armés... Il n'était pas prudent de rêvasser. Kaia nuisait à sa concentration. Raison de plus pour l'éviter.

— Je n'ai pas envie d'en parler, grommela-t-il. Paris ouvrit la bouche pour lui répondre, puis la referma quand un bruit de talons aiguilles résonna dans le couloir. Alors Kaia apparut, sa crinière rouge en désordre et ses yeux gris aux reflets dorés brillant de mille feux. Sa démarche était une suggestion érotique que Strider espérait être le seul à percevoir.

Non. Il ne voulait surtout pas y être sensible... Mais il était prêt à égorger tous les autres hommes qui l'étaient. Parce que Kaia était son amie — malgré tout. Ils avaient combattu côte à côte, reçu des blessures l'un pour l'autre, ri ensemble... Oui, ils étaient amis. Et il n'aimait pas voir ses amis se faire harceler. Il ne s'agissait que de cela. Il en aurait fait autant pour Paris — qui avait tout intérêt à ne pas être sensible à la démarche de Kaia !

— Et ne va pas t'attirer de nouveaux ennuis, s'il te plaît, dit à Kaia le policier qui l'escortait. Nous t'aimons bien, mais nous ne voulons pas te revoir.

Strider eut envie de tuer ce salaud qui la harcelait en ayant l'audace de lui adresser la parole.

Calme-toi... Ce n'est pas ta petite amie, et elle ne va pas le devenir. Tu ne vas pas laisser courir tes lèvres sur tout son corps. Ce que lui dit le policier n'a aucune importance.

— Comme si j'allais me laisser prendre une quatrième fois..., lui répondit-elle avec un sourire dévastateur.

Strider sentit un poids s'abattre sur sa poitrine. Personne n'aurait dû avoir des lèvres aussi rouges et pulpeuses, ni des dents aussi blanches et parfaitement alignées. Cela ne l'aidait pas beaucoup qu'elle porte des cuissardes roses en imitation de peau de serpent, une minijupe en jean et un haut blanc qui masquait à peine son soutien-gorge en dentelle.

Mais c'était un miracle : elle portait un soutien-gorge.

Kaia s'arrêta net et perdit son sourire dès qu'elle l'aperçut. Strider ne savait pas à quoi s'attendre de sa part, mais sûrement pas à de la réticence...

Elle retrouva son sourire dès que ses yeux se posèrent sur Paris — et Strider retrouva son poids sur la poitrine.

— Salut, bel inconnu ! lança-t-elle à Paris. Que fais-tu là ?

— Je ne sais pas très bien, répondit Paris en jetant un regard oblique à Strider. Mais ne va pas croire que je ne suis pas content de te voir...

— Moi aussi, je suis contente de te voir. Et merci d'être passé me prendre. C'est gentil à toi.

— A ton service. Essaie seulement de ne plus avoir à soin de ce genre de service avant quelque temps...

Kaia pouffa d'une manière si sensuelle que Strider en frissonna.

— Je ne te promets rien.

Ils ne se disaient rien de romantique, mais leurs manières agaçaient Strider. Peut-être était-ce parce qu'il avait fait exprès de les placer l'un en face de l'autre pour prouver à ses hormones qu'elles avaient tort...

Tout ce qu'ils pouvaient faire et dire allait forcément l'agacer.

Elle arrêta de pouffer comme elle avait cessé de sourire dès qu'elle reporta son attention sur lui.

— Te voilà..., lui dit-elle comme si elle venait de remarquer une culture de bactéries répugnantes sous sa chaussure.

La froideur n'est pas un défi, rappela-t-il à son stupide démon qui relevait la tête.

Guerre ne répondit rien. Kaia l'intimidait et il cherchait rarement à attirer son attention.

De toute manière, Guerre ne daignait parler à Strider que lorsqu'il était question d'un défi. L'esprit de compétition de son démon lui faisait vivre un enfer, et Strider préférait que Guerre se tienne tranquille.

— Je ne m'attendais pas à ce que tu viennes en personne, ajouta Kaia en se balançant d'avant en arrière.

— En me laissant un message pareil ? ricana Strider. Ça m'étonnerait !

— Es-tu en train de geindre ? J'ai cru entendre un ton geignard...

Non, je ne la trouve pas drôle.

— Je ne suis pas en train de geindre.

Il avait écouté son message des dizaines de fois au point d'en connaître chaque mot, chaque inflexion de voix.

Bip. Salut Strider, c'est Kaia ! Tu te souviens ? La fille qui t'a sauvé la vie, il y a quelques semaines... La même fille que tu as envoyée promener juste après... Eh bien, le moment est venu de payer ta dette. Sors de ton lit, feignant, et viens me tirer de prison avant que je ne décide de m'évader et d'essayer les pointes de mes nouvelles bottes sur ta figure ! Bip.

Mais l'animosité de Kaia était une bonne chose, même s'il avait remué ciel et terre pour lui rendre service : le ciel, en appelant Paris et en arrivant à le convaincre de tout laisser tomber pour l'accompagner ; la terre, en appelant Lucien et en arrivant à le convaincre de les téléporter en Alaska. Ni l'un ni l'autre n'avaient été faciles à convaincre.

A vrai dire, il aurait préféré qu'on lui coupe la langue avec un couteau à beurre rouillé. L'un et l'autre lui avaient posé des tonnes de questions auxquelles il n'avait aucune envie de répondre.

Et oui : il devait aussi un service au gardien de la Mort, du coup. La liste s'allongeait à cause de la bombe faussement délicate qui se tenait en face de lui — et n'aspirait qu'à planter sa tête au bout d'une pique.

— C'aurait été gentil à toi de me fournir quelques précisions. Torin a dû fouiller dans...

Strider s'interrompit avant d'avouer en plein commissariat que Torin, le gardien de Maladie, pouvait pirater toutes les banques de données du monde. C'était le genre de talent qu'il valait mieux tenir secret.

— Il a dû te chercher. Ça nous a pris du temps.

— Vraiment ?

— Vraiment. C'est tout ce que tu as à dire pour justifier ta conduite scandaleuse ?

Les dieux soient loués, elle continuait à se montrer froide et agressive.

— Tu aurais pu appeler Bianka... Il paraît qu'elle est à Anchorage, elle aussi.

Même si Bianka n'avait pas daigné prendre ses appels...

— Il a fallu que tu me fasses perdre mon temps avec ces conneries...

— Et alors ?

Merde ! Est-ce que ça la tuerait de lui témoigner un peu de gratitude ? Il aurait pu rester dans son lit et la laisser moisir en prison... Mais il avait suffi qu'elle batte des cils pour qu'il accoure en Alaska comme un chien servile. Maudite femelle !

Bien sûr, il l'avait blessée — ce qu'elle ne méritait pas, contrairement à Haidee.

Ce n'est pas le moment de penser à ça...

Mais le souvenir de leur dernière rencontre lui revint quand même à la mémoire.

Un groupe de chasseurs l'avait suivi pendant des jours, mais il était trop occupé à s'apitoyer sur son sort à cause d'Haidee pour s'en soucier. Kaia lui avait sauvé la mise en lui permettant d'échapper à une embuscade — et elle était vraiment sexy quand elle se battait.

Strider n'avait pas assisté à ce combat, mais il l'avait vue se battre plusieurs fois auparavant et s'était même entraîné avec elle. Il n'avait aucun mal à imaginer la danse mortelle qu'elle avait exécutée ce soir-là.

Il l'avait aussi vue pendant la bataille qui s'était déroulée ensuite, quand elle l'avait mis au défi de tuer plus de chasseurs qu'elle. Cela l'avait rendu fou de rage, d'abord parce qu'ils savaient l'un et l'autre qu'elle allait gagner, ensuite parce qu'il avait mieux à faire. Prendre ses premières vacances depuis des siècles, par exemple... Mais son démon avait accepté le défi, et Strider avait dû s'y plier pour ne pas souffrir le martyre.

A sa grande stupeur, elle l'avait laissé gagner. Alors qu'elle pouvait décimer une armée en quelques secondes sans se casser un ongle, elle s'était contentée d'assommer ses ennemis pour les lui offrir. Avant de s'enfuir.

Après cela, elle n'avait donné aucune nouvelle jusqu'au message téléphonique. Oui, il lui devait des excuses...

— Ce n'est pas pour souligner à quel point tu es mesquin, mais il m'est arrivé de devoir tirer Bianka de prison douze fois dans la même journée, reprit Kaia en frottant ses ongles contre sa jupe. Je n'ai pas émis la moindre plainte.

Je ne la trouve pas drôle, se rappela-t-il.

— T'ai-je déjà dit que je détestais les exagérations ?

— Je te le jure ! s'écria-t-elle en tapant du pied. Je ne me suis pas plainte.

Je ne la trouve pas drôle. Je ne rirai pas.

— Ce n'était pas ça que je mettais en doute.

— Ah... De toute manière, je n'exagère jamais.

Strider déglutit péniblement pour réprimer un rire nerveux — puisque ce n'était pas de l'amusement.

— Tu es en train de le faire.

— Et tu es encore en train de geindre !

Par les dieux ! Qu'elle était belle quand elle était furieuse ! Cela faisait ressortir l'or de ses yeux comme si des flammes y dansaient, et ses joues prenaient une couleur de rose rare et exotique. Tant d'énergie émanait d'elle que sa merveilleuse chevelure se dressait presque sur sa tête...

— Qu'est-ce qu'on s'amuse ! intervint Paris en jetant des regards las autour de lui.

— T'ai-je déjà dit que je détestais les sarcasmes ? lui demanda Strider.

Kaia inspira profondément sans quitter Strider des yeux.

— Tu peux geindre autant que tu veux, une chose est sûre : je ne te rembourserai pas la caution et je ne me présenterai pas devant le juge !

Elle releva le menton avec un air buté.

Il pouvait toujours attendre qu'elle lui fasse des excuses... Guerre en oublia qu'elle l'intimidait pour commencer à bourdonner. Strider en resta bouche bée, puis se contenta de tourner les talons pour sortir du bâtiment avant que les choses ne tournent mal. Kaia et Paris furent contraints de le suivre — ensemble. Peut-être allaient-ils lui rendre service en se tenant la main...

Il les entendit lui emboîter le pas en discutant, tira ses lunettes de soleil de la poche de sa veste et les glissa sur son nez. L'air était glacial, mais la journée magnifique et le soleil aveuglant. Strider descendit les quelques marches du perron du commissariat, s'arrêta net et fit volte-face.

Non, ils ne se tenaient pas la main... Mais ils avaient bien l'attitude de deux personnes qui s'étaient vues sans leurs vêtements. Ils étaient penchés l'un vers l'autre et se parlaient à voix basse, sans doute pour évoquer les centaines d'orgasmes qu'ils avaient partagés.

C'était exactement ce dont il avait besoin : qu'ils l'empêchent d'effacer de sa mémoire leur intimité passée.

Il ne devait pas oublier que Paris lui avait arraché ses vêtements et l'avait renversée sur son lit. Il avait écarté ses cuisses et contemplé le plus bel aperçu du paradis qui existait en ce monde. Il avait penché sa tête, goûté, léché, et entendu des cris de jouissance résonner à ses oreilles. Il avait senti des jambes puissantes lui enserrer la taille, et peut-être même des talons aiguilles s'enfoncer dans ses reins. Après cela, débordé par son désir, il avait plongé dans un corps si exquis qu'il devait en être changé pour toujours.

Kaia avait enroulé ses jambes autour du guerrier et l'avait griffé en criant son nom.

Subitement, Strider vit son propre visage se substituer à celui de Paris. C'était lui qui faisait sauvagement l'amour à Kaia...

Reprends-toi !

Strider serra les poings. Qu'ils soient maudits l'un et l'autre ! S'il était honnête envers lui-même, il en voulait autant à Paris qu'il désirait Kaia — et il la désirait tellement à cet instant qu'il dut tirer sur son T-shirt pour le dissimuler. Paris aurait dû résister à la tentation. Il en aimait une autre et Kaia méritait mieux que de jouer les substituts.

Pourquoi ne le voyait-elle pas ?

D'un instant à l'autre, son envie de les séparer par la force allait lui passer, tout comme son envie d'écraser le visage de Paris contre le trottoir. D'un instant à l'autre, son érection allait retomber et il ne verrait plus Kaia que comme une amie.

Oui, d'un instant à l'autre...

3

— Va-t'en ! chuchota Kaia à l'oreille de Paris tandis qu'ils descendaient les marches qui menaient vers la liberté et... Strider. Tu es pire qu'une démangeaison chronique.

Paris éclata de rire.

— Je suis sérieuse ! Strider ne m'a jamais autant accordé d'attention, et il faut que tu gâches tout ! Va-t'en avant que je ne te cogne dessus...

Paris s'arrêta et la retint par le bras pour la forcer à en faire autant. La compassion avait remplacé l'amusement sur son visage parfait, que caressaient à présent les rayons du soleil. Quel bel homme... Même les éléments avaient du mal à lui résister.

— Ecoute-moi bien, chérie, parce que je vais te donner un conseil qui vaut de l'or. Sois une gentille fille et attends un peu avant de chatouiller l'ours. Il est déjà sur les nerfs.

Kaia plissa les yeux pour ne plus voir que Paris entre ses cils.

— Eh ! Je te croyais le plus intelligent de la bande... L'ours ne sortira jamais de l'hibernation si on ne le chatouille pas un peu.

Il esquissa un sourire.

— Ah oui ? Et quelle est la première chose que fait un ours en sortant de l'hibernation ?

— Il mange. Et je suis impatiente de voir ça...

— Ça peut être drôle, bien sûr, reconnut Paris avant de se pencher davantage. Mais que fait-il d'autre ? Il torture ce qui lui tombe sous la patte. Ce n'est jamais beau à voir quand un humain croise le chemin d'un ours qui se réveille... Ils sont vicieux. Laisse celui-là s'accoutumer à ta... présence.

— Pour commencer, je ne suis pas humaine, répliqua Kaia en relevant le menton. Et je vais t'apprendre quelque chose, chéri : je suis plus forte que toi. Je suis plus forte que lui... que vous tous réunis. Quoi qu'il me réserve, je peux faire face.

— Merde ! s'écria Strider. Ça suffit ! Nous devons y aller, si tu veux bien arrêter de draguer notre fugitive, Paris...

Il avait dit notre fugitive, non ta fugitive. C'était un immense progrès. Kaia s'écarta de Paris en réprimant un sourire et se tourna lentement vers Strider. Elle en eut le souffle coupé. Paris était beau, certes... mais Strider était éblouissant.

Quand elle l'avait aperçu dans la salle d'attente du commissariat, ses jambes avaient failli se dérober sous elle. Ses cheveux blond pâle étaient complètement décoiffés et ses yeux bleus s'étaient posés sur elle, en s'attardant sur ses courbes. Elle n'avait pas pu s'empêcher de frissonner.

Mais ce deuxième aperçu... Strider était immense. Il la dépassait alors qu'elle était deux marches au-dessus de lui et portait des talons aiguilles. Il avait une musculature superbe, que son T-shirt, son jean et sa longue veste en cuir ne cachaient pas. Et son visage... si innocent et si vicieux à la fois... Un véritable ange déchu.

Elle n'avait pas compris tout de suite ce que ce visage avait de contradictoire. Elle n'en avait d'abord vu que l'innocence, et elle avait continué à chercher un homme tel qu'elle les aimait : ténébreux, dangereux et provisoire.

Voilà pourquoi Paris avait attiré son attention.

La perte de son humaine lui faisait broyer du noir. Il était accro à l'ambroisie et pouvait tuer quelqu'un sur un coup de tête. Il offrait la garantie que c'était l'affaire d'une fois. Etrangement, elle s'était sentie vide et triste en quittant son lit — une harpie s'éclipsait toujours une fois les réjouissances finies.

C'était sans doute pour cette raison qu'elle était retournée le voir, quelques semaines plus tard. Elle voulait retrouver la plénitude qu'elle avait éprouvée quand ils faisaient l'amour. Mais Paris était physiquement incapable de faire l'amour deux fois à la même femme. Il l'avait donc repoussée et chassée de sa chambre. Bien sûr, il aurait pu la faire jouir sans en tirer de plaisir lui-même, mais il l'aurait fait par pitié, ce qui était inacceptable.

Elle ne portait qu'un peignoir en allant le retrouver, la seconde fois, et c'est dans cette tenue qu'elle était tombée sur Strider en ressortant de sa chambre.

C'est à ce moment-là qu'elle avait deviné sa part démoniaque.

Elle avait eu l'impression que la lumière se faisait brusquement dans son esprit. Elle avait eu tort de courir après Paris. L'homme qui lui faisait face était tout ce qu'elle avait toujours désiré, et plus encore.

Ses cheveux humides étaient collés à ses tempes et plus foncés que d'habitude. Il était torse nu, avec une serviette blanche posée sur les épaules. Rien ne dissimulait la perfection de sa musculature. Elle avait regardé, fascinée, des gouttes de sueur qui suivaient la piste de ses poils dorés jusqu'à disparaître au paradis. Rien ne lui avait paru plus désirable que de visiter ce paradis... avec sa langue.

Son short tombait sur ses hanches et laissait deviner le tatouage en forme de papillon sur son bas-ventre. Kaia en était restée bouche bée. Il sortait visiblement d'une séance d'entraînement — qui avait dû être très intense. Il avait encore le souffle court. Lorsqu'il avait esquissé un sourire, elle avait deviné les plaisirs indicibles que ses lèvres pouvaient offrir.

— Joli peignoir, avait-il dit tandis que son regard glissait lentement le long de son corps en s'attardant sur ses seins et entre ses cuisses.

— C'est tout ce que j'ai trouvé, avait-elle répondu d'une voix incertaine en craignant de mourir de honte.

— Ce peignoir a bien de la chance, alors... Mais il t'irait encore mieux sans la ceinture.

Il n'avait pas choisi de l'humilier. C'était du désir qu'elle entendait dans sa voix... pour la toute première fois. Et ce désir l'émoustilla encore plus que son regard gourmand ne l'avait fait.

— Ah oui ?

— Oui. Dis-moi... Est-ce que tu cherches quelqu'un de précis ?

— Ça dépend, avait-elle répondu en s'approchant. Est-ce que quelqu'un a quelque chose en tête ?

Alors une porte s'était ouverte en grinçant derrière elle.

— Kaia ?

Kaia avait senti son estomac se soulever et s'était retournée vers Paris, qui lui avait jeté une paire de pantoufles roses.

— Tu as oublié ça ! Je les aurais bien gardées, mais elles ne sont pas à ma taille.

— Oh ! Merci, avait-elle répondu en regardant les pantoufles atterrir devant elle.

— De rien. Salut Strider !

— Salut ! avait répondu Strider entre ses dents. Tu as passé une soirée intéressante ?

— Ça ne te regarde pas.

Kaia s'était retournée vers Strider dès que Paris avait fermé sa porte, mais son expression était devenue froide et méfiante.

— Tu as passé une soirée intéressante ? avait-il répété.

Elle avait dégluti péniblement.

— Il ne s'est rien passé... cette fois-ci, s'était-elle forcée à ajouter.

Kaia savait qu'il allait la haïr s'il découvrait la vérité après qu'ils auraient couché ensemble. Mieux valait jouer cartes sur table. Sauf que...

— A plus, Kaia !

Strider l'avait contournée pour disparaître sans la taquiner, ni lui demander ce qui s'était vraiment passé, ni se soucier d'elle d'aucune manière.

Elle ne l'intéressait pas. Elle n'aurait rien pu tirer de lui, même si Paris ne les avait pas interrompus...

Elle reporta son attention sur lui.

— Tu pourrais faire un peu attention à moi ! était-il en train de grogner. Non pas que j'y tienne... Mais tu exaspères mon démon.

Elle exaspérait son démon ? Mais elle voulait le séduire, au contraire... A moins qu'elle ne veuille plus entendre parler ni de l'un ni de l'autre, comme elle l'avait dit à Bianka ?

Kaia cligna des yeux et se concentra sur Strider. La colère rendait son visage encore plus anguleux. Il était magnifique. C'était un sauvage, une brute... Elle sentit ses jambes se dérober et Paris la rattraper avant quelle ne s'effondre sur le trottoir.

Par les dieux ! Elle se montrait faible ? A cet instant ? Elle sentit ses joues s'embraser.

Strider fit un pas menaçant vers eux, puis s'arrêta net.

— Lâche-la, Paris !

Le gardien de Luxure obéit aussitôt. Strider tourna la tête vers elle avec un regard plus animal qu'humain.

— Quand as-tu mangé pour la dernière fois, Kaia ? lui demanda-t-il.

Les dieux soient loués... Il attribuait sa faiblesse à l'hypoglycémie, non à sa splendeur. Kaia haussa les épaules en se réjouissant d'avoir retrouvé le contrôle de ses jambes.

— Je ne sais plus.

Comme elle n'avait pas eu envie de voler le bol de soupe de l'un des autres résidents du bloc B et qu'elle était en cellule depuis deux jours... elle était affamée.

D'accord, elle aurait pu manger. Bianka avait volé à son secours, comme toujours. Elle voulait la nourrir et l'aider à s'évader. Kaia l'avait chassée vigoureusement en la menaçant de tout faire pour que le surnom de Bianka la Céleste lui reste pour toujours si elle revenait.

— Merde, Kaia ! Tu trembles et tu n'arrives pas à te concentrer plus de trois secondes !

Strider se tourna vers Paris.

— Appelle Lucien pour qu'il te récupère. On se retrouve à Budapest. Je la nourris, et ensuite on pourra...

Paris secoua la tête.

— Je vais appeler Lucien, mais je ne t'attendrai pas à Budapest. Quand tu auras fini... ce que tu as à faire, demande à Lysander ou à Lucien de t'emmener au paradis. Il y en aura bien un des deux qui saura où me trouver.

Strider acquiesça sèchement.

Paris ébouriffa les cheveux de Kaia avant de disparaître au coin de la rue en la laissant seule avec le guerrier de ses rêves. C'était exactement ce qu'elle espérait quand elle avait chassé Bianka du commissariat.

Strider et elle s'observèrent longuement sans bouger ni parler. La tension s'accrut graduellement. Jamais sa nature de guerrier n'avait paru si évidente à Kaia. Il avait les bras le long du corps, les doigts à quelques centimètres des crosses invisibles de ses pistolets. Ses jambes étaient écartées de la largeur de ses épaules, comme s'il était prêt à passer à l'action. Contre elle ? Contre toute personne qui voudrait lui faire du mal ?

Kaia finit par ne plus supporter le silence.

— Tu vas au paradis, alors ?

Strider acquiesça et perdit sa vibration sauvage, mais Kaia aimait aussi le voir détendu.

— Pourquoi ? lui demanda-t-elle.

Mais ce qu'elle voulait savoir était bien plus précis. Combien de temps comptait-il y rester ? Allait-il y retrouver une femme ? Un ange ? Son ami Aeron était tombé amoureux d'une bienfaitrice ailée, alors pourquoi pas lui ?

Je vais tuer cette salope !

— Es-tu sûre de vouloir le savoir ? Ça concerne Paris et une femme...

Une vague de soulagement la submergea.

— Génial ! s'écria-t-elle en se frottant les mains. Des ragots ! Dis-moi tout !

Strider laissa courir sa langue sur ses dents.

— Je ne répète jamais un ragot, Kaia.

— Oh..., murmura-t-elle, déçue.

— Tu ne m'as pas laissé finir. Puisque je ne répète jamais un ragot, écoute bien ce que je vais te dire, poursuivit-il en réprimant un sourire, ce qui la charma. La femme que Paris aime... ou déteste... ou peu importe est retenue prisonnière là-haut.

Bien... Strider allait aider son ami, non faire les yeux doux à une créature ailée. Son soulagement s'accrut.

— Je pourrais peut-être... t'aider à l'aider ? J'ai des contacts, là-haut, argua-t-elle, ce qui n'était pas tout à fait un mensonge. Et je...

— Non ! la coupa-t-il avant de le répéter plus calmement. Non. Merci, mais non. A vrai dire, je suis un peu surpris... Ça ne te dérange vraiment pas que l'homme que tu désires en désire une autre ?

— Une minute ! Qui a dit que je le désirais ?

— Ce n'est pas le cas ?

— Non.

Strider resta parfaitement impassible, mais s'éclaircit la voix.

— De toute manière, ça ne me regarde pas... Mais Paris a déjà demandé l'aide de Lysander et notre ange de service a refusé.

— Je ne vois pas pourquoi Lysander s'en serait mêlé... En revanche je sais qu'il acceptera d'aider Bianka, et Bianka de m'aider.

— Non, désolé.

Quelle brute bornée ! Il avait tellement hâte de se débarrasser d'elle qu'il ne voyait même pas en quoi elle pouvait lui être utile. Il la rejetait encore. C'était de plus en plus humiliant.

Il l'invita à le suivre d'un geste sec.

— Allez viens ! Commençons par nous occuper de ta faim.

C'est quelques bouchées de toi que je voudrais...

— Ne t'inquiète pas pour moi. Je peux me débrouiller toute seule.

— Je le sais. Mais je ne te laisserai pas avant de l'avoir vue manger. Je veux m'assurer que tu ne retournes pas en prison immédiatement.

La harpie en elle eut envie de hurler et de prouver a Strider de quoi elle était capable.

— Très bien. Je t'emmène chasser. Et j'ai un message pour le démon qui veut toujours gagner : tu n'arriveras pas à me suivre.

C'était sans doute l'habitude qui l'avait poussée à le provoquer.

Strider poussa un bruyant soupir. Elle venait de lui faire franchir un nouveau palier dans l'exaspération.

— Je te suis, grogna-t-il sans lui laisser le temps de s'excuser.

Elle avait peut-être poussé le bouchon un peu loin...

— Allons-y !

Mais elle ne l'emmena pas chasser immédiatement. Elle le conduisit d'abord dans la cabane où Bianka et elle vivaient à l'écart de la civilisation. Par chance, sa sœur n'était pas là.

— Fouille tant que tu veux dans les tiroirs : j'ai besoin de prendre une douche et de me changer, lui lança-t-elle dès qu'ils furent entrés.

— Kaia..., répondit-il en la suivant dans le couloir. Je suis un peu pressé, et ce que tu as dit me force à te s...

Kaia lui claqua la porte de la salle de bains au nez, l'entendit grogner et se laissa aller à sourire. Une idée soudaine le lui fit perdre. Il y avait des kilos de nourriture volée dans les placards de la cuisine. Si Strider le découvrait, il comprendrait qu'ils n'avaient pas besoin d'aller chasser.

Tant pis. C'est un risque à courir : je pue.

Kaia s'empressa de passer sous la douche et fut soulagée de se débarrasser du fard dont elle couvrait toute sa peau. Une fois propre, elle se précipita dans sa chambre pour enfiler un minishort et un T-shirt rose sur lequel on pouvait lire « Les étrangers ont les meilleurs bonbons ». En s'apercevant dans son miroir en pied, elle s'arrêta net. Sa tenue était parfaite, mais ses cheveux n'allaient pas du tout. Leur masse rousse et mouillée était collée à ses tempes et à ses épaules. Elle ressemblait à un clown qui aurait reçu un seau d'eau en pleine figure.

Elle retourna dans la salle de bains pour les sécher. Elle songea à s'appliquer une couche de fard, mais y renonça parce qu'elle voulait que Strider la désire pour elle-même. Qu'il voie donc sa peau et meure d'envie de la toucher... Vu les circonstances, tous les moyens étaient bons pour le séduire. Ils pourraient toujours chercher des motifs plus nobles à leur amour une fois qu'ils seraient ensemble...

Si elle daignait lui laisser une deuxième chance.

Elle ressortit enfin de sa chambre, en s'étant rafraîchie en un temps record. Le tout ne lui avait pris que vingt minutes — ou peut-être quarante.

Elle emprunta le couloir en semant des effluves de savon et de shampooing. Strider n'était pas dans le salon. Elle avait décoré cette pièce d'une lampe gigantesque qui avait pour pied une sculpture de danseuse tahitienne, et d'un château qu'elle avait construit avec des canettes de bière. Son guerrier devait farfouiller... Kaia ne put s'empêcher de se demander ce qu'il pensait de l'endroit où elle vivait et s'efforça de voir le salon à travers ses yeux.

La table basse était une sculpture de sumo accroupi qui supportait un plateau de verre, et les bras des fauteuils étaient en forme de jambes humaines. Tout leur mobilier, que Bianka et elle avaient volé au fil des siècles, était magnifique.

Chaque pièce avait une valeur historique. D'accord, peut-être pas le tapis blanc sur lequel deux coussins jaunes étaient cousus pour lui donner l'apparence d œufs dans une poêle à frire... Ni le fauteuil en forme de hamburger auquel ne manquaient ni la feuille de salade, ni la tranche de tomate, ni même la moutarde. Mais c'étaient les seules entorses au bon goût.

Soit, le canapé n'avait pas plus de dix ans, et elle l'avait choisi pour son confort plus que pour son aspect. Elle s'était invitée dans une fête, quelques années plus tôt, et avait aimé s'enfoncer dans ses coussins. De plus, il était presque de la même couleur que les yeux de Bianka... Elle était repartie avec sans que personne essaie de l'en empêcher — peut-être parce qu'elle le portait toute seule sur sa tête.

Il y avait des guéridons ornés de vases colorés, de poupées aux expressions comiques et d'écureuils costumés. Des armes et des tableaux étaient accrochés aux murs, ainsi que des plaques qu'elle fabriquait elle-même pour se féliciter de ses plus belles réussites. Celle qu'elle préférait lui rappelait qu'elle avait offert à Bianka le meilleur cadeau d'anniversaire possible : la langue d'un humain qui l'avait insultée.

Il y avait aussi des photos d'elle et de ses sœurs : Bianka, la petite Gwen et leur demi-sœur aînée, Taliyah. Elle-même avait été photographiée dansant comme une folle dans une boîte de nuit ; Bianka souriait sur le podium d'un concours de beauté ; Gwen essayait de se cacher de l'objectif ; Taliyah posait fièrement, le pied sur le corps d'un ennemi vaincu. Comme elle était mercenaire, elle en avait vaincu un bon nombre.

Kaia s'arrêta net à la porte de la cuisine et sentit son cœur s'affoler. Strider. Le sublime et irrésistible Strider... Il était assis à la table qu'elle avait volée dans leur forteresse, la première fois qu'elle y était allée. Celle-ci était couverte de paquets de chips, de morceaux de fromage et de barres chocolatées.

Il n'avait pas levé les yeux vers elle en l'entendant approcher, mais elle était certaine de l'avoir vu se raidir.

— J'ai supposé que toute cette nourriture était comestible pour toi, puisqu'elle était ici, déclara-t-il. Non seulement j'ai réussi à te suivre, mais je t'ai devancée.

— Merci, répondit-elle sèchement.

Que c'était frustrant... Il avait fallu que son guerrier se souvienne qu'il avait un cerveau la seule fois où elle s'en serait passée...

Kaia s'appuya contre le cadre de la porte et croisa les bras sur sa poitrine. Son estomac menaçait de gargouiller, mais elle se força à rester parfaitement immobile. Elle était bien décidée à ne pas bouger de là avant qu'il ne l'ait copieusement regardée.

— Mange, Kaia !

— Dans une minute. Je profite du spectacle. Tu devrais en faire autant...

Il se raidit.

— Il y a un mot de ta sœur sur le frigo. Elle t'informe qu'elle est au Ciel avec Lysander et qu'elle te retrouvera dans quatre jours pour les Jeux.

— D'accord.

— Quels Jeux ? Peu importe, s'empressa-t-il d'ajouter avant qu'elle ne réponde. Ne me dis rien : je ne veux pas le savoir. C'est quoi, ton parfum ? Je ne l'aime pas.

Sale con.

— Je ne porte pas de parfum.

Et elle savait très bien qu'il mentait. Il avait un faible pour la cannelle. Elle s'en était aperçue en... passant du temps en sa compagnie.

Dans les heures qui avaient suivi cette découverte, elle avait volé du savon et du shampooing parfumés à la cannelle.

— Arrête de... profiter du spectacle et viens manger, grogna-t-il entre ses dents.

Il avait fermé les volets de l'unique fenêtre de la cuisine et allumé le plafonnier. C'était la lumière naturelle qui mettait le mieux sa peau en valeur mais... De qui se moquait-elle à jouer les modestes ? N'importe quelle lumière mettait sa peau en valeur.

— Viens manger immédiatement !

Par les dieux ! Comme elle aimait son ton autoritaire... Elle n'aurait pas dû. Les femmes modernes n'étaient pas censées aimer les brutes... Mais elle ne put s'empêcher de frissonner.

— Essaie de m'y forcer.

Rien ne pourrait me faire davantage plaisir...

Alors son regard se posa enfin sur elle. Il bondit sur ses pieds si brusquement qu'il renversa sa chaise. Sa bouche s'ouvrit et se referma et ses pupilles se dilatèrent. Il se lécha les lèvres, s'agrippa au bord de la table et parut avoir du mal à respirer.

— Tu... Ta... Merde !

Ravie, Kaia tourna sur elle-même. Elle savait très bien ce qu'il voyait : un corps qui chatoyait de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel et produisait un effet hypnotique. Sa peau avait l'éclat de la vitalité et promettait des plaisirs indicibles.

— Ça te plaît ?

Strider contourna la table pour s'approcher d'elle comme s'il était en transe, s'arrêta net alors qu'il s'apprêtait à la toucher, poussa un juron, fit volte-face et se passa nerveusement la main dans les cheveux.

— Il faut que j'y aille, dit-il d'une voix rauque, comme si ses mots étaient charriés par une rivière de verre brisé.

Quoi ? Non !

— Mais tu viens juste d'arriver...

Et il l'avait presque touchée. Cette idée suffisait à l'exciter...

— Je te l'ai dit : j'ai promis à Paris de l'aider. Il faut que je l'aide ! Voilà ce qu'il faut que je fasse...

Arriverait-elle un jour à triompher de ses résistances ? Parce que oui : elle voulait lui laisser une deuxième chance. Et encore une autre. Et autant qu'il en faudrait pour qu'il comprenne.

— Strider, je...

— Non. Non ! Je te l'ai déjà dit : je me remets à peine d'une sale histoire, et je ne sors jamais avec l'ex d'un de mes amis.

Vraiment ?

— Parlerais-tu d'Haidee, par hasard ? De la femme qui ne voulait pas de toi ? De la femme qui sort avec l'un de tes amis ?

Un silence atroce s'ensuivit.

Il n'allait pas essayer de se défendre, d'expliquer ses choix injustes et illogiques... Il avait pardonné le meurtre de Baden à Haidee. Pourquoi ne lui pardonnait-il pas sa nuit avec Paris ?

— Tu n'es pas un saint, Strider. Tu as perdu le compte de tes conquêtes... La dernière fois qu'on s'est vus, tu venais de lécher de la lotion à la pêche sur le corps d'une strip-teaseuse !

Kaia s'était aperçue à cette occasion qu'il n'y avait pas de fruit plus répugnant que la pêche, et que la planète aurait gagné à s'en passer.

Elle s'était d'ailleurs empressée d'écrire une lettre à ses congénères pour suggérer la destruction de tous les vergers.

— Je n'ai jamais dit que j'étais un saint. J'ai juste dit que...

— Je sais. Tu ne peux pas sortir avec l'ex de l'un de tes amis... Et tu es un menteur, mais peu importe. Tu pourrais peut-être coucher avec l'une de mes amies, comme ça on serait quittes ?

Par les dieux !

Premièrement, elle avait l'air complètement désespérée. C'était inacceptable ! Elle savait bien que cela allait se produire si elle insistait... et il avait fallu qu'elle insiste. Elle bavait comme un chien de Pavlov dès qu'elle apercevait Strider, et renonçait à toute fierté en échange de la moindre miette qu'il lui jetait.

Deuxièmement, l'idée que Strider puisse désirer une autre femme réveillait la harpie en elle. Ses griffes s'allongeaient malgré elle, et ses ailes battaient au même rythme que son cœur en soulevant son T-shirt.

Elle devait se ressaisir avant que sa harpie ne prenne vraiment le dessus... Si cela continuait, la soif de sang la consumerait et elle allait tuer toute personne qui se trouverait sur son chemin.

Strider était le seul à pouvoir la calmer, mais il n'en savait rien. A vrai dire, il le savait peut-être et refusait d'assumer une telle responsabilité. Il la repoussait de toutes ses forces.

— Je ne veux pas coucher avec l'une de tes amies, répondit-il froidement.

Kaia se détendit un peu.

— Bien. Tant mieux. Mes amies sont affreuses, de toute manière.

Elle mentait. Toutes étaient sublimes, mais elle n'aurait pas hésité un instant à les renier pour en choisir de nouvelles, répugnantes, si Strider avait accepté sa proposition.

— Tu ne peux pas me faire changer d'avis, Kaia... Je t'aime beaucoup. Tu es belle, intelligente et drôle. Tu es forte et courageuse, aussi... Mais il ne va rien se passer entre nous. Je suis vraiment désolé. Je n'ai pas envie d'être cruel... J'essaie juste d'être franc. Nous ne sommes pas faits l'un pour l'autre. Je suis désolé.

Ils n'étaient pas faits l'un pour l'autre ? Ce qu'il voulait dire, c'était qu'elle n'était pas assez bien pour lui. Elle l'avait poursuivi, avait perdu un pari pour l'épargner, s'était jetée à ses pieds à plusieurs reprises... et il ne la trouvait pas assez bien pour lui. Et il était désolé.

Subitement, ce fut son sang qu'elle eut envie de voir couler.

N'oublie pas que les feux approchent.

Elle ne pouvait pas lui faire de mal sans s'en faire à elle-même, et elle avait besoin d'être au meilleur de sa forme.

Kaia prit une profonde inspiration et la retint jusqu'à ce que ses poumons la brûlent. Strider méritait peut-être mieux qu'elle, mais elle méritait mieux qu'une telle humiliation.

— J'espère que tu comprends..., ajouta-t-il d'un air penaud.

Il ne se doutait pas du chaos qu'il avait généré en elle — ou il s'en moquait.

Il avait besoin d'apprendre les convenances à respecter en face d'une harpie...

Elle allait se charger de les lui enseigner.

Elle aurait dû le prendre par surprise. Elle aurait dû se coller contre lui et laisser courir ses doigts sur son corps sans lui laisser le temps de réagir. Elle aurait dû le forcer à comprendre qu'elle n'était pas seulement la fille belle, intelligente et drôle qui avait couché avec le gardien de Luxure. Alors, elle aurait pu le rejeter dès qu'il l'aurait suppliée de bien vouloir de lui...

Grâce à cette stratégie, elle aurait pu lui faire éprouver le goût amer de la déception sans lui faire de mal.

Mais Kaia fut incapable de faire le moindre geste. Il pouvait la rejeter autant qu'il voulait... De toute manière, ce n'était qu'un avant-goût de ce qui l'attendait pendant les semaines suivantes.

— Je comprends, murmura-t-elle. Amuse-toi bien. J'ai l'intention d'en faire autant de mon côté.

C'était un mensonge. En revanche, elle avait la ferme intention de garder la tête haute et de vaincre assez d'adversaires pour forcer son clan à lui trouver une nouvelle épithète.

Plus personne ne l'appellerait Kaia la Décevante... Kaia la Fatale, peut-être ?

— Alors, tu pars en voyage ? lui demanda-t-il, soulagé.

Ne réagis surtout pas...

— Oui.

— Où ? Quand ? l'interrogea-t-il alors qu'il lui tournait toujours le dos.

Je te défends de réagir !

— Je pars dans quatre jours. Je vais à... peu importe, se reprit-elle en le contournant pour s'asseoir à la table. Tu ne veux pas le savoir, tu te souviens ?

Elle ouvrit un paquet de chips en faisant de son mieux pour paraître nonchalante alors que ce salaud lui piétinait le cœur.

* * *

— Tu as raison. Sois prudente. On se verra plus tard... mais sois prudente, d'accord ?

Il mentait. Il espérait bien ne plus jamais la revoir.

— C'est promis, répondit-elle en luttant contre les larmes pour la deuxième fois de sa vie.

Elle devait le mériter... C'était son châtiment pour le Malencontreux Incident, pour Paris et pour tous les cœurs qu'elle avait brisés au fil des siècles.

— Toi aussi, ajouta-t-elle.

Même remplie d'amertume, elle ne lui voulait que du bien.

— C'est promis.

Il quitta sa cuisine, sa cabane, sa vie... La porte fit un bruit affreux en se refermant sur lui.

4

Le lendemain, Strider passa la matinée à hanter les couloirs de la forteresse de Budapest pour prendre des nouvelles de ses amis. Il était prêt à tout pour éviter de penser à la tristesse de Kaia quand il l'avait quittée — ou à son envie de la prendre dans ses bras pour la réconforter et de la couvrir de baisers...

Ne va pas par là !

Légion, une démone dotée d'un corps de star du porno, devenue humaine, puis prisonnière de Lucifer, puis demoiselle en détresse mutique, changea de position dans son lit pour lui tourner le dos dès qu'il entra dans sa chambre.

Son corps avait guéri des supplices qu'elle avait subis au cours de sa captivité, mais son esprit n'y parviendrait peut-être jamais. Pendant des semaines, des démons supérieurs se l'étaient prêtée pour la violer, la battre et les dieux seuls savaient quoi d'autre. Tout le monde ignorait ce qu'elle avait enduré parce qu'elle refusait d'en parler.

— Salut princesse !

Strider s'assit au bord du lit et posa sa main sur son épaule. La sentant se raidir, il écarta sa main en soupirant.

Il n'aimait pas lui rendre visite. Il appréciait Légion en tant que personne — pour l'essentiel — et ses souffrances le peinaient, mais il craignait que Guerre ne perçoive sa distance comme un défi. Il ne voulait pas que son démon l'incite à lui demander plus qu'elle ne pouvait donner.

Légion avait besoin d'aide. Malheureusement, tous les efforts d'Aeron, son meilleur ami, et de l'ange Olivia dont celui-ci était amoureux étaient restés vains. Elle ne mangeait pas suffisamment et dépérissait de jour en jour. Strider savait qu'un ange gardien veillait sur elle, même s'il n'avait jamais croisé le personnage. Une chose était certaine : ce salaud ne faisait pas son travail.

Bien sûr, l'ancienne version de Légion n'était qu'une peste égoïste... Mais elle ne méritait pas ce qu'elle avait subi. A sa grande surprise, Strider regrettait la peste égoïste.

— Certains guerriers de la forteresse ont subi la même chose que toi, tu sais..., lui dit-il. D'accord : ce n'est arrivé qu'à Kane — mais plusieurs fois. Comme il est possédé par Désastre, il attire ce genre de problèmes. .. Mais je n'aime pas colporter des ragots. Quand nous vivions à New York, il s'occupait d'un groupe de soutien, ou quelque chose comme ça... Tu devrais peut-être lui parler.

Légion ne répondit rien.

Ses cheveux étaient ternes et emmêlés, sa peau d'un gris maladif. Son ample chemise de nuit blanche dissimulait mal sa maigreur.

— Un jour, Paris et moi avons même... Non. C'est un ragot. Tu devras interroger Paris si tu veux savoir ce qui nous est arrivé.

Ni Légion ni son démon ne réagirent. Guerre préférait laisser glisser son indifférence, alors qu'elle représentait clairement un défi pour lui.

Strider remonta la couverture sous le menton de Legion et vit une larme rouler sur sa joue. Bon...

— Je voulais prendre de tes nouvelles... mais je sens que tu n'es pas à l'aise en ma présence, alors je m'en vais, lui dit-il avec douceur.

Elle n'arriverait pas à se détendre tant qu'il serait là, et il ne voulait pas lui rendre les choses plus difficiles.

Cette fois encore, elle ne répondit rien. Strider se releva en soupirant.

— Appelle-moi si tu as besoin de quelque chose, n'importe quoi... D'accord ? Je serai toujours content de t'aider.

Ni Légion ni son démon ne réagirent. En se dirigeant vers la chambre d'Amun, son étape suivante, il se demanda ce qui arrivait à Guerre. Etait-il distrait, apeuré, indifférent ?

Même s'il était en bons termes avec Amun — et même avec Haidee — il les évitait depuis une semaine. Le seul fait de voir Haidee le faisait souffrir, non parce qu'il la désirait encore, mais parce qu'il l'avait perdue et que son démon ne pourrait jamais oublier ce que cet échec leur avait fait endurer.

Ce fut Haidee qui ouvrit la porte, et il l'observa des pieds à la tête par habitude. Elle était de taille moyenne et ses cheveux blonds étaient parsemés de mèches roses. Elle portait un anneau à un sourcil et l'un de ses bras était couvert de tatouages. Avec son jean déchiré et son T-shirt rose, elle n'aurait pas pu entrer dans un bar sans qu'on lui demande sa carte d'identité.

Haidee fronça les sourcils et s'écarta pour le laisser entrer. Malgré son froncement de sourcils, elle était resplendissante, comme si... Mais que se passait-il ?

Elle était si amoureuse et si radieuse qu'il était presque douloureux de la regarder. Merde.

— Es-tu enceinte ?

Elle esquissa un sourire mystérieux. Amun déteignait déjà sur elle...

— Non. Que se passe-t-il ?

Strider posa la main sur son cœur en s'attendant à souffrir de son bonheur... mais rien. Parfait. Il tenait le coup.

Il observa la pièce. Maintenant qu'Haidee avait pris la décoration en main, celle-ci ne ressemblait plus à de la glace à la vanille : quelque chose de plat, d'insipide et n'ayant pas la moindre personnalité.

Haidee aimait le mobilier contemporain avec une touche nippone. Strider s'efforça de ne pas grimacer. Il y avait des lanternes au plafond et elle avait fait repeindre les murs en orange et brun. Des bonzaïs poussaient dans tous les coins. Elle avait fait installer des tapis blancs et des tables de nuit de verre. Des tapis blancs... N'avait-elle pas remarqué l'état des chaussures d'un guerrier ? La couette était blanche, elle aussi, et les oreillers oranges.

Ils auraient eu une sérieuse discussion si elle avait essayé de redécorer sa chambre de cette manière... Un homme avait besoin de se sentir à l'aise dans son environnement pour pouvoir se détendre, et il n'y avait pas moyen d'être à l'aise dans une chambre pareille.

Strider n'avait « vécu » avec une femme qu'une seule fois — et seulement parce qu'elle l'avait mis au défi de le faire.

« Je sais que je peux te rendre heureux si tu reviens auprès de moi tous les soirs. Sauras-tu me rendre heureuse ? Nous allons le découvrir... »

Après quelques semaines de cohabitation, il avait accepté la défaite avec joie. Il ne pouvait pas la rendre heureuse parce qu'il ne le voulait pas.

Malgré lui, il repensa à la cabane de Kaia et à ses goûts en matière de décoration. Voilà une femme qui savait rendre un lieu amusant et confortable ! Même ses toilettes lui donnaient envie de passer du temps chez elle.

Haidee s'éclaircit la voix.

— Strider ?

Il tourna la tête vers elle.

— Quoi ?

Elle semblait attendre quelque chose, et il se rappela subitement que c'était lui qui était venu la voir, et non l'inverse.

— Pardon... Où est Amun ?

— Cronos l'a convoqué au Ciel.

— Pourquoi ?

Elle esquissa un nouveau sourire mystérieux.

— Je ne le sais pas encore.

— Depuis combien de temps est-il parti ?

— Trois heures, neuf minutes et quarante-huit secondes. Mais je ne passe pas mon temps à regarder la pendule... Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ?

— Non.

II voulait seulement voir son ami. Il ne pouvait pas s'empêcher de se sentir coupable après tout ce qu'il avait fait pour le séparer d'Haidee.

— Je le verrai plus tard.

Elle fronça les sourcils de surprise et... d'inquiétude ? oui, c'était de l'inquiétude.

— Tu en es sûr ?

Il n'aurait pas dû être surpris mais... elle avait tué Baden, le guerrier de Méfiance. Elle avait aussi essayé de le tuer — et elle avait de très bonnes raisons d'avoir agi ainsi. Il y avait bien longtemps de cela, ils avaient contribué au massacre de sa famille, et elle était morte d'innombrables fois par la faute d'un démon.

Chaque fois qu'elle ressuscitait, elle ne se souvenait plus que de sa haine et de la mort de ceux qui lui étaient chers. La vengeance était l'unique passion de sa vie — ce qui était logique, puisqu'elle était possédée par une partie de Haine. C'était peut-être l'une des raisons pour lesquelles Strider la voulait. La haine qui l'habitait incitait les gens à se détourner d'elle. Strider avait triomphé de cette première impression. C'était sans doute pour cela qu'il avait cru que son démon et lui éprouveraient un plaisir particulier à la posséder.

Son amour pour Amun et le soutien qu'elle apportait désormais à la cause des Seigneurs étaient des miracles que Strider avait renoncé à comprendre.

— Oui, j'en suis sûr.

Il se pencha pour déposer un baiser sur sa joue. C'était la première fois qu'ils avaient un contact physique qui n'impliquait pas d'arme.

— A plus, Haidee !

Elle en resta bouche bée pendant quelques instants.

— Oui, à plus...

C'était aussi la première fois qu'il était gentil avec elle.

Il devait se ramollir en vieillissant...

Quelques minutes plus tard, il se trouva devant la chambre de Sabin en train de manger des bonbons par poignées. Il avait caché des paquets de sa marque préférée dans tous les coins de la forteresse. Il observait son ami, qui était occupé à entasser des vêtements dans une valise. Gwen, sa femme, s'agitait autour de lui en s'efforçant vainement de plier les vêtements qu'il entassait en boule et de ranger ses armes dans des fourreaux. A cet instant précis, elle retirait sa trompe de chasse de la valise pour la troisième fois.

Autrefois, les harpies l'appelaient Gwendolyn la Timide. Strider ne savait pas si elle portait toujours ce surnom, mais il était certain qu'il ne lui allait plus. Le petit feu follet avait laissé s'exprimer sa personnalité et même enfermé Kaia dans le donjon pour l'empêcher d'écorcher Sabin et de se faire un manteau avec sa peau.

Kaia.

Son cœur manqua un battement comme celui d'un collégien amoureux — ce qu'il n'avait jamais été. Zeus l'avait créé adulte et armé, prêt à frapper ceux qui auraient eu l'audace de s'en prendre à lui. Même à cette époque, alors qu'il n'avait pas rencontré son démon, Strider aimait gagner.

Quel plaisir y avait-il à perdre ? Aucun.

Son démon grogna pour lui donner raison.

Strider reporta son attention sur son environnement avant que ce petit salaud n'ait envie de s'exprimer davantage. En recommençant à observer Gwen, il s'aperçut subitement qu'elle ressemblait beaucoup à sa sœur.

Kaia.

Ça recommence...

Gwen avait des cheveux blonds auxquels se mêlaient quelques mèches rousses — de la même teinte que ceux de Kaia. En toute honnêteté, Kaia était plus jolie. Elle avait des courbes plus attrayantes et des traits plus doux. Le gris et l'or se mêlaient dans les yeux de Gwen, comme dans ceux de Kaia — mais ceux de Kaia avaient plus de charme. Le gris y ressemblait à de l'argent en fusion et l'or y brillait de mille feux.

Es-tu devenu débile ? Arrête défaire de la poésie !

Quand la harpie prenait le dessus chez Kaia, ses yeux devenaient complètement noirs. S'il était honnête envers lui-même, il les trouvait tout aussi beaux.

Gwen et Kaia avaient le même petit nez, les mêmes joues de chérubin et le même menton déterminé. Etrangement, Kaia était un péché ambulant et Gwen l'innocence incarnée. Cela n'avait aucun sens... Néanmoins, leur ressemblance était frappante et cela ne le laissa pas indifférent.

Il força son corps à rester calme. Sabin n'allait pas apprécier que son épouse lui fasse un tel effet... Le plus probable était qu'il le pendrait avec ses propres tripes s'il s'en apercevait.

Essaie toujours..., ne put-il s'empêcher de songer.

Guerre pouffa.

Strider retint son souffle et s'attendit à voir son démon relever le défi. Guerre n'en fit rien. Sentant qu'il l'avait échappé belle, Strider se promit d'être plus prudent.

Que faisait-il là, d'ailleurs ? il aurait dû se trouver au paradis, avec Paris, ou au Nebraska, avec William. Ce dernier était parti y torturer les parents de Gilly — une amie humaine — qui avaient maltraité leur fille. Il aurait dû être en train de tuer des chasseurs, ou bien à Rome, en train de négocier avec Ceux dont On ne Prononce pas le Nom — des monstres enchaînés dans un vieux temple qui n'aspiraient qu'à s'échapper.

Il leur avait donné l'un des quatre objets de pouvoir qui permettaient de retrouver et de détruire la boîte de Pandore, une relique que les chasseurs recherchaient activement.

Dans l'état actuel des choses, Ceux dont On ne Prononce pas le Nom possédaient la Baguette et la Cape qui rend invisible, les Seigneurs de l'Ombre la Cage de force et l'Œil qui voit tout. Au moins, ils avaient l'avantage : les Seigneurs : 2 ; les chasseurs : 0.

Mais Ceux dont On ne Prononce pas le Nom ne s'intéressaient pas vraiment aux objets de pouvoir : ils s'intéressaient à ce contre quoi ils pouvaient les échanger. Ils avaient promis la Baguette à celui qui leur apporterait la tête du roi des dieux. Cela fait, il ne leur resterait plus que la Cape, que Strider leur avait cédée en échange d'Haidee.

Sur le coup, cet échange ne lui avait pas paru très grave, parce qu'il était sûr de pouvoir leur racheter la Cape un peu plus tard. Il y croyait toujours. Cela allait lui coûter une fortune, mais cela valait mieux que de laisser Haidee lui échapper et révéler ses secrets à ses amis chasseurs.

Strider avait eu l'intention de retourner les voir bien plus vite, mais son échec avec Haidee l'avait cloué au lit pendant plus d'une semaine.

C'était peut-être à cause de ces souffrances qu'il lui était si difficile de renoncer à Haidee — et qu'il résistait aux avances de Kaia.

Arrête de penser à elle, crétin ! Tu vas te mettre à baver...

Il résistait à ses avances parce qu'elle allait réduire à néant son orgueil, son bien-être et jusqu'à son envie de vivre.

Avait-il vraiment besoin de se le rappeler aussi souvent ?

Il se força à ramener sa pensée vers les objets de pouvoir. Il s'était juré de récupérer la Cape, et il allait y arriver... bientôt. Parce que celui des deux camps qui retrouverait la boîte de Pandore le premier allait gagner la guerre. Or Strider voulait gagner la guerre contre les chasseurs encore plus qu'il ne voulait Kaia — maintenant qu'il y songeait.

Il ne pouvait qu'imaginer le plaisir que cette victoire allait lui apporter... Ce serait encore mieux que le sexe ou les drogues.

Au lieu de faire tout ce qu'il avait à faire, il avait passé sa matinée à rendre visite à tout le monde pour pouvoir partir et... Merde ! Ce n'était pas bon... pas bon du tout.

Il leur avait rendu visite pour s'assurer que Kaia allait bien — même si cela supposait qu'il remette ses obligations à plus tard.

Ne fais pas ça, crétin !

Maintenant qu'il avait compris quelles étaient ses intentions, il pouvait se ressaisir.

— Mais que fais-tu planté là ? s'écria brusquement Sabin. Dis-nous ce que tu veux et va-t'en ! Tu perturbes Gwen.

— C'est toi qui me perturbes ! grogna sa femme en retirant la trompe de chasse de la valise pour la quatrième fois. Nous n'avons pas besoin de tout ça !

— Qu'en sais-tu ? lui demanda Sabin en passant sa main dans ses cheveux sombres. Tu n'as jamais participé aux Jeux des harpies... et tu ne devrais pas y participer cette fois-ci non plus !

— Tu as entendu Bianka. Toutes les filles de Tabitha Skyhawk sont convoquées. D'ailleurs, j'y serais allée même si je n'avais pas été convoquée. C'est ma famille.

— C'est moi ta famille, maintenant.

— Je dirais plutôt que tu es entré dans ma famille. Comme je suis le général, tu me suis où je vais, et j'y vais !

— Merde !

Sabin s'assit au bord du lit et prit sa tête entre ses mains.

— A ce point-là ? lui demanda Strider en s'efforçant de paraître désinvolte.

Non, je ne meurs pas de curiosité...

La veille, Kaia avait essayé de lui cacher ses craintes sans vraiment y parvenir. Elle avait tremblé et pâli lorsqu'il avait fait allusion à son voyage. Il n'aurait pas dû le remarquer, puisqu'il lui tournait le dos, mais les rideaux de la fenêtre étaient légèrement écartés, ce qui lui avait permis d'observer son reflet dans la vitre. Et il ne s'était pas gêné...

Elle étincelait comme un diamant et il avait dû mobiliser toute sa volonté pour ne pas la toucher.

Il n'y avait rien de plus exquis que la peau d'une harpie... Il était curieux qu'il n'ait jamais eu envie de toucher Gwen, Bianka ou Taliyah comme il avait envie de toucher Kaia.

Enfin... les rares fois où il lui arrivait de penser à elle.

Strider se raidit en entendant Guerre recommencer à pouffer, mais le petit salaud ne lui suggéra aucun défi. Strider se détendit un peu après quelques secondes. Bon sang... Qu'arrivait-il à son démon ?

Gwen se mordilla la lèvre.

— D'après Bianka, les Jeux sont si brutaux que la moitié des participantes y laissent leur peau — ou regrettent d'être encore en vie. Il y a mille cinq cents ans, elles y sont presque toutes restées.

Strider sentit son sang se glacer dans ses veines.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Elle ne m'a rien dit de plus, alors ne me regarde pas comme si tu étais prêt à me torturer pour me faire parler. En tout cas, je suis sûre qu'elle n'exagérait pas. Attends... Elle m'a dit autre chose : les Skyhawk n'ont pas été autorisées à participer aux Jeux depuis des siècles, à cause de quelque chose que Kaia a fait. Je ne sais rien de plus. Personne n'en parle dans notre clan et je ne fréquente pas beaucoup les autres harpies. Elles nous ont toujours ostracisées, et voilà qu'elles nous ouvrent les bras, tout à coup... C'est bizarre et je n'aime pas ça... mais je ne laisserai pas mes sœurs aller seules en territoire hostile.

Strider ne retint qu'un détail : Kaia était à l'origine de la catastrophe qui s'était produite quinze siècles plus tôt. Qu'avait-elle pu faire ?

— Oh ! Il y a encore autre chose : Bianka pense que c'est un piège, ajouta Gwen.

Elle força Sabin à relever la tête et s'assit sur ses genoux. Le guerrier la prit aussitôt dans ses bras.

— Elle pense que les harpies veulent se venger des Skyhawk en général, et de Kaia en particulier, poursuivit-elle.

L'idée que Kaia soit victime d'un complot de la part des autres harpies le fit bouillir de rage.

— Les hommes ont-ils le droit d'assister à vos Jeux ?

— Seulement les concubins et les esclaves. Leur présence est même vivement encouragée, puisque leur sang aide les participantes à guérir.

— Kaia a-t-elle... un esclave ? balbutia Strider.

D'un côté, il souhaitait qu'elle en ait un par souci pour sa sécurité ; de l'autre, il avait déjà envie d'égorger ce salaud.

Guerre poussa un grognement dans lequel Strider n'entendit ni l'amusement ni la crainte que Kaia lui inspirait d'ordinaire.

Ce n'est pas un défi, crétin...

Son démon était-il contrarié par l'idée que quelqu'un d'autre que lui fasse du mal à Kaia ?

C'était pervers, mais possible. Guerre était extrêmement possessif, avec ses amis comme avec ses ennemis. Kaia était un peu des deux...

Par chance, Guerre n'ajouta rien. Strider se passait volontiers de nouvelles complications. Il n'avait pas besoin d'affronter Kaia et celles qui allaient la défier. Il n'était pas responsable de sa sécurité. Ce problème n'était pas le sien.

— Non, finit par répondre Gwen d'une voix triste. Kaia n'a pas d'esclave.

Strider en fut vivement soulagé.

— Alors nous devons lui en trouver un.

Sa rage se réveilla aussitôt.

— Non, répondit Gwen en secouant sa tête blonde. Elle pense que tu es son concubin.

Effectivement, Kaia lui avait dit quelque chose de ce genre... Il n'avait pas douté de sa sincérité, mais avait cru qu'elle se laissait aveugler par son désir. Bien sûr, son désir était parfaitement naturel... Elle voulait ce qui se faisait de mieux pour concubin, et il ne pouvait pas lui en vouloir de...

Un point pour son ego. Strider se massa la nuque et reformula sa pensée : elle voulait un homme beau et fort... Un point pour son ego. Merde ! Elle voulait quelqu'un d'assez plaisant...

Non, cela ne fonctionnait pas. Il fallait se rendre à l'évidence : elle voulait quelqu'un d'extrêmement séduisant et il remplissait ce critère. Sauf que...

Paris était encore plus séduisant que lui.

Il n'y avait pas plus séduisant que Paris.

— Alors ? demanda-t-il sans parvenir à cacher son inquiétude.

— Alors elle n'emmènera personne d'autre, répondit Sabin. Les harpies sont aussi têtues que possessives. Elles sont exactement comme toi : incapables de faire le moindre compromis.

— Eh ! s'écria Gwen en fronçant les sourcils.

— Désolé, chérie, mais c'est vrai, insista Sabin avant de se tourner vers Strider. Si tu ne l'accompagnes pas, personne ne le fera.

— C'est la raison pour laquelle..., commença Gwen avant de prendre une profonde inspiration. Tu sais que je t'aime, n'est-ce pas ?

Strider acquiesça sèchement. Bon sang ! Lui ou personne... C'était à la fois une bénédiction et un fardeau. Il n'avait pas de temps à lui consacrer. Il lui avait déjà fait ses adieux...

Des adieux qui avaient mis son démon dans tous ses états... Guerre voulait le voir plaquer Kaia contre un mur — la victoire aurait été délectable — mais n'avait pas osé le mettre au défi de le faire. La défaite aurait été un cauchemar.

Strider ne s'était jamais autant réjoui du fait que les démons de la boîte de Pandore aient peur des harpies. Et ils avaient bien raison... Après tout, elles descendaient de Lucifer, le maître de toutes les créatures démoniaques.

De plus, Guerre avait déjà vu Kaia se battre. Quelle que soit l'arme dont elle se servait — arme à feu, poignard, griffes ou crocs — elle abattait ses adversaires si vite qu'il était presque impossible de la suivre des yeux. C'était une qualité qu'il appréciait et un véritable aphrodisiaque — à condition de ne pas éprouver un besoin viscéral de tout gagner, comme c'était son cas.

Strider mangea ses derniers bonbons et lança le paquet vide dans la corbeille à papier qui se trouvait près du bureau de Sabin. Panier !

Guerre ronronna de satisfaction.

— ... m'écoutes ? lui demanda Gwen.

— Bien sûr ! s'empressa-t-il de mentir en tournant les yeux vers elle.

Elle avait quitté les genoux de Sabin pour se planter devant lui, les poings sur les hanches.

— Mais je veux bien que tu répètes..., ajouta-t-il.

Gwen lui fit les gros yeux.

— Je te disais qu'il ne te restait que deux jours pour régler tes affaires urgentes. Parce que je vais m'assurer que tu nous accompagnes. Kaia a besoin de toi, donc tu vas venir. Sinon...

Strider tourna la tête vers Sabin, dont le visage exprimait une grande compassion. Génial... Il ne comptait pas intervenir.

Il jeta un regard furieux à Gwen.

— Ne me lance surtout pas de défi ! Je n'hésiterai pas à riposter...

Bien sûr, Sabin allait s'en mêler si Gwen recevait la moindre égratignure... Il allait lui falloir se battre contre son chef... mais il n'avait rien contre le fait de remporter deux victoires pour le prix d'une.

— Comme si j'allais me servir de ton démon contre toi..., répondit Gwen. Je n'arrive pas à croire que tu aies une aussi piètre opinion de moi.

Elle semblait vraiment vexée. Strider voulut s'excuser, mais elle poursuivit sans lui en laisser le temps.

— J'avais seulement l'intention de te rouer de coups, de te ligoter et de demander à Lucien de te téléporter à l'endroit du rendez-vous.

« Seulement », disait-elle... Il pinça les lèvres.

— As-tu bien conscience que ce que tu comptes faire revient à te servir de mon démon contre moi ? La défaite me détruirait.

Elle prit un air désolé.

— Oh... Je n'avais pas pensé à ça, reconnut-elle avant de relever le menton de la même manière que Kaia. Mais je suis prête à le faire, alors facilite-toi les choses et accompagne-nous de ton plein gré. S'il te plaît...

— Mieux vaut que tu saches que ça ne sert à rien de me supplier. De pleurer non plus, d'ailleurs.

Il avait appris à ses dépens que les larmes et les supplications faisaient partie de l'arsenal féminin. Les femmes étaient prêtes à tout pour obtenir ce qu'elles voulaient...

C'était admirable, mais il ne lui avait pas fallu longtemps pour s'endurcir... et pour comprendre qu'il n'était pas fait pour les relations durables. C'était plus prudent, puisque ses partenaires découvraient vite son point faible.

Il ne supportait pas la défaite et les femmes essayaient toujours de s'en servir à leur avantage. Combien de fois avait-il entendu une variante de : « Je parie que tu n'es pas capable de passer toute la journée avec moi et d'aimer ça » ? Elles étaient innombrables.

— Alors ? lui demanda Gwen. Que choisis-tu ? La bonne volonté ou la force ?

— Ça va durer combien de temps ? grogna-t-il.

— Quatre semaines, répondit-elle avec espoir.

Une éternité, à en juger par la violence de sa réaction... Quatre semaines avec Kaia... Quatre semaines à la nourrir, la défendre et lui faire un rempart de son corps si besoin était.

Son membre se raidit aussitôt. Ce n'est pas une perspective réjouissante, crétin ! Il lui ferait un rempart de son corps si besoin était. Mais il pressentait tous les problèmes qui l'attendaient.

Il s'était juré depuis longtemps de ne pas s'éterniser auprès des femmes, pour ne pas leur laisser l'occasion d'utiliser sa faiblesse contre lui.

Kaia la connaissait très bien et n'hésitait jamais à le défier. Une part de lui s'en réjouissait. Comment gagner si on ne jouait jamais ? Et Kaia savait jouer... Le revers de la médaille, c'est que l'on pouvait aussi perdre.

— Et notre guerre contre les chasseurs ? demanda-t-il à Sabin.

Si quelqu'un aimait gagner autant que lui, c'était bien Sabin. Si celui-ci avait eu une mère, il n'aurait pas hésité à la vendre pour financer une guerre.

— J'ai parlé à Cronos, répondit Sabin. Galen est trop gravement blessé pour nous poser problème, et Rhea a disparu.

L'ironie du sort voulait que Galen, le guerrier possédé par Espoir, soit aussi le chef des chasseurs. Rhea était la pire salope qui ait jamais régné sur la moitié du Ciel. L'un et l'autre étaient en bonne place sur la liste de ses ennemis.

— Disparu ? On ne sait toujours pas où elle est ? Strider s'était imaginé que Rhea se cachait depuis que son mari avait découvert son dernier coup bas : avoir obtenu de sa sœur qu'elle devienne la maîtresse de Cronos pour l'espionner.

— L'a-t-on enlevée ? demanda-t-il, même si bien peu de créatures étaient capables d'enlever une déesse.

— Peut-être. Cronos ne m'a fourni aucune précision. Peut-être ne savait-il rien lui-même... Etait-ce pour cette raison qu'il avait convoqué Amun ? Personne n'était plus doué que le guerrier de Secret pour obtenir des réponses.

— Alors-là c'est le moment idéal pour attaquer les passeurs se força-t-il à lui faire remarquer.

— Non, répondit Sabin en fronçant les sourcils. Tu te souvient de cette fille que nous avons vue ? Celle qui a accepté de se faire posséder par Méfiance.

— Non, j'ai oublié, mentit sèchement Strider. C'était dans le temple de Ceux dont On ne Prononce Pas le Nom qu'ils avaient assisté à cette scène qui se Croulait à l'autre bout du monde.

Galen avait réalisé l'impossible : il avait retrouvé défiance, que le meurtre de Baden avait rendu fou de rage, l'avait enfermé dans une pièce et l'avait convaincu de posséder quelqu'un d'autre — une chasseuse.

Malgré tous leurs efforts, ils n'avaient rien appris sur cette fille - Ils ne savaient ni où elle se trouvait ni dans quel état.

— Tu mens, mais peu importe..., reprit Sabin. Cronos la veut. Il a demandé à Amun de la retrouver.

Voilà donc pourquoi Amun avait été convoqué au Ciel. Si Sabin était au courant, Haidee devait le savoir aussi- C'était sans doute pour se venger de lui qu'elle n'avait rien dit... et il le méritait.

— Quel est le rapport ? Pourquoi cette fille nous empêche-t-elle d'attaquer les chasseurs ?

— Les classeurs doivent être trop occupés à la chercher pour s'en prendre à nous.

— C'est ce que tu espères... Mais ce serait une raison de plus pour attaquer.

— Si nous les trouvons. Sans Amun, nous sommes obligés de compter sur nos propres talents de détectives.

Pas nécessairement...

— Nous avons Ashlyn.

Maddox, le gardien de Passion avait épousé une femme qui avait le pouvoir d'entendre toutes les conversations qui avaient lieu à l'endroit où elle se trouvait. Il était impossible de lui cacher quelque chose.

— Tu n'es pas au courant ? Elle est clouée au lit. Les jumeaux qu'elle porte ont fait une poussée de croissance. Elle ne peut même plus aller aux toilettes sans qu'on l'aide. Maddox pense qu'elle va bientôt accoucher.

Le pauvre devait être fou d'inquiétude. Ashlyn était (presque) humaine, c'est-à-dire aussi fragile qu'un vase. Elle n'avait rien à voir avec Kaia, qui... Ne va pas par là !

— Toi, je ne sais pas, mais je suis un très bon détective ! répliqua-t-il.

Sabin haussa les épaules.

— Très bien, présentons les choses autrement... J'ai dû choisir entre profiter de notre avantage et prendre soin de ma femme. Qu'est-ce que j'en ai conclu, à ton avis ?

Depuis quand Sabin s'était-il transformé en mère poule ?

— Au moins, nous n'aurons pas à nous inquiéter pour la sécurité des garçons en notre absence, ajouta-t-il.

Comme s'il y avait matière à s'inquiéter... Les « garçons » étaient aussi compétents qu'eux-mêmes — et possédés par des démons tels que Douleur, Maladie et Misère. Ils étaient tout à fait capables de gagner une bataille sans l'aide de personne.

— Ça ne change rien. Je ne peux pas vous accompagner. J'ai des projets. J'ai promis à Paris de l'accompagner au Ciel.

Et il n'est pas question que je change d'avis !

— Tu l'aideras plus tard, intervint Gwen. C'est maintenant que Kaia a besoin de toi !

Son corps réagit aussitôt.

Kaia a besoin de toi, que tu la déshabilles, que tu la touches, que tu la prennes...

— Je vais y réfléchir, grommela-t-il.

Sur ces mots, il s'enfuit de leur chambre sans laisser le temps à Gwen de le menacer une deuxième fois. Dès qu'il se fut enfermé dans sa propre chambre, il s'assit au bord du lit pour ruminer.

Kaia et lui avaient les mêmes goûts en matière de décoration. Lui aussi avait accroché des armes aux murs de sa chambre. Celles de Kaia appartenaient-elles, comme les siennes, aux ennemis qu'elle avait vaincus au fil des siècles ?

Kaia, défaite... deux mots qui étaient devenus synonymes dans son esprit.

Les harpies ne croyaient qu'à la loi du plus fort, ce qui lui semblait bien normal. Gwen lui avait appris qu'il leur était interdit de dormir en présence d'un humain — ou de n'importe qui d'autre que leur concubin. Elles ne devaient pas non plus se montrer faibles, même devant leur concubin, ni voler quelqu'un de leur clan. Toute entorse à ces règles était sévèrement punie.

Merde ! Qu'allait-il faire ? Kaia était parfaitement capable de se défendre toute seule — sauf contre une autre harpie. Il fallait qu'elle ait toutes les chances de son côté. Elle allait avoir besoin de se reposer entre les épreuves et n'y parviendrait qu'en sa présence, si elle le prenait pour concubin...

Elle avait aussi besoin de se nourrir correctement au lieu de se laisser dépérir, comme elle l'avait fait en prison.

Il fallait encore que quelqu'un veille sur ses arrières si elle volait quelque chose. Or, la connaissant, elle allait voler des tas de trucs... Et mieux valait que ce quelqu'un ne soit pas lui-même en danger.

D'après Gwen, la moitié des participantes ne survivaient pas à ces Jeux. La moitié... Les harpies étaient impitoyables. Elles ne faisaient pas de prisonniers. Même s'il ignorait pourquoi, il savait Kaia particulièrement menacée.

S'il décidait de l'accompagner, il allait devoir apprendre à résister à ses charmes. Il n'était pas question qu'il couche avec elle, non seulement à cause de Paris, mais parce qu'elle ne manquerait pas d'y voir une confirmation du lien qu'elle imaginait entre eux — un lien du genre éternel. Il n'était pas prêt à se voir condamné à perpétuité.

Mais était-il capable de résister à ses charmes ?

Autre question, encore plus pertinente : était-il capable de la protéger ? Si les ennemies de Kaia découvraient qui il était, elles n'hésiteraient pas à se servir de son démon contre eux. Elles risquaient de le mettre au défi de lui faire du mal, de la tuer...

Victoire ? chuchota Guerre.

Merde !

Je m'interdis d'aller dans cette direction, alors fais-en autant, s'il te plaît !

Victoire, répéta le démon.

Il y avait encore de la peur dans sa voix, mais c'était une affirmation, et non une question.

Trop tard, songea Strider. Guerre avait pris une décision. Il ne pouvait plus reculer.

Tu veux défier les harpies qui essaieront défaire du mal à Kaia ?

VICTOIRE !

Oui, il voulait défier les harpies qui essaieraient de faire du mal à Kaia.

Je croyais que tu ne l'aimais pas beaucoup. Pourquoi veux-tu que je la protège ?

Victoire, victoire, victoire...

Pourquoi s'attendait-il à une réponse ? Contrairement à d'autres, son démon avait très peu de vocabulaire. Guerre espérait peut-être gagner contre Kaia, ce qui ne se produirait jamais si elle mourait. Ou peut-être considérait-il Kaia comme son champ de bataille personnel... Les démons étaient très possessifs.

Strider n'était plus certain que d'une chose : il allait assister aux Jeux des harpies.

5

Kaia, qui adorait le cinéma, avait l'impression de jouer le rôle principal dans un film d'horreur, à ceci près qu'elle était équipée d'une hachette et d'un poignard au lieu d'un sac de couchage et d'un ours en peluche.

Elle avançait le long d'un couloir obscur en compagnie de ses sœurs, armées, elles aussi. Kaia n'avait aucun mal à les imaginer marchant au ralenti, un courant d'air dans les cheveux, sur une musique inquiétante.

Il était bien dommage qu'elles ne soient pas à Hollywood...

Taliyah marchait au centre, puisque c'était l'aînée, la plus forte et la plus dangereuse. Grande, mince et pâle, elle ressemblait à une reine des neiges — et en avait le tempérament. Elle ne s'autorisait jamais la moindre émotion. Alors que Kaia avait tout fait pour ressembler à leur mère, Taliyah avait choisi la voie opposée : elle était rationnelle, calme et calculatrice.

Bianka et Kaia marchaient de part et d'autre de leur aînée, et Gwen à la gauche de Kaia. Elles étaient flanquées par Sabin d'un côté, et par Lysander de l'autre. La coutume voulait que les concubins suivent les concurrentes à une distance de quelques pas, mais ces hommes n'étaient pas n'importe quels concubins.

Ils étaient les égaux de ses sœurs qui les adoraient, et prêts à tout pour les protéger.

Ses sœurs étaient aussi tendues qu'elle, et c'était à cause de ce crétin de Strider. Il n'allait pas la soutenir. Pourtant, un peu plus tôt dans la journée, Gwen lui avait laissé croire... espérer... Mais Strider n'était pas apparu, alors qu'elles l'avaient attendu une demi-heure — raison pour laquelle elles étaient en retard au rendez-vous.

Crétin de Strider !

Elle devait être maudite...

Elle avait enfin compris qu'elle était mieux sans lui et s'était résignée à le laisser sortir de sa vie. Strider était sexy, c'était certain, mais il ne savait que l'humilier et lui briser le cœur. Elle pouvait trouver quelqu'un d'aussi sexy qui ne présenterait pas les mêmes inconvénients.

Au moins, Bianka et Gwen seraient bien protégées, ce qui la rassurait un peu. De toute manière, si quelqu'un s'en prenait à elles à cause de ce qu'elle avait fait mille cinq cents ans plus tôt, son film d'horreur personnel allait s'achever en bain de sang.

Toutes celles qui oseraient se moquer de Bianka parce qu'elle sortait avec un ange auraient aussi un rôle dans le film. Malheureusement, Kaia pressentait que son film aurait beaucoup d'actrices...

Au premier coup d'œil, Lysander avait tout du bienfaiteur exaspérant. Il était pâle, avec des cheveux qui ressemblaient à des fils d'or. Il portait une longue robe blanche, et le haut de ses ailes repliées dépassait de ses épaules. Il n'était pas armé : c'était inutile, puisqu'il pouvait faire apparaître une épée de feu en un instant. En l'observant plus attentivement, les harpies allaient comprendre que c'était un véritable guerrier, bien décidé à défendre ce qui lui était cher.

Ce serait sûrement trop tard...

Quant à Sabin, tout le monde comprendrait ce qu'il était dès le premier regard : un type dangereux qui n'avait pas le moindre soupçon de moralité. Il avait les cheveux bruns et un visage anguleux. Il portait plus d'armes qu'un bataillon d'humains et chacun de ses pas lui rappelait les battements de cœur d'un agonisant. Boum... Boum... Mais pourquoi tenait-il une trompe de chasse ?

Personne ne se moquerait de Gwen à cause de lui. En revanche, un bon nombre de harpies risquaient de vouloir le lui prendre. Sabin était tout ce que les harpies admiraient : pervers, incontrôlable et mortel.

Sa nature de guerrier sautait aux yeux malgré son T-shirt sur lequel était écrit : « Je ne suis pas gynécologue, mais je veux bien jeter un coup d'œil. »

Kaia mourait d'envie d'offrir le même à Strider.

Ils atteignirent enfin les portes du gymnase de l'école primaire. Oui : une école primaire — celle de Brew City, dans le Wisconsin.

Elles n'avaient été informées du lieu du rendez-vous par texto que le matin même, et il n'avait pas manqué de surprendre Kaia. Mille cinq cents ans plus tôt, les harpies s'étaient donné rendez-vous à l'écart de la civilisation. Décidément, les temps avaient changé... Mais une école primaire ? Tout de même...

Après avoir exprimé son étonnement, Lucien les avait téléportées, Gwen et elle, aux portes de l'école. Lysander était tombé du ciel avec Bianka et Taliyah avait émergé d'un épais brouillard. De toute évidence, leur sœur avait développé un nouveau pouvoir — mais elle avait refusé d'en parler. Comment avait-elle fait ? Kaia n'avait jamais vu personne émerger d'un brouillard qu'il avait suscité.

Et puis ce n'était pas juste. Taliyah savait déjà changer de forme, même si elle ne l'avait jamais vue utiliser ce pouvoir, alors que Kaia ne savait rien faire d'amusant.

Ne sois pas puérile ! s'ordonna-t-elle.

Kaia s'arrêta aux portes du gymnase. Elles étaient fermées, mais on devinait le brouhaha d'une foule de l'autre côté. Elle se put s'empêcher de frissonner.

Taliyah s'arrêta aussi, rengaina ses armes et posa une main ferme sur son épaule.

— Tu sais que je suis avec toi quoi qu'il arrive, n'est-ce pas ?

Kaia rangea sa hachette et son poignard dans leur étui en sentant son cœur déborder d'amour.

— Je sais.

Contrairement à leur mère, ses sœurs ne l'avaient jamais reniée. Quelles que soient les épreuves qui l'attendaient, elles la soutiendraient sans faiblir.

— Parfait. Alors allons-y !

Taliyah poussa les portes dont les charnières grincèrent. Cette barrière abolie, le brouhaha devint assourdissant pendant quelques instants, puis leur apparition interrompit toutes les conversations.

Kaia scruta cette foule qu'elle n'avait pas vue depuis des siècles sans repérer le visage de sa mère — ni d'aucune autre Skyhawk, alors qu'il y avait plus d'une centaine de harpies dans ce gymnase. Elle releva le menton. Plusieurs de ses congénères portèrent la main à leur arme, mais aucune ne fit un pas vers elles.

La haine dont elle était l'objet aurait dû l'intimider, mais Kaia s'en délecta. Elle était plus forte que jamais et elle allait le prouver. Enfin...

Ses semblables allaient enfin découvrir ce qu'elle valait.

Tabitha pourrait se mettre son « presque progressé » où...

— Tiens, tiens... Regardez qui voilà ! Kaia la Décevante... et son escorte.

Les murs se renvoyèrent l'écho de la voix de Juliette l'Eradicatrice.

— Quelle surprise ! Nous pensions que tu renoncerais à participer — ce qui aurait été malin de ta part. Evidemment, tu n'as qu'une moitié de cerveau...

Et voilà que recommençaient les plaisanteries sur les jumelles qui n'avaient qu'une moitié de tout...

— Je dois t'avertir que tu vas perdre, reprit Juliette, et que tu ne vas pas aimer ça. Mais ça n'a pas beaucoup d'importance, puisqu'il est peu probable que tu survives... Sache que j'ai gagné les huit derniers Jeux — ce que tu dois ignorer, puisque tu n'étais pas invitée.

Bianka poussa un grognement, Taliyah se raidit et Kaia grinça des dents.

Juliette se tenait sur une estrade élevée au centre du gymnase. C'était une femme grande, à la peau mate, d'une beauté stupéfiante. Elle avait des yeux couleur lavande et des cheveux noirs qui lui arrivaient aux épaules. Sa jupe-culotte révélait les tatouages de ses jambes, d'anciens symboles de vengeance. Traduits approximativement, chacun d'eux signifiait : « La salope rousse doit souffrir. » Charmant.

— Tu peux dire adieu au prix de cette année : il est pour moi, riposta Kaia.

Juliette esquissa un sourire arrogant.

— A vrai dire, non. Au cas où tu ne le saurais pas, je ne vais pas participer à ces Jeux, puisque je les organise. Les anciennes ont décidé de me confier les pleins pouvoirs.

Voilà qui ne présageait rien de bon. En tant qu'organisatrice, Juliette allait juger seule du respect des règles et attribuer les points après chaque épreuve. Rien d'étonnant à ce que les Skyhawk aient été invitées : tout était fait pour qu'elles perdent.

— Quelle promotion..., ironisa Kaia malgré ses craintes.

Combien de fois s'était-elle excusée au fil des siècles ? Combien de paniers de fruits avait-elle envoyés à Juliette ? Et à quoi cela avait-il servi ? A rien. Kaia en avait assez des efforts inutiles.

Juliette la fusilla du regard mais ne répondit pas à sa provocation.

— Vos hommes doivent aller s'asseoir avec les autres, dit-elle en montrant le fond du gymnase où d'autres hommes, qui n'étaient que de simples spectateurs, étaient regroupés.

— Nos hommes vont rester avec nous, intervint Taliyah en avançant d'un pas. Fin de la discussion. Tu peux reprendre.

Malgré la politesse de son ton, c'était un ordre.

— Je vais le faire, ne t'inquiète pas, répondit sèchement Juliette avant de se lancer dans un discours sur la manière dont les participantes devaient se comporter avant, pendant et après les Jeux.

Kaia et sa « suite » emboîtèrent le pas de Taliyah, qui alla se placer à la droite de l'estrade, à côté d'un autre clan, les Eagleshield — la famille de Juliette. Elle releva fièrement le menton mais ne put s'empêcher de rougir en voyant tout le monde s'écarter d'un pas, comme si elle avait une maladie contagieuse.

Non..., se corrigea-t-elle quelques secondes plus tard. Toutes les Eagleshield ne s'étaient pas éloignées : Neeka la Rejetée, qui se tenait un peu à l'écart du groupe, s'approcha des Skyhawk avec un grand sourire.

— Taliyah...

Neeka salua l'aînée des Skyhawk en inclinant respectueusement la tête. Elle était sourde depuis qu'elle avait été blessée aux oreilles au cours d'une attaque. Elle n'était encore qu'une enfant, et ses blessures n'avaient jamais guéri. Plus tard, sa mère avait essayé de la tuer pour l'affront qu'elle faisait à son clan en osant continuer à vivre avec une telle infirmité.

Cette femme devait avoir fréquenté la même école d'amour maternel que Tabitha Skyhawk.

Les deux femmes s'étreignirent chaleureusement et se tapotèrent le dos par deux fois, puis Neeka se tourna vers Kaia.

A la grande surprise de celle-ci, elle continua à sourire de toutes ses dents. Elle avait des cheveux châtain clair, des yeux noisette et quelques taches de rousseur sur le nez — le seul « défaut » d'un visage parfait.

— Alors te voilà adulte..., lui dit-elle d'une voix très douce et parfaitement modulée.

— Oui, répondit Kaia en attendant que le déluge d'insultes commence.

Il n'en vint aucune.

— J'espère que tu es aussi forte qu'on le dit.

Quoi ?

— Je le suis encore plus qu'on le dit, la corrigea-t-elle modestement.

Le sourire de Neeka, qui devait savoir lire sur les lèvres, s'élargit encore.

— Tant mieux ! Ça rendra les prochaines semaines plus supportables. Maintenant dis-moi... On raconte que tu aurais suspendu un humain par les cheveux du haut d'un immeuble de soixante étages. Est-ce vrai ?

— Euh, oui.

Et elle ne le regrettait vraiment pas.

— Gwinnie avait disparu et il était le dernier à l'avoir vue, expliqua-t-elle en haussant les épaules. Je voulais des réponses.

— Mes respects... Et est-il vrai que...

— Ça suffit ! cria Juliette. Vous nous faites perdre notre temps avec vos exagérations alors que tout le monde devrait être en train de m'écouter !

Des exagérations... Ben voyons ! Plutôt que d'essayer de se défendre, Kaia répéta ce que Juliette venait de dire à Neeka, qui tournait le dos à l'estrade. La pauvre fille ne pouvait pas se rendre compte que tout le monde les observait et attendait qu'elles aient fini pour reprendre le fil de la réunion.

Ce rappel à l'ordre ne renvoya pas Neeka dans son clan. Etrangement, elle resta à côté de Taliyah.

Les portes situées à l'autre bout du gymnase s'ouvrirent à cet instant, et Kaia vit apparaître sa mère. Tabitha la Vicieuse... Juliette s'interrompit une nouvelle fois tandis que des murmures d'admiration parcouraient la foule.

Une légende venait d'entrer en scène.

Kaia sentit son estomac se nouer et déglutit péniblement. Elle savait que ce moment allait arriver et croyait s'y être préparée, mais ses genoux s'entrechoquèrent et la forcèrent à déporter son poids vers l'arrière pour garder son équilibre.

Bon sang. Il fallait vraiment qu'elle trouve un moyen de maîtriser ses nerfs... Tout son corps la démangeait comme si des fourmis aux pattes brûlantes lui couraient dessus.

Elle n'avait pas vu sa mère depuis plus d'un an, et leur dernière conversation avait été très déplaisante.

« Je ne sais pas pourquoi je t'ai supportée aussi longtemps, lui avait dit Tabitha. Je t'ai laissé d'innombrables chances et tu n'as rien fait pour te racheter. Tu passes ton temps en Alaska à te battre contre des humains, à les voler, à jouer avec eux... »

Kaia en était restée bouche bée.

« Je ne croyais pas avoir quelque chose à te prouver, avait-elle fini par balbutier. Je suis ta fille ! N'es-tu pas censée m'aimer quoi qu'il arrive ? »

« Tu me confonds avec tes sœurs, avait ironisé sa mère. Et regarde où leur indulgence t'a conduite : nulle part. Les membres des autres clans te haïssent toujours. Je ne te protégerai pas plus longtemps de leur colère. Comme celle de tes sœurs, mon indulgence ne t'a menée nulle part. »

De toute évidence, sa mère et elle se faisaient des idées très différentes de « l'indulgence », et cette différence l'avait blessée si profondément qu'elle n'était pas certaine de pouvoir en guérir.

« Maman... »

« Non. Ne dis plus un mot. La discussion est close. »

Kaia avait écouté résonner les pas de sa mère qui s'éloignait d'elle... pour de bon. Après cela, elle n'avait reçu ni lettre, ni mail, ni coup de téléphone. Elle avait tout simplement cessé d'exister. Mais sa mère avait dû continuer à la « protéger », puisque Juliette n'avait pas frappé.

Du moins, c'était ce qu'elle présumait jusque-là.

Elle s'était peut-être trompée, si elle se trouvait là...

Mais le fait de se demander si sa mère voulait la voir brisée ne l'empêcha pas de la dévorer des yeux... et Tabitha était magnifique. Alors qu'elle avait vécu pendant des millénaires et donné naissance à quatre (superbes) filles qui avaient le droit d'entrer dans les bars depuis très longtemps, elle paraissait vingt-cinq ans. Elle avait une belle peau mate, une abondante chevelure noire, des yeux de la couleur de l'ambre et les traits d'une poupée chinoise.

Au fil des siècles, il lui était arrivé de se teindre en roux, et Kaia avait espéré que... mais non.

— Tabitha Skyhawk, la salua solennellement Juliette en s'inclinant. Sois la bienvenue.

— C'est ta mère ? s'écria Sabin en se tournant vers Gwen. Je veux dire... Tu m'as dit que tu ne la voyais jamais parce qu'elle te haïssait, mais cette femme est apparemment incapable de haïr autre chose que les ongles cassés...

— Elle n'est ma mère que parce qu'elle m'a donné naissance, se défendit Gwen. Ne le retiens pas contre moi... Et je t'assure qu'elle peut te réduire en miettes sans se soucier de ses ongles.

Gwen était la plus sensible des quatre depuis toujours, celle qui avait besoin qu'on la rassure. Pourtant, elle n'avait pas pleuré le jour où Tabitha l'avait reniée. Elle avait haussé les épaules et continué à mener sa vie sans une parole de regret.

— Elle ne peut pas être aussi atroce que tu le dis avec des jambes pareilles..., lui fit remarquer Sabin.

Les hommes...

— Elle a le cœur d'une enfant, répondit Gwen. Dans une boîte, à côté de son lit.

Et devinez quoi ? songea Kaia. C'est le mien.

Après le Malencontreux Incident, Kaia avait rampé devant sa mère pendant des siècles. Elle était prête à faire n'importe quoi, à affronter n'importe qui, pour reconquérir son estime. Elle avait échoué — d'innombrables fois. Finalement, elle avait compris que ses efforts étaient destinés à rester vains et avait reporté son attention sur les humains. Bien sûr, cela lui avait valu de nouveaux reproches de Tabitha.

« Tu passes ton temps en Alaska à te battre contre des humains, à les voler, à jouer avec eux... »

Cette conversation hantait Kaia. Parmi les humains, elle était quelqu'un d'exceptionnel. Elle était belle, courageuse et drôle... Il était logique qu'elle joue avec eux.

Tu as décidé de t'en foutre, tu te souviens ?

Sa mère avança jusqu'au centre du gymnase avec neuf harpies sur les talons. Lorsque les portes se refermèrent presque sans bruit derrière elles, elles s'arrêtèrent et observèrent la foule. Leurs dix regards glissèrent sur Kaia comme si elle était invisible.

Regarde-moi ! eut-elle envie de crier. S'il te plaît, maman...

Pendant d'interminables secondes, Kaia eut l'impression de redevenir une petite fille avide d'amour... Bien sûr, les yeux couleur d'ambre de Tabitha ne revinrent pas se poser sur elle. Pire : ils étincelèrent de fierté en se posant sur Juliette. De la fierté... Pourquoi ?

Mais quelle importance ? Alors qu'elle sentait un rire amer lui venir, elle remarqua que les deux femmes portaient des médaillons identiques. Son rire mourut sur ses lèvres. C'étaient des médaillons de bois sur lesquels étaient gravées des ailes déployées, le précieux symbole des Skyhawk. Kaia avait très bien accepté que sa mère entraîne Juliette, comme elle avait entraîné de nombreuses harpies d'autres clans. Mais qu'elle donne un médaillon à quelqu'un qui n'était pas une Skyhawk était un vrai coup dur.

Un autre souvenir lui revint : celui de la brûlure que lui avait faite la lanière de son médaillon quand sa mère le lui avait arraché.

— Notre vol avait du retard, déclara Tabitha, dont la voix puissante résonna dans tout le gymnase. Je te présente mes excuses.

Même si elle le faisait sèchement, Tabitha la Vicieuse... s'excusait ? C'était une grande première. Rêvait-elle ? se demanda Kaia. Avait-elle glissé dans un univers parallèle sans s'en apercevoir ? Non... Dans ce cas, Tabitha lui aurait souri, ce qu'elle n'avait pas fait.

Par conséquent, elle s'était vraiment excusée auprès de Juliette.

Les genoux de Kaia recommencèrent à s'entrechoquer.

— Désolé d'être en retard ! lança une voix masculine derrière elle.

L'hypothèse du rêve regagna des points. Il n'était pas possible que Strider soit là — ni qu'il s'excuse. Cela aurait signifié qu'il avait accepté d'être son point d'appui, ce qui était invraisemblable. Elle se retourna, certaine d'avoir eu une hallucination auditive. A sa grande stupeur, ses yeux témoignèrent en faveur de ses oreilles.

Strider était bien là, dans toute sa gloire guerrière.

Même si sa mère chérie ne lui avait pas souri, elle avait forcément glissé dans un univers parallèle. Il n'y avait pas d'autre explication.

— Que fais-tu là ? s'écria-t-elle avant d'inspirer un parfum de cannelle et de sentir son cœur manquer un battement.

— Les dieux soient loués ! grogna Sabin. Gwen a failli m'émasculer au petit déjeuner, quand elle a découvert que je t'avais laissé quitter la forteresse pendant la nuit...

— Sabin ! s'écria Gwen en rougissant. Ce n'est pas le moment de déballer notre vie privée...

Bianka pouffa derrière sa main.

— Ce n'est pas grave, Gwinnie..., se moqua-t-elle avec douceur.

Dès que Bianka ouvrit la bouche, Lysander se glissa entre les deux guerriers possédés et sa femme. Il avait peut-être conclu une trêve avec les Seigneurs de l'Ombre, mais il ne les aimait pas pour autant. Puisqu'il avait tranché la tête de leur ami Aeron, les Seigneurs ne le portaient pas non plus dans leur cœur, et il craignait que Bianka n'en pâtisse. Comme s'il y avait un risque... Les guerriers traitaient les filles Skyhawk comme des membres de leur famille — même s'ils les voyaient sans doute comme d'agaçantes cousines éloignées qui abusaient de leur hospitalité.

De nouveaux murmures s'élevèrent. La foule venait enfin de remarquer — de vraiment remarquer — les hommes qui les accompagnaient. Elle venait de comprendre qu'ils n'étaient pas que des donneurs de sang, et les mots « ange » et « Seigneurs de l'Ombre » volaient de bouche en bouche. Le premier était prononcé avec amusement, comme Kaia l'avait craint, le second avec jalousie.

De la jalousie... à son égard. Kaia tenta de ne pas se rengorger comme un paon.

Elle échoua.

— Que fais-tu là ? répéta-t-elle en chuchotant.

Elle parlait à Strider... qui était là... auprès d'elle.

— Repose-moi cette question demain : j'aurai peut-être trouvé une réponse d'ici là, répliqua-t-il sèchement.

Le cœur de Kaia s'emplit de désir, de joie et de soulagement. Il était plus sexy que jamais dans un T-shirt blanc taché de sang et un jean déchiré. Il y avait de la boue sur son visage d'ange et ses cheveux étaient trempés de sueur.

— Je voulais venir plus tôt, mais ma dernière patrouille autour de la forteresse a été fructueuse, expliqua-t-il.

— Des chasseurs ?

— Oui. Ces salauds ne peuvent pas s'empêcher de tenter des coups tordus.

— Tu les as tous tués ?

Ses yeux bleus étincelèrent de jubilation démoniaque.

— Jusqu'au dernier.

Ça, c'est mon homme !

— Brave petite...

Oui, elle venait de le taquiner. Parce qu'il était là. Pour de vrai. Elle n'en revenait toujours pas. Avait-il enfin compris qu'ils étaient faits l'un pour l'autre ? Lui avait-il pardonné sa nuit avec Paris ? Elle réprima difficilement son envie de se jeter à son cou pour ne plus jamais le lâcher.

Il dut lire ses interrogations et ses espoirs dans son regard.

— Ne va pas te faire des idées, s'empressa-t-il de préciser. Tu as besoin d'une trousse à pharmacie : me voilà. Je m'en irai dès la fin des Jeux. Je ne te dis pas ça pour être cruel, mais pour être honnête. Ça te va ?

C'était si gentil à lui...

— Oui... Bien sûr... Merci.

Kaia se détourna pour qu'il ne la voie pas encaisser le coup.

Je ne pleurerai pas.

Sa mère ne l'avait pas (complètement) brisée, Strider n'allait pas s'en charger (une fois de plus).

Comme elle était encore au centre de tous les regards, elle releva le menton pour dissimuler sa contrariété.

— Alors, qu'est-ce que j'ai raté ? demanda Strider.

— Tu vois la brune renversante, là-bas ? répondit Sabin en lui montrant Tabitha. C'est leur mère.

— Elle, leur mère ? s'écria Strider.

Kaia serra les poings et sentit ses griffes lui percer la peau. Des filets de sang brûlant coulèrent entre ses doigts pour s'égoutter sur le sol.

— Fais attention, si tu ne veux pas que je...

Aucune menace n'était assez cruelle pour traduire ce qu'elle ressentait.

— Evite seulement... d'exprimer ton admiration, se reprit-elle.

— Ne me provoque pas, Rouquine. Tu n'aimerais pas le résultat...

Rouquine... Ce surnom, qui aurait été bien innocent dans la bouche de n'importe qui d'autre, était une malédiction dans celle de Strider. Il s'en servait pour lui rappeler qu'il n'y aurait jamais rien entre eux.

— Pourquoi ? Tu me frapperais ?

— Je m'en irais, répondit-il d'une voix calme.

Kaia pinça les lèvres. Son départ était le seul risque qu'elle ne pouvait pas courir, qu'elle goûte sa présence ou non — et ce n'était pas le cas à cet instant. Il pouvait être borné et odieux, il restait son meilleur atout dans ces maudits Jeux. Avec Juliette au pouvoir, elle avait besoin que quelqu'un veille sur elle nuit et jour.

— Ma mère n'est pas la personne que je préfère, d'accord ? chuchota-t-elle sans le regarder. Pourrais-tu faire semblant de t'intéresser à moi, au moins quelques minutes ?

Tabitha ne daigna tourner la tête vers eux qu'à cet instant. Elle observa les hommes — et rien que les hommes — avec une moue méprisante sans cesser de caresser le manche du poignard pendu à sa ceinture.

— D'abord, je n'ai pas dit que je l'admirais, répondit Strider. Ensuite, elle a l'air de se nourrir des rêves et des espoirs des gens, ce que je ne trouve pas séduisant. Enfin, tu as l'air d'être le fruit des rêves et des espoirs de quelqu'un qui vaut mieux qu'elle. J'ai du mal à croire que tu sois sa fille.

C'était... adorable. Kaia en fut bouleversée. Crétin ! Pourquoi fallait-il qu'il commence par lui mettre une gifle si c'était pour lui faire un compliment juste après ? Comment pouvait-elle maintenir une neutralité affective à son égard s'il se montrait aussi gentil ?

— Une minute... Qui a dit ça ? grogna Strider avant qu'elle n'ait retrouvé la parole.

— C'est toi. Et je sais ce que tu t'apprêtes à dire : c'est des propos de mauviette.

Kaia fut peinée de le taquiner, mais sa santé mentale en dépendait.

Strider riposta en faisant claquer ses dents à quelques centimètres de son visage.

— Alors, tu disais quoi ? ajouta-t-elle après un soupir.

Le regard de Kaia parcourut leur petit groupe, puis retourna se poser sur sa mère.

— Peu importe. Laisse tomber.

Les concubins... On ne pouvait pas s'en passer, et on ne pouvait pas non plus leur couper la langue sans se faire fusiller du regard jusqu'à la fin de ses jours.

— Si nous reprenions, maintenant que tout le monde est là ? suggéra Juliette. Les Jeux ont toujours eu un grand rôle dans notre vie. Ils nous permettent de punir celles qui nous ont fait du tort...

Elle ne se priva pas de jeter un coup d'oeil en direction de Kaia à cet instant.

— ... et de montrer ce que nous valons à celles que nous admirons, poursuivit-elle. Nous allons donc faire ce que nous faisons le mieux : nous battre.

La foule hurla de joie.

— Chacune d'entre vous vient de recevoir la composition des équipes par texto, annonça-t-elle avec fierté en fixant Strider.

Alors l'horrible vérité apparut à Kaia. Folle de rage, elle faillit bondir sur l'estrade.

Du calme... C'est exactement ce qu'espère Juliette.

Et que voulait-elle d'autre ? Strider. De toute évidence, cette salope avait attendu que Kaia trouve son propre concubin pour le lui prendre comme elle lui avait pris le sien.

Fantastique... Comment avait-elle pu découvrir l'existence de Strider alors qu'ils n'étaient même pas ensemble ? Et Strider célibataire était une proie facile... Merde ! Sa rage se mua en terreur et un goût de bile se répandit dans sa bouche.

Elle imagina Strider et Juliette — qui n'avait pas couché avec Paris — nus, enlacés, gémissants...

Par les dieux !

Concentre-toi sur ce qui se passe !

Le reste pouvait attendre... peut-être. Si les choses prenaient cette tournure, elle allait égorger Strider et Juliette ou devenir folle. Aucune de ces deux options n'était acceptable.

Kaia tira son téléphone de sa poche d'une main tremblante et trouva le texto en question. Il y avait un problème : ni ses sœurs ni elle n'étaient inscrites dans l'équipe des Skyhawk.

— Je ne comprends pas, murmura-t-elle.

— Maman a déclaré ne plus avoir de filles, lui expliqua Taliyah. Puisque nous ne pouvons pas concourir dans son équipe, j'ai déposé une pétition devant le conseil pour obtenir le droit de former un nouveau clan.

Kaia s'interdit de réagir. Il ne fallait surtout pas qu'on devine sa surprise et sa curiosité.

— Quel est le nom de notre équipe, alors ? demanda-t-elle à sa sœur.

La réponse apparut sur l'écran de son téléphone : l'équipe Kaia. Ses sœurs, Neeka et quelques autres formaient l'équipe Kaia.

Pendant quelques instants, elle oublia toutes ses blessures pour s'émouvoir du soutien indéfectible de ses sœurs. Elles l'aimaient et l'acceptaient telle qu'elle était... Kaia reprit subitement conscience d'être au milieu d'une foule et dut cligner des yeux pour refouler ses larmes.

Merde ! Combien de fois allait-elle risquer de pleurer dans cette journée ?

— La première épreuve commencera demain à l'aube, annonça Juliette. Vous serez informées avant chaque épreuve du lieu où elle se déroulera. Comme vous le savez, nous avons pris l'habitude de changer de lieu à chaque épreuve pour éviter les risques de sabotage.

Alors que Kaia n'avait rien saboté — puisqu'elle n'était pas invitée — Juliette prononça cette phrase en la regardant comme si elle était coupable.

Peu importait... Kaia se redressa autant qu'elle le pouvait.

La main puissante, chaude et rassurante de Strider se posa sur ses reins. Elle en oublia de nouveau où elle était pour ne plus songer qu'à lui. Elle imagina ses lèvres à la place de sa main et laissa un petit gémissement lui échapper.

Ressaisis-toi !

Si elle « se faisait des idées » à cause d'un geste aussi innocent, il allait mettre sa menace à exécution et partir. Elle pourrait difficilement le lui reprocher... Dans la situation inverse, elle en aurait fait autant.

Au fond, Strider et elle se ressemblaient beaucoup. Ils étaient des guerriers formés sur les champs de bataille, cyniques, déterminés et d'une loyauté absolue envers leurs amis. D'une certaine manière, ils étaient amis. Strider n'avait aucune envie de se trouver là, mais il ne voulait pas non plus qu'elle soit blessée. Il était donc venu l'aider avec la ferme intention de ne rien faire de plus. Tant qu'elle parviendrait à rester neutre à son égard, il lui servirait de « trousse à pharmacie ».

Malgré sa tristesse et sa contrariété, elle lui en était infiniment reconnaissante.

— Il y a une nouveauté, cette année, annonça Juliette en tirant Kaia de ses pensées. Le prix... Cette fois, les gagnantes ne vont pas recevoir de l'or et de l'argent après chaque épreuve.

— Quoi ? s'écria quelqu'un.

— Mais c'est pour ça qu'on est venues ! grogna quelqu'un d'autre.

Juliette leva la main pour réclamer le silence, qu'elle obtint immédiatement.

— Le prix de cette année est beaucoup plus intéressant, ajouta-t-elle.

Tandis que des murmures parcouraient la foule, un rideau installé près de l'estrade s'ouvrit. Kaia s'en décrocha la mâchoire. C'était impossible... « L'esclave » qu'elle avait essayé d'acquérir bien des siècles plus tôt, celui qui avait massacré des dizaines de harpies, rejoignit Juliette sur l'estrade. Comme mille cinq cents ans plus tôt, il n'était que menotte. Il était plus musclé et ses cheveux plus longs, mais il avait le même visage aux traits puissants et le même air hostile.

— Par les dieux ! s'écria Bianka. Est-ce bien lui ?

— Oui, parvint-elle à murmurer.

Personne ne lui avait dit que Juliette l'avait retrouvé. Quand l'avait-elle retrouvé ? Où ?

— C'est bien lui...

— Lui qui ? voulut savoir Strider.

Kaia crut d'abord déceler de la jalousie dans sa voix, ce qui lui donna envie de l'embrasser à pleine bouche, de le déshabiller, de le faire crier de plaisir...

Il est à moi !

Mais le bon sens ne tarda pas à lui décrocher un direct en pleine mâchoire. Il était jaloux, mais pas de la manière qui l'intéressait. Puisqu'il avait décidé de l'aider, son démon n'allait laisser personne interférer — et surtout pas un autre guerrier.

Une part d'elle fut contrariée par sa réaction, l'autre part très contrariée.

— Je te trouve un peu nerveux, secouriste... Ça ne te regarde pas.

— Kaia..., grogna-t-il.

— Tais-toi, riposta-t-elle. Tu me fais honte devant mon équipe.

Elle ne pouvait pas avouer l'erreur stupide qu'elle avait commise. L'opinion qu'il avait d'elle était suffisamment mauvaise.

— Kaia...

— D'accord. Je t'expliquerai plus tard, mentit-elle.

— Tu as intérêt..., conclut-il après un silence hostile.

— Sinon tu partiras ?

— C'est ça.

Son ennemi juré — l'homme qu'elle avait cherché pendant des siècles pour lui faire payer ses crimes — tenait un bâton long et fin. Une boule de verre dans laquelle tourbillonnait une sorte de sable phosphorescent était fixée à chacune de ses extrémités.

Un pouvoir extraordinaire émanait de cet objet.

Juliette le prit à l'esclave sans lui adresser un mot de remerciement.

L'homme — qui s'appelait Lazarus, comme elle l'avait vite découvert — se détourna d'elle pour observer la foule. Son regard parcourut lentement les visages et se fixa sur Kaia dès qu'il la reconnut.

Celle-ci en perdit le souffle.

Ne réagis surtout pas... Pas ici, pas maintenant...

Plus tard, elle lui mettrait la main dessus pour le faire souffrir comme elle en rêvait depuis longtemps.

Un sourire se dessina lentement sur ses lèvres. Il était si beau, si froidement maléfique... Elle siffla entre ses crocs qui s'aiguisèrent malgré elle.

Tu es mort, cow-boy...

Il appartenait à Juliette, et c'était à elle, non à lui, que l'on reprochait le massacre qu'il avait commis. A juste titre, d'ailleurs. Si elle avait obéi à sa mère, il n'aurait pu blesser personne. Néanmoins, c'était lui qui avait déchiré la chair de ses sœurs avec ses griffes et ses crocs. C'était lui qui avait tué.

Et il allait le payer.

Chaque fois qu'elle avait envoyé un panier de fruits à Juliette, elle n'avait fait référence au passé en s'excusant que parce qu'elle avait la ferme intention de réparer ses torts dans l'avenir. Elle allait tuer cet homme. Personne n'avait le droit de faire du mal à ses sœurs. Personne.

— Très bien. Je veux savoir qui est ce type tout de suite, grogna Strider.

Alors qu'elle cherchait une réponse satisfaisante, Lazarus quitta l'estrade pour disparaître derrière le rideau. C'était prudent... Kaia ne savait pas combien de temps elle aurait encore pu résister à l'envie de lui sauter à la gorge.

Elle s'attaquerait à lui quand il serait seul et n'aurait personne pour le sauver.

— Plus tard, répéta-t-elle.

— Cet objet est extrêmement précieux, déclara Juliette en brandissant le bâton. Beaucoup plus que de l'or et de l'argent.

Elle fixa Kaia.

— Je suis sûre que vous avez senti son pouvoir, poursuivit-elle. Mais ce que vous ignorez, c'est que ce pouvoir peut vous revenir. Vous pouvez le contrôler, l'utiliser... Cet objet peut vous rendre invincible.

Des murmures s'élevèrent de la foule.

Si c'était vrai, pourquoi Juliette ne s'était-elle pas attribué ce pouvoir ? Pourquoi ne l'avait-elle pas encore attaquée ? Pourquoi était-elle disposée à céder cet objet ?

Juliette esquissa un sourire condescendant.

— Les dieux ont appelé cette arme redoutable « la Baguette ». J'ai décidé de la rebaptiser : c'est le premier prix !

Strider se raidit.

Sabin grommela un juron.

L'un et l'autre auraient bondi sur l'estrade si Taliyah et Neeka ne les avaient pas retenus. Cela ne leur aurait pas servi à grand-chose, à vrai dire, puisque l'arme disparut subitement de la main de Juliette.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? s'écrièrent Kaia, Gwen et Bianka au même instant.

Kaia repoussa les mains que ses sœurs avaient posées sur son homme et prit son visage entre les siennes pour le forcer à la regarder.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire ?

— Le premier prix..., grogna Strider. C'est le quatrième objet de pouvoir. Nous en avons besoin pour retrouver la boîte de Pandore.

— En d'autres termes, votre premier prix a le pouvoir de nous faire disparaître, résuma Sabin.

6

Comment était-ce possible ?

Strider faisait les cent pas dans leur chambre de motel sordide en creusant un sillon dans la vieille moquette marron.

Kaia, qui s'était perchée sur le poste de télévision, l'observait avec inquiétude. Elle avait croisé ses longues jambes aux chevilles et les balançait en heurtant l'écran à chaque mouvement. Il aurait suffi qu'elle aille un peu plus vite pour faire écho aux battements de son cœur.

Sabin et Gwen étaient assis au bord de l'un des lits doubles, Bianka et Lysander sur l'autre. Taliyah était partie avec une jolie Noire sans préciser, ni où elle allait, ni quand elle rentrerait.

— Ceux dont On ne Prononce pas le Nom prétendaient détenir la Baguette, grogna-t-il entre ses dents.

Il fallait bien que quelqu'un lance la discussion — ou la dispute — qui les attendait.

— Ils ont menti, apparemment, répondit Sabin en prenant sa tête entre ses mains.

Apparemment... Merde, merde et merde !

— C'est mauvais pour nous. C'est très mauvais pour nous.

Il aurait dû s'en douter... Il avait rencontré Ceux dont On ne Prononce pas le Nom quelques semaines plus tôt. Il avait cédé la Cape qui rend invisible à ces monstres parce qu'il les croyait déjà en possession d'un autre objet de pouvoir. S'ils en avaient un, pourquoi pas deux ? Il imaginait qu'ils conserveraient les deux reliques jusqu'à ce qu'il revienne les leur racheter. Il s'était trompé.

Quel merdier ! Si Ceux dont On ne Prononce pas le Nom avaient bien eu la Baguette en leur possession, ils n'avaient pas pu la donner à Juliette. Ils devaient la lui avoir vendue, or la tête de Cronos était le seul mode de règlement qu'ils acceptaient.

Puisque le roi des dieux était encore en vie, cette transaction ne pouvait pas avoir eu lieu. Il pouvait en conclure que Ceux dont On ne Prononce pas le Nom n'étaient absolument pas fiables. Qu'allaient-ils faire de la Cape s'il ne leur apportait pas la tête de Cronos au plus vite ?

Victoire, grogna Guerre.

Ce n'était pas une question. Il se contentait d'accepter le défi qu'ils étaient contraints de relever.

Il devait agir vite, même s'il avait désormais deux objectifs distincts : la Cape et Kaia.

Je sais, répondit-il à son démon.

Avant toute chose, il devait voler la Baguette. Sabin avait raison : si elle atterrissait entre de mauvaises mains — et toute autre main que les leurs était mauvaise — la boîte de Pandore risquait d'être retrouvée, et eux détruits. Celui qui posséderait la boîte aurait le pouvoir de leur arracher leurs démons pour les contraindre à y rentrer.

L'idée était séduisante, en théorie, sauf qu'ils étaient intimement liés à leurs démons. Les Seigneurs ne survivraient pas à l'opération, et les démons perdraient la raison si on les privait de leur hôte.

Strider s'efforça de maîtriser sa panique, s'arrêta au milieu de la chambre et se tourna vers Kaia.

— Nous devons la voler, annonça-t-il.

Ses lèvres pulpeuses s'entrouvrirent.

— Quoi ?

— Oublie les Jeux et aide-moi à voler la Baguette, grogna-t-il. S'il te plaît.

En certaines occasions, il était impossible d'agir seul. Le mode de pensée des harpies ne lui était pas familier. Il n'avait pas la moindre idée de l'endroit où Juliette pouvait avoir caché son trésor.

Kaia était son informatrice infiltrée. Elle seule pouvait lui fournir les réponses dont il avait besoin.

La rage dilata ses pupilles. Génial. Il se serait bien passé d'une crise de nerfs. Alors Kaia laissa courir sa langue sur ses dents et une vague de désir le submergea. Son sang se mit à bouillir et il n'aspira plus qu'à la voir exprimer son tempérament de feu.

A un moment pareil ? Vraiment ?

C'est toujours le bon moment, argua sa libido. Elle t'attaquera peut-être, mais il faudra qu'elle pose les mains sur toi pour le faire...

Strider eut envie de se cogner la tête contre un mur.

— Il n'en est pas question ! répondit-elle en relevant le menton d'un air buté.

La terreur le saisit. Il connaissait ce regard. C'était celui qu'elle avait eu dans ce gymnase rempli de harpies. Il ne savait pas pour quelle raison tout le monde la fusillait du regard, mais elle avait gardé la tête haute.

— Et tu ne la voleras pas sans moi non plus, ajouta-t-elle.

Comme si cette idée pouvait lui venir...

— Cherches-tu à me punir, Rouquine ?

Il avait commis l'erreur fatale de lui parler avec franchise, de lui dire qu'il n'allait rien se passer entre eux même s'il était venu l'aider. C'était stupide... Il savait pourtant qu'il ne fallait jamais dévoiler son jeu à une femme.

— Parce que si c'est le cas..., reprit-il.

— Par les dieux ! Es-tu égocentrique à ce point-là ?

Son regard le transperça. Il n'aimait pas la voir en colère (en général), et il n'aimait pas la voir souffrir. A cet instant, elle semblait à la fois furieuse et blessée.

— Le monde ne tourne pas autour de toi, Strider, grommela-t-elle.

— Je sais. Je passe mon temps à surveiller mon ego. Alors quel est le problème ? Je crois me souvenir qu'une certaine harpie rousse m'a dit qu'elle était prête à tout, pourvu que ce soit immoral et bien payé. Alors donne-moi ton prix et aide-moi !

— Non ! répliqua-t-elle sèchement. Je ne t'aiderai pas pour ça.

— As-tu peur ?

C'était un coup bas, il en avait bien conscience, mais il était désespéré.

Elle sauta de son perchoir en lui montrant des crocs plus aiguisés que ses poignards. Ses yeux étaient devenus complètement noirs.

— Tu vas recevoir ce que tu..., commença Bianka, que Lysander interrompit en posant sa main sur sa bouche.

— Crétin, grommela Sabin. Ne compte pas sur mon aide. Tu mérites ce qui va t'arriver.

— Je n'ai peur de rien.

Une voix rauque et menaçante redoublait sa voix habituelle. Elle inspira et expira avec difficulté pendant quelques secondes.

— Tu as beaucoup de chance que ma harpie ait besoin de toi vivant, sans quoi tu serais déjà en pièces. Et si tu essaies de voler la Baguette malgré mon interdiction, je te lancerai jusqu'à la fin des temps des défis que tu ne pourras pas gagner.

Strider eut envie de la secouer brutalement par les épaules et de l'embrasser — mais seulement pour la faire taire, bien sûr. Maudite harpie... Elle était à l'extrême limite de lui lancer un défi à l'instant même. Guerre arpentait son crâne comme un lion en cage. Seule la peur de perdre l'empêchait de bondir.

C'est toi qui voulais venir, rappela-t-il à son démon. C'est toi qui voulais la protéger de ses ennemis.

Bien sûr, Strider lui-même penchait plutôt dans ce sens. Il était assez tenté d'éventrer et de décapiter celles qui oseraient s'en prendre à elle... Mais s'il comprenait bien ses propres raisons d'agir — le désir et une possessivité maladive — celles de Guerre lui échappaient.

Pourquoi voulais-tu venir, d'ailleurs ?

Victoire, se contenta de répondre son démon — comme toujours.

— C'est bien compris ? insista Kaia.

Strider était très déçu. Elle cherchait vraiment à le punir, et il s'attendait à mieux de sa part. Même s'ils se fascinaient l'un l'autre et passaient leur temps à se provoquer, ils étaient amis. Il le croyait, du moins... Or les amis étaient censés s'entraider.

Que faisait-il donc dans le Wisconsin alors qu'il aurait dû se trouver n'importe où ailleurs ?

Il fit volte-face pour jeter un regard furieux à Bianka. Cela ne le dérangeait pas de se débrouiller tout seul pour voler quelque chose... d'habitude. Mais les harpies étaient bien différentes de toutes les créatures auxquelles il avait eu affaire jusque-là. Elles étaient si rapides qu'on ne pouvait pas les suivre des yeux. Elles pouvaient égorger un homme d'un seul coup de crocs. Par les dieux ! Elles pouvaient décimer une armée en quelques secondes...

Elles n'avaient aucune limite, ne reculaient devant rien... S'il volait la Baguette et se faisait prendre, elles le tueraient. Mais comme il était virtuellement mort sans la Baguette... Il n'y avait pas à hésiter.

— Et toi ? lança-t-il à Bianka.

— Surveille ton... guerrier, intervint Lysander d'une voix si douce que son pouvoir immense en devint presque imperceptible.

Ce n'est pas un défi, précisa Strider à son démon.

Par chance, Guerre était encore concentré sur Kaia, la Cape et la Baguette. S'il n'arrivait pas à se procurer très vite les deux objets de pouvoir, il allait beaucoup souffrir. Mais il souffrirait aussi s'il abandonnait Kaia...

Bianka écarta la main de Lysander de sa bouche.

— Désolée, mon grand... Je ne peux rien pour toi.

— Pourquoi ?

Elle haussa les épaules avec innocence.

— Si tu veux une liste de raisons, je te la fournirai... Mais je ne peux pas te promettre qu'elles seront vraies.

Strider se tourna vers Gwen.

— Et toi ?

— Pardon ? balbutia-t-elle.

Gwen jeta un coup d'oeil à Kaia, qui secoua la tête. Strider ne pouvait pas manquer ce geste parce qu'il observait le reflet de Kaia dans la vitre qui protégeait le tableau accroché entre les deux lits.

— C'est impossible, répondit Gwen d'une voix plus ferme.

Très bien... Quelque chose lui échappait. Malgré sa provocation, il savait que Kaia n'avait pas peur. Elle était même un peu trop téméraire. Elle avait gardé la tête haute dans un gymnase rempli de harpies qui semblaient prêtes à la dévorer.

Les seuls moments où elle avait vibré d'une émotion qu'il n'avait pas su déchiffrer étaient ceux où elle regardait sa mère. Sa mère... Cette femme splendide et terrifiante qui lui avait peut-être parlé par télépathie — mais il n'en était pas sûr.

Lorsque la petite brune au regard de tueuse l'avait détaillé de la tête aux pieds, une voix très froide et très féminine avait résonné dans sa tête.

Kaia va mourir avant la fin des épreuves.

Il n'en était pas question... On ne lui avait rien dit de plus, et personne d'autre que lui n'avait entendu cette menace. Son imagination lui avait peut-être joué un tour... mais peu importait. Il était là, il protégerait Kaia, comme il l'avait promis, mais elle allait devoir faire quelques concessions.

— Allez-vous-en ! lança-t-il aux deux couples assis sur les lits.

Sabin, qui connaissait Strider par cœur, entraîna Gwen vers la porte sans un mot. Les deux guerriers se fixèrent jusqu'au dernier instant. Ils étaient prêts à déplacer des montagnes pour obtenir cette Baguette, avec ou sans l'approbation des Skyhawk. Avant tout, ils devaient obtenir des réponses, même si cela supposait qu'ils se séparent et se retrouvent isolés en terrain hostile.

— Ça va aller, dit Kaia à sa sœur.

Grâce à son encouragement, Bianka et Lysander s'éclipsèrent à leur tour en refermant doucement la porte derrière eux. L'ange le connaissait mal et ne savait pas de quoi il était capable, mais il dut sentir que la situation risquait de lui échapper.

— Pourquoi ? demanda Strider en se tournant brusquement vers Kaia.

Kaia ne se donna pas la peine de faire semblant de ne pas comprendre.

— Les autres harpies vont dire que je n'ai pas confiance en moi, que je suis lâche...

Elle était prête à risquer sa vie par orgueil ?

— Et alors ? Le ridicule n'a jamais tué personne.

Elle repoussa ses boucles rousses derrière son épaule avec une merveilleuse féminité. Au moins, ses yeux avaient repris leur couleur normale... Elle maîtrisait sa harpie.

— Ecoute... Puisque tu es là, il vaut mieux que je te raconte quelque chose. De toute manière, tu aurais fini par le découvrir.

— Vas-y, grogna Strider après quelques secondes de silence pesant.

Kaia déglutit péniblement.

— Il y a très longtemps, au cours d'autres Jeux, j'ai essayé de voler... quelque chose à une harpie d'un autre clan.

Vraiment ?

— Quoi ?

— C'est sans importance, répondit-elle en rougissant. J'ai involontairement provoqué un massacre. La moitié des harpies qui se trouvaient là se sont fait tuer, et on ne me l'a jamais pardonné.

Strider comprit immédiatement ce que cela signifiait. Les harpies l'avaient bannie... Il savait mieux que personne à quel point on souffrait quand on était rejeté.

Quand les dieux avaient confié dim-Ouniak, la boîte qui contenait les démons échappés des Enfers, à Pandore, il s’était laissé aveugler par son orgueil. Comment avaient-ils osé confier un objet aussi précieux à une femme alors qu'il n'avait jamais perdu une bataille ? Il avait éliminé tous ceux que Zeus voulait voir morts...

C'était pour prouver sa valeur qu'il avait volé et ouvert la boîte. Bien sûr, ses amis et lui avaient prévu d'y renfermer les démons après leur petite démonstration. Il s'imaginait déjà devant Zeus... « Tu vois ce que je peux faire ? Tu vois que je suis plus fort que ta précieuse Pandore ? » Mais la boîte avait subitement disparu, et le désastre qu'ils avaient provoqué avait dépassé leurs espérances.

Ils s'étaient tous retrouvés possédés, mais les Grecs n'avaient pas estimé ce châtiment suffisant. Ils les avaient chassés du lieu où ils avaient toujours vécu et leur avaient interdit d'y revenir.

Par conséquent, il comprenait très bien ce que l'on éprouvait quand on portait le poids d'une faute. Mais rien, pas même Kaia, ne pouvait l'empêcher d'obtenir cette Baguette. L'enjeu était trop grand.

— Elles vont me tuer si je vole autre chose, Strider. Elles vont me faire subir d'atroces souffrances.

Elle le croyait sincèrement. Strider le lut dans son regard aussi clairement qu'il y vit briller des larmes.

— Je te protégerai.

— Ne me force pas à te rappeler tes limites, répondit-elle avant d'éclater d'un rire amer. Je pourrais m'enfuir, évidemment... mais ce n'est pas une vie. Et si elles s'en prenaient à mes sœurs ?

Elle marquait un point. Comprenant son inquiétude, il tenta une autre approche.

— Personne ne saura que c'est toi qui as fait le coup, lui assura-t-il. On sera discrets.

Elle secoua tristement la tête.

— Ça ne change rien. Elles m'accuseront même si on ne laisse aucun indice derrière nous.

— Et alors ?

— Tu ne connais pas la justice des harpies, Strider. Il n'y a ni procès ni présomption d'innocence. Si on me soupçonne, on va me traquer, me torturer et me tuer.

— Je te protégerai, répéta-t-il en toute sincérité.

Elle haussa les sourcils.

— Tu me forces à te rappeler une évidence, mais soit : tu ne peux pas.

Ce n'est pas un défi...

— Je peux.

— Tu me protégeras d'une armée de harpies qui seront prêtes à faire du mal à tes amis pour m'avoir ? Prêtes à s'allier avec les chasseurs ?

Merde !

— Qu'est-ce que tu suggères, alors ?

Il avança vers elle et la secoua par les épaules comme il en rêvait depuis un bon moment. Comme chaque secousse lui envoyait une bouffée de cannelle, il en eut vite l'eau à la bouche.

— Alors ? Dis-moi !

— Nous allons faire ce qui était prévu, répondit-elle sans rien perdre de sa tristesse. Tu vas tenir le rôle de mon concubin. Je vais me battre et gagner la Baguette. Honorablement.

— Je croyais que tu te moquais de ton honneur...

Elle plissa les yeux et l'indignation parvint enfin à prendre la place de son chagrin.

— Dans ce cas précis, je m'en soucie. L'enjeu est trop grand. Il ne s'agit pas seulement de moi. Ça concerne aussi mes sœurs.

Victoire.

Parlait-il de la Baguette ?

J'y travaille, mon grand... Laisse-moi un peu de temps.

Victoire !

Je sais, merde !

— Et si je... Merde !

Il lâcha Kaia pour se passer la main dans les cheveux. Il avait livré bien assez de batailles pour savoir reconnaître une impasse quand il s'en présentait une. Ils étaient dans une impasse ; c'était évident. Il ne la ferait pas changer d'avis sans modifier la donne.

— Je veux bien coucher avec toi si tu m'aides. Ça te va ?

Elle resta parfaitement impassible pendant quelques instants, puis elle écarta les lèvres et le repoussa brutalement — si brutalement qu'il se mit à tourner sur lui-même sans pouvoir s'arrêter.

— Que tu es magnanime !

Quelques instants plus tard, elle le poussa une nouvelle fois, ce qui lui permit d'arrêter de tourner mais le força à reculer jusqu'à heurter le bord du lit.

— Te voilà prêt à m'offrir ton corps alors que je ne t'inspire aucun désir... A te prostituer... A m'instrumentaliser sans te soucier du mal que ça va me faire...

Ses reproches le transperçaient comme des flèches. Il grimaça et s'interdit de répondre. Ce n'était pas le moment... Alors qu'il partait à la renverse sur le lit, il se concentra sur son démon.

Ce n'est pas un défi de domination sexuelle, tu m'entends ?

Victoire !

Strider serra les dents. Il avait l'impression que Guerre pensait encore à la Baguette, mais il ne pouvait pas en être sûr. Par conséquent, lorsque Kaia se jeta sur lui, il la renversa pour la plaquer contre le matelas.

Par les dieux ! Que c'est bon !

Ils s'emboîtaient à merveille. Ses seins étaient pressés contre son torse et son entrejambe semblait fait pour l'accueillir.

Son parfum de cannelle, qui les enveloppait, lui fit perdre sa lucidité. Elle était si chaude contre lui...

VICTOIRE !

Salaud...

— C'est une question de vie ou de mort, Kaia.

Le souffle court, elle glissa ses doigts dans ses cheveux et y planta ses griffes.

— Pour moi aussi.

— Le ferais-tu pour... Paris ? ne put-il s'empêcher de lui demander en se haïssant.

— Non.

Il fut soulagé de l'entendre répondre sans la moindre hésitation, ce qui lui fit prendre conscience de l'angoisse qui l'étreignait.

— Kaia...

— Strider...

— Je n'ai jamais dit que je n'avais pas envie de toi.

Il ne savait pas ce qu'il avait voulu lui dire, mais certainement pas cela.

— J'ai envie de toi, reprit-il. Comment pourrait-il en être autrement ?

Elle se mordilla la lèvre.

— Alors tu veux bien devenir mon concubin ?

— Non.

Il ne pouvait pas lui mentir sur ce point, et pas seulement parce qu'elle allait le tailler en pièces le jour où elle découvrirait la vérité.

— Je ne peux pas t'offrir l'éternité.

Elle se mordilla si fort qu'une goutte de sang apparut sur sa lèvre.

— Parce que nous ne sommes pas faits l'un pour l'autre ?

Elle n'avait oublié aucune des phrases blessantes qu'il avait prononcées, évidemment.

— Oui.

— Que peux-tu m'offrir, alors ?

— Le présent.

Quelque chose qu'il désirait de plus en plus à chaque instant...

— A condition que je t'aide à voler la Baguette.

C'était une affirmation, non une question.

— Oui.

Peut-être même si elle refusait, tant il avait envie de se frotter contre elle jusqu'à l'entendre crier son nom.

Elle laissa courir le bout de sa langue sur ses dents. Celles-ci étaient aiguisées comme des poignards, mais sa langue était adorable...

— Tu vas devoir me convaincre, dit-elle en attirant sa tête vers la sienne jusqu'à ce que leurs lèvres se frôlent. Donne-moi un avant-goût...

VICTOIRE ! VICTOIRE !

Un défi. Il n'était peut-être même pas volontaire. Cette fois, Strider comprit tout de suite ce que voulait son démon. Il devait embrasser Kaia et la convaincre s'il voulait échapper à d'atroces souffrances.

Il s'attendit à bouillir de rage. Pourtant, lorsqu'il contempla ses lèvres, il n'aspira qu'à la satisfaire.

Il écarta ses mains de sa tête et les plaqua sur l'oreiller, ce qui la força à se cambrer contre lui. Ses pointes de seins, déjà dures, n'attendaient que ses lèvres...

— Ne dis plus un mot ! lui ordonna-t-il avant de lui porter le coup de grâce.

7

Kaia avait l'impression d'avoir attendu cet instant toute sa vie. En un sens, c'était bien le cas. Elle était dans les bras de son concubin, qui avait enfin accepté de satisfaire ses besoins. Les lèvres de Strider étaient pressées contre les siennes et sa langue la comblait de caresses décadentes. Jamais elle n'avait autant aimé la cannelle...

Il la plaquait contre le matelas de tout son poids. Ses armes allaient sans doute lui laisser des bleus... Quelle importance ? Qu'étaient quelques bleus alors que Strider avait glissé sa main sous sa nuque pour l'embrasser plus ardemment ?

Qu'étaient quelques bleus lorsque ses seins se frottaient contre son torse à chacune de leurs respirations ?

Elle écarta les cuisses pour rendre sa position plus confortable. Son érection — merveilleusement dure — la pressa juste au bon endroit. Son sang se mit à bouillir.

— Strider, gémit-elle.

— Kaia...

C'était si bon de l'entendre prononcer son nom... Un vrai chant des sirènes.

— J'en veux plus.

— Qu'est-ce que tu aimes ?

— Tout ce que tu me feras.

Elle ne sentit pas ses griffes s'étirer et lui entailla le dos par inadvertance. Il poussa un grognement.

— Désolée, s'excusa-t-elle, haletante, en serrant les cuisses pour s'assurer qu'il reste là.

— Ne sois pas désolée, grogna-t-il. Recommence...

Il suça sa lèvre inférieure avec tant d'avidité qu'elle en frissonna de la tête aux pieds.

Kaia n'avait jamais rien entendu d'aussi excitant. Les harpies étaient plus fortes et plus vicieuses que la plupart des autres immortels. Elle avait toujours dû refréner son ardeur, même avec Paris.

Elle n'aurait pas ce problème avec Strider... Il pouvait tout encaisser. Mieux : il allait adorer. Il était trop fort et trop déterminé pour qu'elle l'épargne. Il ressemblait peut-être à un ange, mais elle le savait plus pervers que tous les autres Seigneurs de l'Ombre. Lui-même n'allait pas s'embarrasser de délicatesse.

Il s'amusait de tout. S'il découvrait l'un de ses amis enchaîné au lit d'une femme (Lucien, par exemple), il prenait une photo et l'envoyait à tout le monde. Il était follement drôle...

Un homme comme lui ne lui demanderait jamais d'arrêter de voler. Il pouvait même se rendre complice de ses forfaits pour s'assurer que sa part mauvaise soit satisfaite sans qu'elle coure de trop grands risques. Il connaissait le goût de la victoire et celui de la défaite mieux que personne. Il pouvait tout accepter d'elle : le bon, le mauvais et le pire. Il serait le premier à lui donner tort, si c'était nécessaire, sans jamais la rejeter.

Mais cet homme-là n'existait peut-être que dans son imagination... Celui qui la plaquait contre le matelas voulait s'offrir à elle en échange de sa coopération. Cela la contrariait profondément... mais pas assez pour qu'elle interrompe cette dégustation.

Sa langue dansait dans sa bouche tandis qu'il pressait ses seins entre ses doigts et se frottait contre son entrejambe.

Il était sa drogue de prédilection... et elle était déjà accro.

— Kaia ! Fais un peu attention à ce qui se passe, grogna-t-il.

Surprise, Kaia cligna des yeux. Strider haletait et transpirait — peut-être plus qu'il n'aurait dû — et ses traits étaient tendus. Il devait essayer d'attirer son attention depuis un certain temps. Merde... Elle avait cessé de l'embrasser pour évaluer ses qualités et ses défauts. C'était une erreur qu'elle devait réparer immédiatement.

— Je suis là.

Elle enroula ses jambes autour de sa taille et se cambra. Le contact avec son érection était délicieux... parfait.

— Brave petite...

Sa langue recommença à jouer avec la sienne.

C'était une lutte pour la domination qu'elle le laissa gagner. Il l'entraînait résolument vers la jouissance — ou la perte de sa raison. Le désir obscurcissait ses pensées, son sang bouillait et sa harpie ronronnait de satisfaction.

C'était exactement ce dont elle rêvait, ce qu'elle avait imaginé mille fois et désirait de tout son être. Son homme se frottait contre elle. Elle ne pourrait jamais s'en lasser. Toutes ses terminaisons nerveuses s'embrasèrent et son désir s'intensifia au point de devenir presque douloureux.

Elle devait se montrer maligne. Elle devait le forcer à s'attacher à elle et ne jamais le laisser s'enfuir.

Elle tuerait la première harpie qui essaierait de s'en approcher. Il lui appartenait... pour toujours.

C'est une mauvaise stratégie. Strider est un guerrier qui tient à sa liberté. Si tu cherches à le retenir, il s'enfuira. Puisque tu ne peux pas en faire ta chose, tu dois le voir comme un partenaire.

Elle en était capable. Elle était prête à tout pour le garder auprès d'elle, l'embrasser encore, le posséder tout entier...

Mais lui ? Etait-il capable de la voir comme une partenaire ?

— Merde ! s'écria Strider en lâchant son visage pour poser sa main sur l'un de ses seins. A quoi penses-tu ?

— A toi. A nous. C'est bon...

De plus en plus brûlante, elle se cambra pour mieux se presser contre sa main.

— Tu veux que j'y aille plus fort ? lui demanda-t-il.

— Plus fort, oui...

Kaia souleva ses reins en faisant grincer le sommier et se frotta contre lui. Elle avait si chaud qu'il lui semblait que de la vapeur s'échappait de ses pores pour les envelopper.

— Encore plus fort, gémit-elle.

— Ça alors ! Ta bouche est brûlante. Et oui, chérie, je vais te donner ce que...

Il inspira péniblement, se raidit et poussa un juron. Il le hurla même si fort que Kaia se demanda si ses oreilles allaient se mettre à saigner.

— D'accord, reprit-il. Très bien. Je vais te donner ce que tu veux.

Sa voix était... étrange. Elle n'était plus chargée de désir, mais aussi sèche et distante que ses muscles étaient crispés. Elle était presque... mécanique.

Pourquoi ? Que s'était-il passé ? Ce changement la contraria terriblement.

Lorsqu'il recommença à l'embrasser, elle serra les cuisses bien fort et se frotta contre lui sans retenue.

Ruisselant de transpiration, Strider s'allongea sur elle de tout son poids pour la plaquer contre le matelas. Kaia le laissa faire en continuant à se demander ce qui clochait chez lui.

Il se mit à mimer l'acte sexuel avec sa langue, tout en pressant ses seins et en donnant des coups de reins pour frotter son érection contre son clitoris. C'était une véritable danse. Sa technique était parfaite. Il allait bientôt la faire jouir.

Sa technique..., songea-t-elle. Oui, c'était exactement de cela qu'il s'agissait : une technique. Il était dur où il fallait, mais aussi où il ne fallait pas. Ses muscles étaient tétanisés et aucun gémissement de plaisir ne lui échappait. Comment aurait-il pu gémir ? Chaque mouvement de sa langue était calculé. Il pensait à ce qu'il s'apprêtait à faire au lieu de s'abandonner à son instinct. Il avait le contrôle de la situation et ne risquait pas de le perdre...

Par conséquent, il ne prenait aucun plaisir à ce qu'il était en train de faire. Il accomplissait une performance, et lui donnait ce qu'elle voulait sans rien prendre pour lui-même.

Il avait réussi à se détacher de ce qu'ils étaient en train de vivre.

— Qu'est-ce que tu aimes ? lui demanda-t-il. Je ferai tout ce que tu voudras.

Elle aurait pu être n'importe qui. Cela n'avait aucune importance pour lui. S'il lui faisait l'amour, elle irait rejoindre des milliers d'autres femmes provisoires et négligeables dans sa mémoire. Elle n'était qu'une conquête facile, un moyen en vue d'une fin.

Non. Non ! Elle refusait d'incarner Kaia la Décevante avec lui. Elle n'allait pas se contenter des miettes de son affection... Elle la voulait tout entière ou pas du tout. Seuls les faibles se contentaient de miettes...

Or elle n'était pas faible.

Mais malgré sa compréhension soudaine de la situation et malgré cette nouvelle blessure d'orgueil, Kaia ne pouvait pas lui faire de mal, ni physiquement ni en se servant de son démon contre lui. Elle devait trouver le moyen de le laisser gagner ce duel de volontés sans en souffrir davantage.

Un rire amer lui échappa. Elle abandonnait un combat, une fois de plus... Elle renonçait à son corps... et à son cœur ? Non, pas à son cœur... Il n'était pas prêt à le lui offrir. La même détermination qui en avait fait un guerrier redoutable et un merveilleux amant le préservait de ses émotions.

Kaia sentit son corps commencer à refroidir.

— Strider ?

Il lui donna un nouveau coup de langue en pressant ses seins.

— Dis-moi ce que tu veux, répéta-t-il. Pourquoi ta bouche n'est-elle plus aussi chaude ?

— Désolée.

— Ne le sois pas. J'aime aussi... Mais que s'est-il passé ?

Cela suffisait... Et elle ne savait pas elle-même ce qui s'était passé. C'était la première fois que sa température s'élevait de cette manière.

— Je... je ne te crois pas capable d'arrêter.

Par les dieux ! Le seul fait de prononcer ces mots la fit trembler de frustration.

Strider se figea. Des gouttes de sueur roulaient encore sur son front et son T-shirt était trempé.

— Qu'est-ce que tu viens de dire ?

— Je crois que tu n'es pas capable d'arrêter de m'embrasser, de me toucher...

Il s'écarta vivement d'elle et bondit sur ses pieds en poussant une série de jurons, puis la fusilla du regard tandis qu'elle se redressait. Kaia inspira péniblement pour aider ses poumons à refroidir.

— Merde, Kaia !

Elle lui montra les crocs.

— Je ne m'appelle pas Kaia...

— Quoi ? Je croyais pourtant...

— Non ! Je ne m'appelle pas Kaia !

Strider plissa les yeux et un spasme nerveux crispa un coin de sa bouche.

— Peu importe.

C'était tout ce qu'il trouvait à dire ? Après ce qu'ils venaient de faire ?

— Vas-tu m'aider à voler la Baguette, oui ou non ?

Ben voyons...

Ne ressentait-il vraiment rien pour elle ? Pas le moindre soupçon de passion authentique ? Kaia se lécha les lèvres et trouva réconfortant de le voir suivre sa langue du regard.

— Non. Mais..., s'empressa-t-elle d'ajouter avant que son démon ne le punisse pour avoir échoué à la convaincre.

Elle savait que c'était l'une des raisons pour lesquelles il se montrait si insistant. Elle l'espérait, du moins... Cela l'aidait à lui pardonner d'avoir réduit leur baiser à une simple transaction.

— Nous allons faire un compromis, suggéra-t-elle.

Il secoua sèchement la tête.

— Non.

— Si.

— Non.

— Si. Les compromis ne te font pas souffrir.

Il plissa tant les yeux que Kaia n'en distingua plus le bleu.

— Ils ne m'aident pas non plus. Elle releva le menton.

— Veux-tu entendre ce que j'ai à te proposer, oui ou non ? Si ça ne t'intéresse pas, tu sais où est la porte.

— Par les dieux ! Je déteste te voir relever le menton, grogna-t-il entre ses dents. Très bien. Parle.

— Je vais participer aux Jeux. Si, à un moment quelconque, je suis disqualifiée, je risquerai ma vie et mon honneur pour t'aider à voler la Baguette.

Il croisa ses bras sur son torse sans rien répondre. Kaia comprit immédiatement ce qu'il avait en tête.

— Je précise qu'il n'est pas question que tu provoques ma disqualification, ou celle d'un membre de mon équipe.

Oui, c'était bien ce qu'il avait en tête... Il se mit à vibrer de fureur et ses yeux virèrent au rouge.

— Et si quelqu'un d'autre la volait pendant que tu t'amuses dans tes Jeux ?

C'était son démon qui parlait... Kaia en éprouva de la compassion. Elle avait horreur que sa harpie prenne le dessus.

— C'est impossible. Tous les guerriers et tous les dieux que tu connais peuvent tenter leur chance si ça les amuse : ils ne mettront jamais la main sur la Baguette. Et non, ce n'est pas un défi. J'énonce un fait, c'est tout. Nous sommes des créatures possessives et méfiantes. Nous veillons farouchement sur ce qui nous appartient. Crois-moi : Juliette ne laissera personne s'approcher de la Baguette.

Il lui fallut de longues minutes pour se détendre. Il ne pouvait pas affronter les harpies à lui tout seul, et il le savait bien.

— Très bien. Marché conclu. Mais écoute-moi bien, petite fille..., s'empressa-t-il d'ajouter alors qu'elle s'apprêtait à répondre.

Petite fille... C'était comme cela que Lazarus l'avait appelée quinze siècles plus tôt. Sa vision s'obscurcit aussitôt.

Du calme, ordonna-t-elle à sa harpie. Ne t'en mêle pas...

— Tu as décrété que j'étais ton concubin, et que les concubins étaient des choses précieuses. Tu viens de me dire que vous êtes prêtes à tout pour protéger ce qui vous appartient...

Elle le menaça d'un claquement de dents.

— Je n'ai jamais dit ça !

Elle se l'avouait difficilement à elle-même.

— D'accord. C'est peut-être Gwen qui me l'a dit. Il n'empêche que c'est vrai !

Avait-il l'intention d'utiliser ces informations contre elle?

— Que tu es malin ! ironisa-t-elle en applaudissant. Félicitations ! Tu as compris que je ne pouvais pas te faire de mal. Mais qu'est-ce que ça change ? Je peux toujours payer quelqu'un pour faire le sale boulot...

Un muscle se crispa sous son œil gauche.

— Tu as l'intention de laisser un objet qui peut me tuer entre les mains de ton ennemie, déclara-t-il en ignorant sa menace. Cette Juliette — qui a un petit ami dont tu ne m'as toujours pas parlé — ne te remettra jamais la Baguette, même si tu gagnes. Elle te déteste.

Kaia agrippa la couverture et faillit y faire des trous de griffes.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

Il était arrivé en retard et n'avait pas entendu Juliette s'adresser à elle directement.

— Je ne suis pas stupide, Kaia. Dès qu'elle posait les yeux sur toi, elle avait l'air de vouloir te refaire le portrait à coups de poignard. Que lui as-tu fait ? Et ne me dis pas qu'elle t'en veut encore pour le massacre que tu as provoqué... C'est une affaire personnelle. Elle était la seule à te regarder avec autant de haine.

Kaia cligna des yeux. Il était trop bon observateur à son goût...

— Pourquoi penses-tu que je lui ai fait quelque chose ?

— Allons ! Me crois-tu stupide pour répondre à une question par une question ? Espères-tu vraiment que je vais m'y laisser prendre ?

— Eh bien...

— Très drôle ! grogna-t-il en tendant le bras pour l'inviter à approcher. Viens ici !

Incapable de résister à une occasion de le toucher, Kaia se leva. Dès qu'elle posa sa main dans la sienne, il l'attira tout contre lui. La chaleur de son corps l'enveloppa comme un boa.

La tension était telle que Kaia croyait sentir des éclairs danser autour d'eux. Les lèvres de Strider étaient encore gonflées par leur baiser, et ses paupières étaient à demi closes, comme s'il émergeait d'un rêve.

S'il était aussi beau tendu par le désir, à quoi pouvait-il ressembler lorsqu'il était comblé ?

Ressaisis-toi !

De toute évidence, c'était une nouvelle tentative pour la gagner à sa cause. Elle devait se montrer forte.

— Eh bien ?

— As-tu essayé de lui prendre son homme ?

Très bien... Il n'était pas du tout dans un rêve. Elle ne put s'empêcher de rougir, ce qui lui fournit sa réponse.

Il la lâcha pour se passer une main sur le visage.

— Merde, Kaia !

Kaia sentit sa peau se refroidir dès qu'il brisa le contact. Il n'était pas question qu'elle reconnaisse sa stupidité, même une stupidité aussi flagrante et aussi ancienne. Il n'était pas question qu'elle lui avoue qu'elle avait essayé de prouver sa valeur à une mère qui ne l'aimerait jamais, et qu'elle avait échoué.

— Je l'ai vu, je l'ai voulu et je l'ai pris. Fin de l'histoire. C'était une vérité assez vague pour préserver son orgueil.

— Et elle l'a découvert ? demanda-t-il d'une voix aussi sèche qu'un claquement de fouet.

Tout allait bien... Il était perdu dans le labyrinthe de ses mensonges par omission. Kaia hocha la tête.

— C'est ça.

— Comment ?

Kaia écarquilla les yeux. Pourquoi la harcelait-il ?

— Pardon ?

— Comment l'a-t-elle découvert ?

— Euh... Elle nous a surpris, répondit Kaia en baissant les yeux.

Elle prit immédiatement conscience de son erreur et se força à relever la tête. Il y avait deux ingrédients indispensables à tout bon mensonge. Le premier : la confiance en soi. On pouvait convaincre n'importe qui de n'importe quoi dès lors qu'on y croyait soi-même. Le second : les détails. Plus on fournissait de détails, plus le mensonge était crédible.

— Nous étions en pleine action. Je ne me laissais pas distraire, avec lui...

— Vraiment ? murmura Strider après quelques secondes de silence.

Il n'était peut-être pas aussi stupide qu'elle l'avait cru. Comment s'était-elle trahie ? Mais peu importait... Même s'il avait des soupçons, il ne découvrirait jamais toute la vérité.

Elle le fusilla du regard.

— Vraiment. Je l'avais plaqué sur un tas de fourrures.

Elle ne put s'empêcher d'imaginer Strider dans cette situation, et son désir vibra dans sa voix.

— Il était nu. J'étais nue. Je le chevauchais. Il était si beau quand il s'abandonnait à sa passion pour moi...

Strider fit volte-face comme s'il ne pouvait plus supporter de la voir. Voilà, songea-t-elle. Elle avait réussi à le convaincre qu'elle était complètement dévergondée. Ses épaules s'affaissèrent légèrement, et une part d'elle regretta qu'il n'ait pas offert davantage de résistance.

Cela valait mieux, se rappela-t-elle. Il la trouvait déjà collante. Ce n'était pas la peine de rajouter faible et stupide... Cela risquait de nuire aux progrès qu'elle pouvait faire avec lui.

Même si elle n'allait pas en faire beaucoup dans l'immédiat.

Elle mentait, songea Strider en mobilisant toute sa volonté pour ne pas sourire. Il ne put s'empêcher de la trouver encore plus séduisante quand elle mentait, peut-être parce qu'il avait failli s'y laisser prendre. Il s'y serait vraiment laissé prendre si elle n'avait pas baissé les yeux. Ce geste l'avait trahie. Quand elle croyait vraiment à ce qu'elle disait, elle rayonnait de confiance en elle.

Heureux de l'avoir percée à jour, Guerre vibra de plaisir. Même inattendue, cette victoire était aussi suave qu'un verre d'ambroisie, presque autant que le baiser de Kaia.

Ce n'est pas le moment de penser à ça...

Mais il ne pouvait pas s'en empêcher. Elle s'était embrasée en l'embrassant... Cette femme était la passion incarnée. Elle était si sensuelle qu'il aurait pu s'en délecter éternellement. Sa langue avait parfaitement joué avec la sienne, ses ongles s'étaient parfaitement enfoncés dans sa peau, et ses jambes s'étaient enroulées autour de sa taille mieux que parfaitement.

Elle lui allait... comme un gant. Chaque courbe de son corps était faite pour s'adapter aux siennes. Ils étaient comme deux pièces d'un puzzle. Et ils ne s'étaient même pas déshabillés ! S'il l'avait déshabillée, il... Non ! Il ne fallait surtout pas qu'il aille dans cette direction. Ce baiser était une erreur. Une erreur délectable... mais qui avait beaucoup nui à ses intérêts.

Elle lui avait embrouillé l'esprit.

Et il ne pouvait même pas accuser sa peau... Elle avait couvert de maquillage tout ce que ses vêtements ne cachaient pas et ressemblait à n'importe quelle humaine. Non. Elle ne pourrait jamais ressembler à une humaine. Elle était trop parfaite, trop éblouissante...

Elle n'embrassait pas non plus comme une humaine. Elle était trop audacieuse, trop sensuelle, trop avide...

Elle m'appartient.

Lorsqu'il s'était aperçu qu'il n'aspirait qu'à s'offrir à elle, il avait compris à quel point sa situation était dangereuse. Il s'était abandonné à son plaisir sans se soucier de celui de Kaia, or il devait lui donner davantage de plaisir que Paris s'il voulait échapper à d'atroces souffrances.

Reprendre le contrôle de son désir avait été l'une des batailles les plus difficiles de sa vie, mais il l'avait gagnée. Guerre avait adoré. Il avait vibré de joie, ce qui lui avait rendu encore plus difficile de mesurer chacune de ses caresses.

Mais il n'avait pas compris pourquoi elle avait subitement changé d'avis. Pourquoi avait-elle voulu qu'il s'arrête ? Il savait reconnaître un défi à coup sûr et « Je ne te crois pas capable d'arrêter » en était clairement un.

Pourquoi ?

Mais cela n'avait pas beaucoup d'importance. Ce qui était fait était fait ; il ne pouvait plus revenir en arrière. A présent, il devait oublier ce baiser et se concentrer sur ce qui l'attendait — sur les Jeux, la Baguette et la victoire. Il devait oublier la couleur de ses joues, le rythme de sa respiration, la fureur qui faisait briller ses yeux chaque fois qu'il ouvrait la bouche. Il devait oublier qu'elle était spectaculaire quand elle laissait libre cours à ses émotions, qu'elle brillait comme un feu de joie et qu'il mourait d'envie de s'y brûler.

Kaia s'éclaircit la voix.

— Strider...

Il leva la main pour la faire taire.

— Ecoute, voilà comment ça va se passer. Je n'ai pas confiance en toi, tu n'as pas confiance en moi, mais il va falloir qu'on travaille ensemble. Alors tu vas tout me dire sur l'épreuve de demain, puis nous irons espionner la concurrence.

Pour être plus précis : elle irait espionner la concurrence pendant qu'il chercherait la Baguette. Il comprenait parfaitement sa douleur et ses motivations, mais cela ne changeait rien : sans la Baguette, pas de boîte.

Par conséquent, il allait trouver et voler cette Baguette, même s'il devait faire perdre la face à Kaia. Il n'allait pas se pardonner cette trahison, il en était certain, mais rien ne pouvait le détourner de son but.

— D'accord ? insista-t-il en luttant déjà contre la culpabilité.

— D'accord, murmura-t-elle après quelques secondes d'hésitation. Travaillons ensemble.

— Très bien, conclut-il en la fixant pour camoufler sa duplicité. Maintenant, parle !

8

William le Chaud Lapin, membre honoraire des Seigneurs de l'Ombre et créature d'une beauté si parfaite qu'il avait été élu Plus Bel Immortel de Tous les Temps — peu importait qu'il ait été le seul membre de ce jury —, se tenait dans le salon d'une résidence d'humains.

Strider le Renégat aurait dû se trouver avec lui. Je dois déteindre sur lui...

Au lieu de l'accompagner, comme il l'avait promis, Strider s'amusait avec la harpie dont il rêvait lui-même.

William avait inscrit à son tableau de chasse des vampires, des humaines, des sorcières et des déesses, mais pas une harpie. Il voulait coucher avec une harpie.

Arrête de bouder...

Peut-être allait-il lui disputer l'affection de Kaia quand il en aurait fini là. Le guerrier aimait la compétition, après tout, et William n'était que générosité... Il pensait toujours aux autres avant de penser à lui.

C'était précisément pour cette raison qu'il se trouvait là.

« Là » était une maison ordinaire, aux pièces parfaitement banales qui auraient beaucoup gagné à être relookées. Les murs, les meubles et la moquette étaient uniformément beiges, comme si les gens qui vivaient là avaient peur de la couleur. Oh ! Il fallait aussi mentionner les bouteilles de vodka à moitié vides cachées dans le système de ventilation, derrière des livres, et même sous le matelas.

Cette prison ordinaire au geôlier alcoolique était l'endroit où la petite Gilly en sucre avait grandi.

Gilly, surnom de Gillian Shaw. C'était une humaine aux yeux marron trop sensuelle pour son bien. Elle n'avait pas moins souffert en dix-sept ans qu'un immortel au cours de toute sa vie. Et elle le devait aux propriétaires de cette maison quelconque du Nebraska.

Comme William n'avait pas beaucoup d'amis, il en prenait soin. Bien sûr, il appréciait beaucoup les Seigneurs de l'Ombre. Il prenait un grand plaisir à les tourmenter et s'amusait à les voir tomber amoureux l'un après l'autre, comme des mouches se laissant prendre dans une toile d'araignée. Le prochain sur la liste était Strider. A moins qu'il n'intervienne, bien sûr... Kaia ne pouvait que succomber à ses charmes et en oublier le gardien de Guerre.

Il s'amusait assez dans la forteresse de Budapest pour supporter que la déesse (mineure) de l'Anarchie y détienne son trésor le plus précieux. Il y restait des nuits entières les yeux ouverts à se demander comment il allait faire pour le récupérer. C'était un livre en langage chiffré qui avait le pouvoir de lever les malédictions que les dieux avaient jetées sur lui... Mais ce n'était pas le moment d'y penser.

Il ne devait penser qu'à Gilly. Il l'avait rencontrée quelques mois plus tôt, quand la gardienne de Douleur l'avait ramenée à la forteresse, et était immédiatement tombé sous son charme. Elle ne l'attirait pas sexuellement, bien sûr — elle était trop jeune pour cela — mais elle lui faisait éprouver un besoin irrépressible de jouer les chevaliers servants.

En posant les yeux sur lui, elle avait vu un guerrier immortel qui pouvait lui faire découvrir des plaisirs insoupçonnés — comme tout le monde. Elle avait aussi vu un guerrier immortel qui pouvait combattre ses dragons.

Et il ne demandait pas mieux. Il allait combattre ses dragons.

Au cours des derniers mois, il lui était arrivé de rentrer blessé à la forteresse. Chaque fois, Gilly l'avait soigné avec une grande douceur. Elle s'était assurée qu'il mange correctement et l'avait bordé dans son lit. Il ne lui faisait pas peur. Ils plaisantaient ensemble, et elle n'hésitait pas à lui tenir tête quand il l'agaçait.

Elle savait qu'il ne lui ferait jamais de mal, même s'il ne le savait pas toujours lui-même. Il y avait en lui des ténèbres issues des profondeurs de l'enfer — des ténèbres qu'il n'avait jamais autant aimées qu'à cet instant.

Rares étaient ceux qui remarquaient cette part de lui. Les gens ne voyaient que l'image désinvolte qu'il projetait. Cette image n'était pas un mensonge, d'ailleurs : il était extrêmement désinvolte — mais pas seulement. Gilly, elle, l'avait perçu.

Mais elle ne s'était pas détournée de lui pour autant. Elle ne lui avait jamais demandé de changer, et ne cherchait qu'à jouir de sa compagnie et à le protéger. Personne n'avait essayé de le protéger avant elle.

A présent, c'était à lui de la protéger. Puisque ses parents l'avaient horriblement maltraitée, ils allaient mourir dans d'atroces souffrances. La vengeance était une forme de protection, après tout... Bien sûr, de l'eau avait coulé sous les ponts et Gilly n'avait plus de contacts avec eux depuis un certain temps, mais cela ne changeait rien. Ils lui avaient fait endurer un calvaire, au point de la contraindre à vivre dans la rue, et ils étaient capables d'infliger le même sort à quelqu'un d'autre. Il voulait la venger depuis longtemps. En fait, ce désir était devenu de plus en plus impérieux.

William se promena dans la pièce en renversant avec satisfaction tous les objets qui pouvaient se casser en tombant sur le sol. La mère et le beau-père de Gilly étaient au travail. Comme ses demi-frères ne vivaient plus là, il pouvait faire autant de bruit qu'il voulait. Lorsqu'il eut terminé ce petit exercice, il s'arrêta pour observer les photos posées sur le manteau de la cheminée.

Gilly ne figurait sur aucune.

De toute évidence, ils l'avaient rayée de leur vie sans se soucier de ce qui avait pu lui arriver après son départ.

Sur ces photos ne figuraient qu'une blonde quelconque aux seins refaits et un homme également quelconque. Tous deux devaient avoir la trentaine.

William sentit son estomac se nouer et posa son pouce sur une photo pour écraser le visage de l'homme. Ce salaud allait payer pour chaque caresse illicite qu'il s'était permise, chaque instant de souffrance et de honte qu'il avait infligé à Gilly. La mère allait payer pour avoir laissé faire, et les frères pour n'avoir pas su la protéger.

Gilly était si malheureuse qu'elle avait fugué à l'âge de quinze ans. Quinze ans... Elle avait survécu tant bien que mal pendant plus d'un an avant que Danika ne la trouve et la ramène à la forteresse. A cause de ce qu'elle avait dû faire pour ne pas mourir de faim, Gilly n'avait plus aucun amour-propre. Elle se sentait souillée et méprisable. Elle n'en parlait jamais, évidemment, mais il le savait bien. A la forteresse, elle occupait la chambre voisine de la sienne. Il l'entendait pleurer toutes les nuits et la savait hantée par des cauchemars.

Ses parents allaient aussi payer pour ses cauchemars...

William tressaillit, puis se mit à sourire en entendant coulisser la porte du garage. Le premier candidat au jeu de la torture et de la mort était là...

Lorsqu'il était arrivé, William avait laissé tomber son sac de « jouets » sur le sol. Il se pencha pour le ramasser. Oh oui ! Qu'il aimait ses ténèbres !

Il était parti pour bien s'amuser...

Kane, le gardien de Désastre, empruntait un immense couloir dans un palais inconnu. Les murs, d'une hauteur vertigineuse, étaient faits de millions de fils tressés et noués. Sur ces tapisseries gigantesques se déroulaient des scènes colorées et animées. Elles étaient si réalistes que Kane avait l'impression qu'il aurait pu toucher leurs personnages s'il avait tendu le bras. Il n'avait jamais rien vu d'aussi stupéfiant. Mais n'était-ce pas Strider et Kaia, sous ce clair de lune, vers lesquels rampait un groupe de femmes armées jusqu'aux dents ?

Kane serra les poings et s'arrêta pour observer la scène. Une migraine atroce explosa aussitôt sous son crâne et ne se dissipa que lorsqu'il détourna les yeux.

Il inspira profondément pour tâcher de s'éclaircir les idées, puis s'aperçut qu'il avait oublié ce qui venait de le contrarier. Il inspira encore. Un parfum d'ambroisie flottait dans l'air. Servait-il à rendre les visiteurs plus dociles ?

Si seulement ce genre de choses avait pu marcher sur lui... Mais les déesses qui vivaient là auraient aussi bien pu faire flotter des vapeurs d'essence dans leur palais. Il n'en aurait pas été affecté le moins du monde. Son démon adorait tout ce qui était malsain, illégal et lui faisait risquer sa vie. Avec un peu de chance, ces vapeurs d'ambroisie allaient empêcher ce salaud de provoquer un effondrement sous ses pieds ou de faire tomber le plafond sur sa tête. Sa soif de calamités était peut-être assoupie pour quelque temps...

Cela ne coûtait rien d'espérer.

Kane se ressaisit. Il avait quelque chose à faire, non ? Ah oui ! Les Moires l'avaient convoqué. Pourquoi ?

Quelles que soient leurs motivations, il allait sourire comme un gentil garçon. Il ne voulait vraiment pas contrarier les Moires. Puisqu'il ne comprenait rien à ce qui se passait, il devait faire preuve d'une extrême prudence. Les Moires n'appartenaient ni au camp des Grecs ni à celui des Titans. Kane comprenait mal leur nature, mais il savait une chose : aucun dieu n'avait jamais menacé ni ne menacerait jamais les trois femelles qui vivaient là. Parce que les Moires étaient les tisseuses du destin. Les scènes qui jaillissaient de leurs doigts se produisaient réellement. A coup sûr.

Personne ne les approche sans avoir été convoqué — pas même Cronos, le roi des dieux. Au cours de sa longue existence, Kane n'avait rencontré personne à qui ce soit arrivé. Il fallait que ce soit lui, le gardien de Désastre, qui ait la chance de recevoir une convocation.

Il venait juste de rentrer à la forteresse après avoir passé la nuit à patrouiller en ville. Il n'avait rencontré aucun chasseur. Ce salaud de Strider avait dû tous les tuer avant de partir... Epuisé, il s'était laissé tomber sur son lit sans se désarmer ni retirer ses bottes. Alors qu'il tendait le bras vers sa lampe de chevet pour l'éteindre, un cordon lumineux s'était déroulé du plafond. Un rouleau de parchemin y était accroché.

Ce qu'il y avait lu l'avait laissé dans un état de désarroi qui ne l'avait pas quitté. Le texte, écrit en grec ancien, tenait à la fois de l'invitation à un mariage et de l'ordonnance médicale.

Tu es cordialement invité au Temple du Destin.

Tout retard sera puni de mort ou de décapitation.

Mort ou décapitation ? Vraiment ? Un instant plus tard, il s'était retrouvé dans ce temple, entre ces tapisseries vivantes. Craignant qu'une hésitation ne provoque sa mort ou sa décapitation, il s'était aussitôt mis à marcher.

Il savait donc où il se trouvait, mais pas pourquoi. Pourquoi lui ? Pourquoi maintenant ?

Il n'allait sans doute plus tarder à le découvrir.

Les tapisseries semblaient s'étendre à perte de vue, mais il finit — malheureusement ? — par atteindre le bout du couloir et pénétrer dans... un atelier de tissage ?

Trois très vieilles femmes étaient assises sur des tabourets de bois. Elles portaient des robes immaculées et leurs longs cheveux blancs tombaient sur leurs épaules.

Celle dont les mains étaient tachées par la vieillesse — Clotho, d'après la légende — filait la laine des tapisseries. Celle aux doigts noueux, Lachésis, tissait, tandis qu'Atropos, l'aveugle, coupait les fils qui dépassaient.

Par respect pour un pouvoir bien plus grand que le sien, Kane garda le silence et attendit qu'elles lui adressent la parole. C'était peut-être pour cette raison qu'elles l'avaient choisi, songea-t-il. Aucun autre Seigneur de l'Ombre ne les aurait traitées avec la déférence qui leur était due.

Si c'était le cas, elles avaient commis une grave erreur. Il était respectueux, certes, mais il était aussi le handicap du groupe, celui qui ratait tout ce qu'il entreprenait, celui qu'on laissait à l'écart parce qu'il faisait plus de mal que de bien... Mais Kane ne perdait jamais son sourire. Il l'afficha devant les Moires comme il l'affichait devant ses amis. Mieux valait qu'elles ne se doutent de rien...

La plupart du temps, il branchait le pilote automatique. Quand les pulsions de son démon devenaient trop impérieuses, il... faisait des choses. Il détruisait des choses.

Sabin, le gardien de Doute et le guerrier que Kane aurait suivi jusqu'en enfer, le savait bien. Mais Sabin approuvait sa violence et l'aidait à la canaliser. Avant de partir avec sa femme, Sabin lui avait laissé un cadeau. Une part de lui était impatiente d'accomplir la mission qu'il lui avait confiée ; l'autre était contente de différer. Il avait déjà remis l'affaire à plus tard en allant patrouiller, et espérait même dormir avant de céder à la tentation. Mais combien de temps aurait-il tenu avant de devoir provoquer une catastrophe ?

Il attendit qu'on lui adresse la parole pendant une heure, peut-être deux. En général, l'inactivité incitait son démon à agir. Kane ne sut pas s'il le devait à l'ambroisie, comme il l'avait espéré, où à la peur que ces trois sorcières inspiraient à son démon, mais Désastre resta tranquille. Il ne bourdonna même pas au fond de son cerveau, ce qui ne se produisait presque jamais.

— Que fais-tu là, mon garçon ? lui demanda finalement Clotho d'une voix rocailleuse.

Quoi ?

— J'ai reçu une convocation, mesdames...

Il était vraiment obséquieux... Mais mieux valait ne courir aucun risque.

— Une convocation ? Mais nous te l'avons envoyée il y a plusieurs milliers d'années ! s'écria Lachésis. J'en suis certaine !

— J'en suis certaine, répéta Atropos. Tu ne t'es pas présenté.

— Par conséquent, ta convocation a été annulée.

— Tu peux repartir là d'où tu viens.

Kane en resta bouche bée. Elles l'avaient convoqué plusieurs milliers d'années plus tôt ? Pourquoi ne l'avaient-elles pas décapité, alors, pour ne pas s'être présenté ?

— Je ne voudrais pas vous manquer de respect, mais je viens tout juste de recevoir votre convocation...

— Nous n'y sommes pour rien.

— Tu n'étais pas attentif, sans doute.

— Ça t'apprendra peut-être à le devenir.

— Tu peux repartir là d'où tu viens.

La déférence était une chose, la curiosité inassouvie en était une autre. De plus, si elles l'avaient convoqué pour l'avertir ou pour lui offrir de sages paroles qui pourraient les aider, ses amis et lui, il voulait les entendre. Il ne partirait pas sans avoir compris ce qu'il faisait là.

— Puis-je vous acheter cette information ? leur demanda-t-il.

— Quelle information ?

— Qui a parlé d'une information ?

— Petit fouineur...

— Tu peux repartir là d'où tu viens. Kane fit courir sa langue sur ses dents.

— Pourquoi m'avoir convoqué, il y a tous ces millénaires, si vous ne vouliez pas m'informer de quelque chose ?

Sa question tournait en rond.

Pourvu qu'elles tombent dans le panneau...

— Dis-moi, Clotho, te souviens-tu de la dernière qui s'est crue plus maligne que nous ?

— Oh oui, Lachésis ! Nous l'avons tissée dans l'Interminable.

L'Interminable ?

— Elle en aura peut-être tiré une bonne leçon.

— Ou peut-être pas.

— Elle n'est pas repartie d'où elle venait.

— Qui est-elle ? demanda-t-il avec autant d'assurance que possible.

C'était peut-être une idée stupide, mais il n'avait guère le choix, puisqu'il ne pouvait pas repartir d'où il venait. Il n'avait pas le pouvoir de se déplacer par la seule force de sa pensée.

— Elle ? Mais c'est la tienne, bien sûr, répondit Atropos.

Kane cligna des yeux.

— Comment ça, la mienne ?

— Celle qu'on a tissée dans l'Interminable.

— Non, non ! intervint Clotho. Ce n'est pas la sienne. La sienne, c'est l'autre. A moins que ce ne soit le contraire ?

— Elles sont peut-être à lui toutes les deux, suggéra Lachésis.

— Mais de quoi parlez-vous ? s'écria-t-il. S'agissait-il de futures maîtresses ? Si c'était le cas, il s'en passait volontiers. Il avait déjà essayé et s'était juré de ne pas recommencer. Toutes les femmes qui l'approchaient souffraient. Son démon s'en assurait... Il valait beaucoup mieux qu'il reste célibataire.

— Bien sûr que c'est la tienne... Pas celle tissée dans l'Interminable — celle-là n'appartient à personne. A moins qu'elle ne t'appartienne...

Toutes trois se mirent à pouffer.

— Elle est très bonne, chère sœur. Il faut que je la retienne pour la prochaine convocation de ce guerrier...

— Qui m'appartient ou ne m'appartient pas ? insista-t-il en les regardant l'une après l'autre.

Comment ça, ma prochaine convocation ?

— Irresponsabilité, bien sûr.

— Irresponsabilité ? répéta-t-il.

La gardienne d'Irresponsabilité ? Kane savait que cette immortelle existait quelque part. La boîte de Pandore contenait plus de démons qu'ils n'étaient de guerriers quand ils l'avaient ouverte. Pour contrôler ceux qui restaient, les dieux les avaient contraints à posséder des prisonniers de Tartarus. Irresponsabilité était l'un de ces démons surnuméraires.

Il l'avait même... cherchée. Merde ! Il avait toujours cru que ce démon possédait un homme. Ses amis et lui voulaient que tous les guerriers possédés se rallient à leur cause, ce qui signifiait qu'ils devaient les trouver avant les chasseurs.

C'était indispensable. Galen, le gardien d'Espoir et le chef des chasseurs, pouvait convaincre n'importe qui de n'importe quoi. Ils n'avaient vraiment pas besoin qu'il persuade leurs frères de s'en prendre à eux...

— Est-ce que je ne viens pas de le dire ? demanda l'une des Moires.

— Tu viens de le dire.

— Tu n'as pas l'esprit très vif, n'est-ce pas, mon garçon ?

— Comment puis-je la faire sortir de l'Interminable ? demanda-t-il.

S'il ne voulait pas de maîtresse, il voulait retrouver cette gardienne de démon. De quoi était-elle capable ? Quels étaient ses pouvoirs ?

— Et d'abord, qu'est-ce que l'Interminable ?

— Comment peut-il l'ignorer ?

— Ne lui a-t-on pas déjà répondu ?

— Peut-être avons-nous encore dévié du cours du temps..., suggéra Clotho.

Encore ? C'était donc fréquent ? Plus important : quelles en étaient les conséquences ?

— Devons-nous revenir en arrière ?

— Je pense que nous devrions avancer.

Par les dieux ! Ces deux idées lui semblaient aussi mauvaises l'une que l'autre.

— Oui ! dirent-elles en chœur en secouant la tapisserie sur laquelle elles travaillaient.

De longues secondes de silence s'ensuivirent.

— Que fais-tu là, mon garçon ? demanda Clotho.

Kane recommença à cligner des yeux. Rien n'avait changé dans son environnement. Les trois Moires n'avaient pas bougé... et elles avaient oublié sa présence ?

Avaient-elles remonté le cours du temps ? L'avaient-elles descendu ? Cela avait-il des conséquences pour lui ?

— Vous m'avez convoqué..., balbutia-t-il.

— Oui, oui ! Nous t'avons convoqué.

— Ce matin, justement. C'est gentil à toi d'être venu si rapidement...

— C'est impressionnant.

Elles avaient dû remonter dans le temps de plusieurs millénaires. Allait-il se retrouver dans l’Antiquité grecque en quittant ce temple ? Il déglutit péniblement.

— Tu es un valeureux guerrier.

Pouvaient-elles lire dans ses pensées, en plus de manipuler le temps ? Il aurait dû suivre leur conseil et repartir d'où il venait... Il n'y comprenait plus rien.

— Tu ne mérites pas que nous altérions le cours du temps.

— Tu peux repartir là d'où tu viens. Les dieux soient loués...

— Vous avez parlé d'une femme.

— Je n'ai pas parlé d'une femme ! As-tu parlé d'une femme, toi ?

— Non. La dernière fois que j'ai parlé d'une femme au gardien de Désastre remonte à plusieurs milliers d'années...

— Peut-être avons-nous encore dévié du cours du temps...

Elles secouèrent une nouvelle fois leur tapisserie. Kane attendit en silence, la bouche sèche et les genoux tremblants.

— Je... pense que je vais repartir d'où je viens, finit-il par balbutier en reculant.

Sa santé mentale n'allait pas y résister. Leur incapacité à distinguer le passé du présent et de l'avenir empêchait les Moires de lui fournir une réponse claire.

— Je vous remercie pour votre hospitalité. Si vous pouviez seulement m'indiquer la sortie...

Atropos, dont les yeux étaient blancs comme la neige, releva la tête et parut le fixer alors que c'était impossible.

— Tu te présentes enfin ! Nous ne t'attendions plus, après tout ce temps !

Kane se massa la nuque. Tous ceux qu'elles convoquaient vivaient-ils ce cauchemar ?

— Oui, répondit-il en reculant encore. Je m'excuse de vous avoir fait attendre et je vous remercie une nouvelle fois pour votre hospitalité, mais il faut vraiment que...

— Silence ! le coupa Lachésis en relevant la tête sans cesser de tisser. Nous savons toujours ce qui se passe, mais nous ne comprenons pas toujours pourquoi. Nous nous sommes longuement interrogées à ton sujet, et nous aimerions que tu nous expliques quelque chose.

— Quoi ? demanda-t-il, déconcerté.

La troisième Moire, Clotho, ne prit même pas la peine de lever la tête pour lui répondre.

— Nous aimerions savoir pourquoi tu as déclenché l'Apocalypse, dit-elle sans cesser de filer.

9

— Que je te comprenne bien..., grogna Kaia. Par « espionner la concurrence », tu voulais bien dire espionner la concurrence ?

Strider lui jeta un regard oblique tandis qu'ils rampaient dans les brindilles et la poussière. La lune était pleine et haut dans le ciel, mais le feuillage des arbres empêchait ses rayons de les atteindre. Ce n'était pas un problème. Strider s'était entraîné à voir dans l'obscurité et à repérer tous les détails qui avaient de l'importance.

Malheureusement, il ne semblait capable de repérer que les détails sans importance pour le moment.

Par exemple : Kaia était plus sexy que jamais. C'était sa GI Jane personnelle — version érotique. Elle s'était mis du noir et du vert sur le visage pour mieux se fondre dans la nuit et avait caché sa chevelure rousse sous un foulard noir. Son short était minuscule.

Il n'avait pas besoin de cela... Son érection creusait un sillon dans les brindilles. Ce maudit baiser avait tout gâché. S'il avait gardé sa langue pour lui, il aurait pu continuer à ne voir Kaia que comme une amie. Désormais, il n'aspirait plus qu'à la convaincre que les fellations faisaient partie de leur arrangement.

Reste tranquille ! ordonna-t-il à son démon.

Guerre obéit.

Ouf...

Strider sentit une pierre pointue lui rentrer dans le ventre et accueillit la douleur avec soulagement. Elle l'aida à se ressaisir. Discuter de leurs objectifs : bien. Fantasmer sur sa partenaire : mal — si délicieusement mal...

— A quoi t'attendais-tu ? demanda-t-il à Kaia.

— Je pensais que tu voulais en estropier une ou deux.

Une minute...

— Alors ça ne te dérange pas de briser les rotules de tes adversaires, mais tu refuses de voler le premier prix pour ton... ton... concubin ?

Il avait du mal à prononcer ce mot. « Concubin » désignait un arrangement permanent, et non provisoire, dans son esprit.

Kaia s'arrêta pour tourner la tête vers lui.

— Je n'en crois pas mes oreilles ! Les rotules brisées sont monnaie courante pendant les Jeux. On encourage les participantes à faire preuve de compétitivité.

— Je croyais que tu n'y avais jamais participé.

— C'est vrai, mais j'ai observé ma mère quand j'étais plus jeune.

— D'accord. Tu n'as qu'à briser quelques rotules.

De son côté, il allait s'en tenir à son plan. Pendant qu'elle affaiblissait les équipes adverses, il allait observer le campement des harpies. Il avait besoin d'en connaître la disposition, de savoir où étaient placées les sentinelles et d'évaluer leur temps de réaction.

— Mais sers-toi de tes mains, ajouta-t-il. Ça ne paraît pas très loyal d'éliminer tes adversaires à coups de poignard.

Surtout, il ne voulait pas courir le risque que des traces de sang attirent l'attention des harpies sur lui.

— Ne t'inquiète pas. C'était bien ce que je comptais faire.

Elle glissa l'une de ses belles mains... sous son short ? Oui, sous son short... entre ses cuisses, où elle devait être chaude et humide, prête à l'accueillir...

— J'ai quelque chose qui devrait t'intéresser.

Oh oui...

Il commençait à se sentir très à l'étroit dans son pantalon, et le sillon qu'il laissait dans l'herbe était immanquable. A sa grande surprise, Kaia retira sa main de son short et lui tendit un petit tube en argent.

Déconcerté et déçu, Strider fronça les sourcils.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Regarde.

Elle prit le tube par l'une de ses extrémités et donna un coup de poignet qui le fit s'allonger de plusieurs centimètres. En quelques coups de poignet de plus, l'objet atteignit la longueur d'une matraque de policier.

— Je veux le même, annonça Strider.

— Je m'en doutais, répondit-elle, le regard brillant de malice. Mais ne touche pas à celui-ci : c'est le mien. Allez viens !

Elle recommença à ramper.

— Eh ! Je suis ton concubin : ce qui est à toi est à moi...

Etrangement, ce mot fut un peu moins difficile à prononcer que la fois précédente.

Strider se remit en route. Ils ne tardèrent pas à atteindre l'orée du campement au centre duquel brûlait un grand feu. En traquant les chasseurs, Strider était souvent tombé sur des campements de ce genre : des tentes, des rochers qui tenaient lieu de sièges et du gibier en train de rôtir... Sauf qu'il y avait toujours des chasseurs qui patrouillaient alentour.

— Il n'y a personne..., murmura-t-il.

— Je sais, répondit Kaia en soupirant.

Les harpies semblaient être parties en toute hâte. Le chevreuil embroché au-dessus du feu était en train de brûler. A côté, une bouteille renversée s'était vidée de son contenu.

— Je les ai entendues abandonner le navire, ajouta Kaia, mais j'espérais tomber sur quelques sentinelles... Je suis surprise qu'elles n'aient laissé personne pour veiller sur leurs affaires.

Elle les avait entendues ? Lui-même n'avait rien entendu du tout, alors qu'il était un guerrier bien entraîné... Son ego en prit un coup.

N'oublie pas ta mission : la Baguette — et pas celle qui se trouve dans ton pantalon.

— Tu montes la garde pendant que je vais fouiller le campement, suggéra Strider.

— Pas question. C'est toi qui montes la garde pendant que je vais fouiller le campement.

— Merde, Kaia ! Tu...

Quelque chose de dur s'enroula autour de ses chevilles et le tira brutalement vers l'arrière. Il se retourna tout en glissant, se redressa et donna un violent coup de pied.

Son assaillante lâcha sa cheville en grognant de douleur.

Victoire ! s'écria Guerre, qui n'avait rien dit depuis leur départ du motel.

C'est fait.

Provisoirement, du moins... Ils étaient encerclés par des harpies. Leur armement était très varié : des machettes, des haches, et même des poignards néolithiques.

Bon...

Il se releva lentement et écarta les bras avec innocence.

— Bonsoir, mesdames. Pouvons-nous quelque chose pour vous ?

Kaia resta accroupie et poussa un cri rauque qu'il reconnut aussitôt : sa harpie venait de prendre le dessus. Avait-elle peur pour lui ? Réagissait-elle au fait qu'une autre qu'elle avait posé la main sur lui ? Quoi qu'il en soit, le monde lui apparaissait en rouge et noir, et elle était assoiffée de sang.

— Il est à moi, grogna-t-elle de sa voix dédoublée.

Ce fut le seul avertissement qu'elle donna avant d'attaquer.

Guerre poussa un gémissement. Kaia manipulait sa matraque avec autant de grâce que d'efficacité, comme une danseuse psychotique qui aurait eu l'intention de passer le reste de sa vie en prison.

Exactement mon genre de femme...

Des os craquèrent et de nouveaux cris de douleur résonnèrent dans la nuit.

Alors la bataille commença pour de bon.

Strider aperçut un instant le visage de Kaia. Elle avait une expression dure et froide, et ses yeux noirs avaient des reflets rouges, comme s'il y dansait des flammes. Oui, c'étaient bien des flammes... Strider sentait leur chaleur et commençait à transpirer. Sa peau émettait même une lueur bleue...

Strider repensa — encore — à leur baiser. La chaleur de ses lèvres l'avait mis au comble de l'excitation. A présent, il se demandait...

Etait-elle en train de développer un nouveau pouvoir ?

Kaia se battait à coups de griffes et de crocs. Tout se passait si vite que Strider n'arrivait pas à suivre des yeux les mouvements de ses adversaires, mais toutes les harpies qui la touchaient reculaient en hurlant de douleur... comme si elles s'étaient brûlées. Victoire ! grogna Guerre.

Ce salaud avait surmonté ses craintes. Génial... Laisse-moi une minute.

Avant tout, il avait un problème à résoudre : comment pouvait-il se jeter dans la mêlée sans risquer de recevoir un coup de la part de Kaia ?

Victoire !

Il trouva la solution et dégaina José, son revolver. Il était sorti armé, lui aussi, et prêt à se débarrasser de celles qui se seraient mises en travers de son chemin. A présent, il n'aspirait plus qu'à tuer toutes celles qui voulaient briser les rotules de Kaia. Des amis se protégeaient mutuellement...

Il tira un seul coup de feu en l'air, qui provoqua quelques secondes d'affolement avant que tout le monde ne s'immobilise.

— Reculez ! grogna-t-il en baissant son bras pour viser la harpie la plus proche. Inutile de vous demander si j'ai le cran de vous faire exploser la cervelle : je l'ai.

Kaia s'immobilisa. Elle était couverte de sang et avait le souffle court. Les harpies qui l'encerclaient s'écartèrent aussitôt. Puisque leurs ailes les rendaient beaucoup plus rapides que lui, elles auraient pu essayer de l'attaquer... Elles n'en firent rien. Avaient-elles compris qu'il aurait le temps de faire plusieurs victimes avant d'être neutralisé ? Avaient-elles peur de son démon ?

Guerre vibra de satisfaction à cette idée. Strider trouva curieux qu'il soit aussi joyeux alors qu'ils n'avaient pas vraiment gagné. Alors Strider se souvint du premier défi que son démon avait relevé.

Toutes les harpies qui avaient essayé de faire du mal à Kaia avaient souffert : le contrat était rempli.

— Toi ! Approche ! ordonna-t-il à Kaia.

Elle lui obéit sans discuter. Il lui caressa le bras pour la calmer et eut l'impression de toucher du métal en fusion. Des cloques se formèrent aussitôt sur ses doigts, ce dont il se moqua éperdument. Qu'était une légère douleur en comparaison du bien-être de Kaia ?

Sa respiration finit par s'apaiser, ses yeux retrouvèrent leur couleur normale et son corps se refroidit.

— Beau travail, poupée, lui dit-il.

— Je recommence quand tu veux, mon chou.

Sa voix était rauque, mais elle n'était plus dédoublée. Kaia avait repris le contrôle de sa harpie.

Strider reporta son attention sur leurs assaillantes. Kaia et lui étaient toujours encerclés, mais leurs adversaires avaient reculé à une distance prudente et ne bougeaient plus, ce qui lui permit d'observer leurs visages. Toutes vibraient de haine. Strider se plaça devant Kaia par réflexe. Son instinct protecteur devait l'agacer, mais il n'était pas question qu'il la laisse se débrouiller toute seule. Ces femmes étaient sa famille, et il était difficile de tuer un parent.

Strider n'avait jamais eu de mal à tuer personne. C'était une sorte de don...

Kaia revint se placer à côté de lui et jeta sa matraque... aux pieds de sa mère. Strider retint un juron.

— Salut, Tabitha ! lui lança-t-elle.

La beauté brune à l'expression impénétrable avança d'un pas. C'était lui qu'elle observait, non sa fille.

— Range ton arme, démon, lui dit-elle. Malgré tes vantardises, tu sais bien que tu ne vas pas tirer.

— Tu n'aurais pas dû dire ça..., commenta Kaia.

Strider baissa légèrement son arme avec un grand sourire et appuya sur la détente. Boum. Un hurlement suraigu résonna dans la nuit. La harpie qui se trouvait derrière Tabitha attrapa sa cuisse à deux mains et roula sur le sol.

Victoire ! cria Guerre en riant comme une gamine.

Le plaisir de son démon se répandit dans ses veines.

— Vous disiez ? demanda-t-il à Tabitha en haussant un sourcil.

Tabitha jeta un regard furieux à Kaia, poussa un juron, tourna la tête vers la blessée, puis haussa les épaules.

— Une simple égratignure... Tu n'as touché aucun organe vital.

— Vraiment ? Je vais réessayer, alors.

Il pressa encore sur la détente. Cette fois, ce fut la cuisse de Tabitha que la balle érafla. Son pantalon noir masqua sa blessure, mais une odeur de sang se mit à flotter dans l'air.

Tabitha ne trahit sa douleur que par un pincement de lèvres.

— Zut ! s'écria Strider. J'ai encore raté les organes vitaux. Je devrais continuer à m'entraîner... Qui est la suivante ?

Des murmures outragés s'élevèrent autour d'eux. Tabitha leva la main pour réclamer le silence, et même les oiseaux nocturnes cessèrent de chanter.

— Evidemment, ricana-t-elle en fixant Kaia. Il fallait que ce soit toi qui tombes dans le vieux piège du campement vide. J'aurais dû m'y attendre.

— J'en ai autant à ton service. Tu es tombée dans le vieux piège : « j'ai cru que mon ennemi était tombé dans mon piège ».

Elle glissa deux doigts dans sa bouche pour émettre un bref sifflement aigu.

Les arbres environnants se mirent à bruisser et Strider écarquilla les yeux en voyant Sabin, Lysander, Taliyah, Bianka, la harpie prénommée Neeka et plusieurs autres sortir de leurs cachettes. Ils étaient armés d'arcs et visaient leurs adversaires.

Guerre recommença à vibrer.

Qu'est-ce qui te fait plaisir là-dedans ?

Ils étaient là depuis le début et il ne s'était rendu compte de rien. Ils auraient pu l'égorger avant qu'il ne comprenne qu'il était attaqué. Et dire qu'il se croyait... invincible. Son ego en prenait un coup.

Néanmoins, il avait des circonstances atténuantes. Kaia et son minishort avaient beaucoup nui à sa concentration.

— C'est une première, grogna Tabitha. J'avoue que je suis surprise.

Des murmures d'admiration et quelques grognements de fureur résonnèrent autour d'elle.

— Comment as-tu fait ? chuchota Strider, encore plus déconcerté que Tabitha.

— Je leur ai envoyé un texto avant notre départ du motel, répondit fièrement Kaia.

C'était une bonne idée... mais comment cela avait-il pu lui échapper ?

— Et tu n'as pas jugé utile de m'en informer ?

— Non, répondit-elle naïvement, comme si l'idée ne l'avait même pas effleurée. Alors, chère mère, regrettes-tu d'avoir banni tes filles de ton équipe ?

— Non, répondit Tabitha sans la moindre hésitation.

Aïe. Kaia se raidit un instant. Strider n'eut pas l'audace de passer son bras autour de ses épaules pour la réconforter, ni même de la regarder. Ce n'était pas le moment... Mais il se promit de le faire plus tard, malgré l'effort de maîtrise de ses pulsions que cela allait exiger de lui. La réconforter faisait partie de ses devoirs de concubin, et il était son concubin pendant quatre semaines. De toutes les manières indispensables, du moins.

Le sexe n'était pas indispensable.

En tout cas, c'était ce qu'il allait se répéter inlassablement jusqu'à ce qu'il finisse par y croire. Sans doute aurait-il pu dénicher quelques harpies consentantes pour soulager ses pulsions, mais il n'allait même pas essayer. Non seulement Kaia risquait d'arracher les yeux de toutes les femelles qui l'approchaient, mais... il ne désirait personne d'autre.

Maintenant qu'il avait goûté à Kaia, qu'il avait caressé ses courbes, il savait qu'aucune femme ne pouvait rivaliser avec elle. Mais il allait surmonter cette obsession, il en était certain. Même Haidee n'avait pas retenu son attention très longtemps.

Haidee... Il n'avait pas pensé à elle de la journée alors qu'elle avait occupé son esprit pendant des semaines. C'était bien son genre... Il ne comptait plus les fois où on lui avait reproché d'être volage.

— Crois-tu vraiment pouvoir gagner ? demanda Tabitha à Kaia.

— Oui.

— Contre moi ?

— J'ai horreur de me répéter, mais oui.

Ça, c'est ma nana !

Sa nana provisoire, du moins.

— Juliette n'a gagné les huit derniers Jeux que parce qu'on ne m'a pas autorisée à y participer, reprit Tabitha en caressant son médaillon. Comme tu le sais, je n'ai jamais perdu.

Une fois encore, Kaia se raidit pendant quelques instants. Ce médaillon avait-il une signification particulière ? Il se promit de poser la question à Gwen, puisque Kaia ne lui fournissait jamais que des réponses évasives.

— C'est parce que tu n'as jamais eu à m'affronter, répliqua Kaia avec hauteur.

Elle va se faire tuer.

C'était la même voix féminine que dans le gymnase — la voix de Tabitha. Elle n'avait même pas jeté un coup d'œil dans sa direction, mais il fut certain de l'avoir entendue.

— Ben voyons, grommela-t-il.

— C'est vrai ! s'écria Kaia, offensée.

— Je sais, chérie. Ce n'était pas à toi que je parlais.

— Oh... D'accord.

Victoire !

La voix de Guerre tremblait un peu, mais ce petit salaud s'était engagé. Ils allaient protéger Kaia. Elle n'allait pas mourir.

Elle va mourir et tu ne peux pas la protéger.

— Arrêtez ! ordonna-t-il en fixant Tabitha.

Celle-ci cligna des yeux avec innocence.

— Pourquoi ton concubin m'adresse-t-il la parole sans y avoir été invité ? demanda-t-elle à Kaia. Ne lui as-tu pas enseigné les convenances ?

Ainsi, les hommes n'étaient pas censés parler aux harpies sans qu'on les y invite... Qu'elles aillent se faire voir !

— Restez en dehors de ma tête, harpie, ou vous allez le regretter... Comment va votre jambe, au fait ?

Tabitha lui montra les crocs.

Victoire !

Je sais, dit-il d'un ton rassurant à son démon. Je te l'ai dit : je ne laisserai personne faire de mal à Kaia. Kaia cligna des yeux à son tour mais, contrairement à sa mère, elle avait l'air surprise. Cela étant, elle ne fit aucun commentaire. Savait-elle qu'il était inutile d'interroger sa mère, ou craignait-elle de trahir son ignorance, qui aurait été perçue comme une faiblesse ?

Les harpies... Elles semblaient voir la vie comme une vaste partie d'échecs. C'était ridicule... Bien sûr, l'ironie de la situation ne lui échappait pas : il était contraint de voir la vie comme une vaste partie d'échecs. Mais justement. Il y était contraint. Les harpies en faisaient autant pour s'amuser.

— Ne t'occupe pas de mon homme, se contenta de répondre Kaia en relevant le menton.

Mon homme.

Que ces mots étaient agréables à entendre dans sa bouche...

Strider serra les poings. Il était là pour jouer un rôle et ne devait pas le confondre avec la réalité.

— Je suis surprise que tu aies réussi à séduire un redoutable Seigneur de l'Ombre, commenta Tabitha.

— Pas moi, répliqua Kaia en haussant les épaules. Je suis une femme formidable.

Tabitha resta parfaitement impassible.

— Nous verrons bien ce que tu vaux demain, quand les Jeux commenceront.

10

Paris, le gardien de Luxure — qu'il préférait appeler Sexe — se glissait dans les ombres d'une contre-allée en tenant un poignard dans chaque main. Les poignards ordinaires étaient à chier. Bien sûr, ils tranchaient et perçaient à merveille, mais cela ne suffisait pas dans une ville peuplée de dieux, de déesses, de vampires et d'anges déchus.

Tant pis. Avance !

Paris était toujours stupéfait de voir à quel point le monde des immortels ressemblait à celui des humains. Cette métropole céleste regorgeait de bars, de magasins, d'hôtels et de restaurants. Il y avait aussi des drogues et des gens qui les vendaient. On n'y manquait de rien.

En parlant de drogues, il va bientôt me falloir de l'ambroisie.

Le manque commençait déjà à le faire trembler... Mais ce n'était pas le moment de s'enivrer. Il ne pouvait pas se permettre d'être en retard.

Il ne pouvait pas non plus s'approcher trop des gens. Il suffisait d'un regard, d'une bouffée de son parfum pour qu'ils se jettent sur lui, quels que soient leur sexe et leur espèce.

Peut-être aurait-il dû se laisser faire une fois ou deux, songea-t-il. Luxure tirait ses forces de sa vie sexuelle et il ne lui avait pas encore fourni sa dose quotidienne. Comme Paris avait horreur de coucher avec des gens qui ne lui faisaient pas vraiment envie, il essayait d'imposer des limites à son démon. Et puis la déesse de l'armement n'allait pas manquer de lui fournir sa dose...

Cette femelle possédait des poignards en cristal qui pouvaient se transformer en n'importe quelle arme. Elle avait promis de les lui vendre « pour un prix raisonnable ». Comme ce n'était jamais de l'argent qu'on lui demandait, il avait accepté. Il allait se prostituer pour obtenir ce qu'il voulait, et cela n'avait aucune importance. Il l'avait déjà fait des milliers de fois et allait le faire des milliers de fois encore. Sans doute finirait-il par surmonter la honte et la culpabilité que cela lui inspirait.

Il avait besoin de ces poignards en cristal pour sauver la femme qu'il désirait vraiment. Sienna.

Sa Sienna... Parce qu'elle était morte à cause de lui, elle n'était plus qu'une âme errante qu'il ne pouvait ni voir ni entendre... pour le moment.

Cronos, le roi des dieux, l'avait emprisonnée et fait posséder par Colère. Il la détenait dans un autre monde pour empêcher Paris de l'atteindre et allait payer pour cela. Mais il paierait après que Paris aurait sauvé celle qu'il aimait. Il avait un plan qui tenait en trois points.

1. Obtenir les poignards en cristal.

2. Trouver Arca, l'ancienne messagère des dieux. La rumeur prétendait qu'elle savait où Cronos cachait ses trésors.

3. Trouver Viola, la déesse de l'Au-Delà. La rumeur prétendait qu'elle pouvait accorder à n'importe qui le pouvoir de voir les morts.

C'était un plan simple et facile, puisque la séduction était la seule chose qui lui soit aisée.

Il ne reculerait devant rien pour retrouver Sienna. Cela faisait des siècles qu'il rêvait d'une femme avec laquelle il pourrait coucher plus d'une fois. Son démon lui interdisait de renouveler l'expérience. Par conséquent, il n'avait connu que des relations éphémères — sauf avec Sienna. Il avait eu envie de la reprendre dès la fin de leurs premiers ébats, et compris tout de suite qu'ils étaient faits l'un pour l'autre — malgré les obstacles qu'il lui restait à surmonter.

C'était une chasseuse — une ennemie. Elle lui avait tendu un piège, l'avait drogué et fait prisonnier, mais c'était sans importance. Elle l'avait aussi aidé à s'échapper et y avait laissé la vie. Elle était morte dans les bras de Paris, tuée par ceux de son camp.

Il avait revécu cette scène des centaines de fois en se demandant ce qu'il aurait pu — dû — faire différemment. Des centaines de fois, il l'avait entendue le maudire en expirant. Elle lui avait reproché sa trahison et avait regretté qu'il ne meure pas à sa place. C'était parfaitement justifié.

Pourtant, son âme avait réussi à s'échapper de sa prison pour venir le trouver. Voulait-elle se venger ? L'appelait-elle au secours ? Il n'en savait rien et s'en moquait. Il ne savait qu'une chose : Cronos l'avait emportée avant qu'il ne parvienne à communiquer avec elle. Elle devait être terrifiée, perdue, désespérée...

Il pouvait l'aider, la rassurer... mais il fallait d'abord qu'il la retrouve.

Je veux, déclara son démon en l'arrachant à ses pensées.

La terreur le gagna. Cet ordre ne pouvait signifier qu'une chose...

Paris observa son environnement et remarqua aussitôt trois types louches qui venaient dans sa direction. Puisqu'ils n'irradiaient aucun pouvoir, ce n'étaient pas des dieux, même mineurs. Il devait s'agir d'anges déchus.

Il n'avait plus qu'à passer devant eux et tourner à droite pour atteindre la rue de la déesse.

Les trois hommes arborèrent de larges sourires dès qu'ils l'aperçurent.

Je veux, répéta son démon.

Patience. Ça ne va plus tarder...

Sexe ignora sa requête et diffusa ses phéromones à travers ses pores. Paris se retrouva vite enveloppé d'un parfum de chocolat et de Champagne hors de prix. L'expérience lui avait enseigné que tous ceux qui respiraient ce parfum ne songeaient plus qu'à lui sauter dessus, quelle que soit leur orientation sexuelle.

Merde ! grogna-t-il.

Je veux !

La terreur de Paris s'accrut lorsqu'il vit les anges déchus se lécher les lèvres.

— Si tu veux passer, tu vas devoir te mettre à genoux, lui dit l'un d'eux.

— Prenons-le à tour de rôle...

— Je passe le premier ! annonça le plus massif.

Paris ralentit, mais il continua à avancer sans changer de direction. Les anges déchus ne valaient pas beaucoup mieux que les humains... Il pouvait avoir raison de ceux-là. Faire souffrir... Tuer...

C'était un chuchotement insistant, une pulsion mauvaise qui l'habitait de plus en plus ces derniers temps. Ce n'était pas une suggestion de son démon ; elle venait du plus profond de lui. Il ne comprenait pas ce qui lui arrivait, mais il avait toujours obéi à cette pulsion. Cette fois ne serait pas différente des précédentes. La déesse l'attendait, et il n'était pas question que ces hommes le retardent. Il allait franchir cet obstacle — en faisant souffrir et en tuant.

— A genoux ! lui ordonnèrent les trois hommes à l'unisson. Tout de suite !

— C'est vous qui allez finir à genoux, répliqua Paris.

Il lança ses deux poignards presque en même temps. Le premier transperça la jugulaire de l'homme de droite ; le second manqua sa cible et alla se ficher dans un mur de briques d'or.

Sexe poussa un gémissement avant de se cacher dans un recoin de son esprit. Son démon était un amant, pas un guerrier.

Les deux hommes indemnes regardèrent leur compagnon agonisant se convulser.

Faire souffrir... Tuer...

Paris, qui avait pris son élan en lançant ses poignards, les heurta bras écartés et parvint à les renverser. Le choc les tira de leur stupeur sexuelle et ils se mirent aussitôt à le marteler de coups de poing.

Un vaisseau qui éclata dans son œil gauche limita son champ de vision. Il sentit son nez se briser et sa mâchoire se décrocher. Chaque coup était plus douloureux que le précédent, mais il se débattit furieusement en essayant de viser la gorge, les yeux et les parties génitales de ses adversaires.

Faire souffrir...

Tuer...

Sa pulsion mauvaise s'amplifia jusqu'à le consumer tout entier. Il replia les jambes en rugissant et donna de violents coups de pied qui repoussèrent ses deux agresseurs. Il se jeta aussitôt sur le plus proche, plaqua ses épaules au sol avec ses genoux et frappa deux fois... trois fois... Le sang de l'homme l'éclaboussa.

Il frappa et frappa encore, jusqu'à ce que le regard de l'homme devienne vitreux. Alors seulement il prit conscience que son complice s'était relevé et le frappait à la tête depuis qu'il s'acharnait sur l'autre.

Paris tendit le bras derrière lui, attrapa une poignée de tissu et tira d'un coup sec. L'homme vola au-dessus de sa tête pour atterrir, le souffle coupé, sur son ami. Tandis que Paris dégainait le poignard caché dans sa botte, son adversaire retrouva ses esprits et lui asséna un coup de poing qui le projeta contre le mur. Il s'y cogna la tempe et le mur gagna. Le poignard lui glissa des doigts.

Une botte appuya sur sa trachée et l'empêcha de faire le moindre geste.

La pression s'accrut lorsque son adversaire dégaina son propre poignard pour le lui planter dans le ventre. Le coup fut si douloureux que Paris eut du mal à réprimer un gémissement.

— Voilà qui devrait te rendre un peu plus docile, commenta l'homme, le souffle court, en ouvrant sa braguette.

— C'est stupide, parvint à grogner Paris. Alors que son instinct lui commandait de tirer

sur la cheville de l'homme pour le faire tomber à la renverse, il glissa sa main dans son dos pour essayer de retrouver son poignard.

— Tu tiens à cette chose, non ? ricana-t-il.

— La ferme ! Si tu t'étais tenu tranquille, je t'aurais laissé partir après m'être amusé avec toi. Mais maintenant...

L'homme écarta enfin son pied de sa gorge pour s'accroupir devant lui et ouvrir sa braguette.

Il est distrait... Parfait.

Paris rassembla ses dernières forces pour planter son poignard dans la jugulaire de l'ennemi.

Il écarquilla les yeux de terreur et du sang jaillit de sa bouche. Paris retira sa lame juste avant que l'homme ne s'effondre sur lui.

A bout de forces mais farouchement déterminé, Paris repoussa son cadavre pour se relever sur des jambes tremblantes. Il s'observa sommairement : ses vêtements étaient déchirés et ensanglantés, son corps couvert de griffures, d'entailles et de bleus. La déesse allait-elle lui claquer la porte au nez en le découvrant dans cet état ?

Elle attendait qu'il lui donne du plaisir, et il était dans un état trop pathétique pour y veiller. D'un autre côté, il avait besoin de faire l'amour pour guérir. S'il se servait d'elle pour reprendre des forces sans se soucier de ses désirs, il ne serait plus en mesure de lui faire l'amour une deuxième fois en échange des poignards.

Très bien... Changement de plan.

Il allait laisser son démon faire ce qu'il voudrait de la prochaine femelle qu'il croiserait. Cette idée le répugnait... mais tant pis. Ensuite, il se rendrait au palais de la déesse. Il serait en retard, mais en pleine possession de ses moyens. Il pourrait la séduire, lui faire oublier sa contrariété et obtenir les poignards. Encore une idée qui lui répugnait.

Reprends-toi !

Il avait choisi cette voie et devait en assumer les conséquences.

Il tituba résolument hors de l'allée.

*

* *

Sienna Blackstone était recroquevillée dans un coin pour tenter d'échapper aux ombres qui la tourmentaient. Ses ailes noires — qui n'en finissaient plus de grandir et qu'elle devait au démon qui l'avait possédée — tiraient sur des muscles et des tendons dont elle ignorait l'existence. Tout son corps la faisait souffrir.

Cronos l'avait abandonnée là — où que puisse se trouver ce « là ». C'était un château en ruine protégé par des gargouilles capables de s'animer. Contrairement à Paris, le guerrier qu'elle avait essayé d'atteindre, ces gargouilles la voyaient et l'entendaient. Elles faisaient tout pour s'assurer qu'elle reste à sa place. Elle avait bien essayé de braver leurs coups de griffes et de bec, mais elle s'était heurtée à une barrière invisible qui l'empêchait de rejoindre le monde extérieur.

Au début, elle était terrifiée. Quelqu'un aurait dû lui dire que la mort était mille fois plus horrible que la vie... Il lui avait fallu plusieurs semaines pour s'habituer à toutes ces créatures surnaturelles. Même si elle n'ignorait pas l'existence des démons — et les avait haïs — tout était nouveau pour elle. A présent, elle n'aspirait plus qu'à s'échapper de cet endroit pour rejoindre l'un d'eux. Il fallait à tout prix qu'elle le prenne dans ses bras... qu'elle l'aide...

Sauf qu'elle ne pouvait sortir de là qu'en jurant à Cronos de lui obéir en toutes choses.

Elle ne comprenait pas. Pourquoi était-ce si important pour lui ? Qu'attendait-il d'elle ? Il ne lui avait jamais donné le moindre détail. Mais il tenait tant à la convaincre qu'il l'avait emmenée espionner ses anciens camarades. Les chasseurs. Par les dieux ! Elle les avait vus faire des choses...

Elle était écœurée et folle de rage. Pour eux, elle avait fait du mal à un innocent. Pour eux, elle avait frappé Paris alors qu'il était en position de faiblesse. Elle les aurait aidés à le tuer s'il ne s'était pas enfui avec elle. Elle avait cru qu'il s'était servi d'elle comme d'un bouclier humain et lui avait reproché sa mort. Elle l'avait haï... A présent, elle ne haïssait plus qu'elle-même.

Non, c'était faux... Elle haïssait aussi les chasseurs et tout ce qu'ils représentaient.

Avant de mourir — pour la deuxième fois — elle allait les exterminer. Plus précisément : elle allait aider Paris à les exterminer. Elle trouverait un moyen de quitter ce château et le rejoindre encore. Elle lui livrerait toutes les informations qu'elle possédait sur son ennemi : les adresses des planques, les plans de bataille, les moindres détails qui pouvaient avoir une importance stratégique. S'il ne pouvait toujours ni la voir ni l'entendre, elle s'adresserait à son ami aux cheveux noirs, celui qui en était capable. Après quoi... elle offrirait Colère à son autre ami, Aeron.

Cela reviendrait à un suicide.

Cela ne suffirait pas à compenser le mal qu'elle avait fait, mais c'était un début.

Il suffit que tu trouves un moyen de sortir.

Un soupir lui échappa. Elle n'était pas enchaînée, et elle savait que d'autres prisonniers étaient enfermés dans ce château. Ils hurlaient et donnaient des coups dans les murs en permanence. Contrairement à elle, ils ne pouvaient pas se promener librement dans le bâtiment. Leur espace se réduisait aux chambres du premier étage. Chaque fois qu'elle avait essayé de gravir l'escalier, son démon s'était affolé. Il avait bombardé son esprit d'images de sang, de torture et de mort.

Les prisonniers du premier étage étaient des guerriers possédés par des démons, tout comme elle. Elle ne les haïssait pas et ne voulait pas leur faire de mal. Elle aurait voulu les aider, mais son démon n'aspirait qu'à les punir sans qu'elle sache de quoi.

Tu ne peux pas les aider.

Je ne peux pas non plus leur faire de mal.

Elle se disputait avec elle-même... Elle éclata de rire. Elle s'était toujours efforcée d'être calme et réfléchie. Elle avait horreur des sautes d'humeur et s'interdisait le sarcasme, parce qu'elle craignait toujours de blesser ou de décevoir quelqu'un qui lui était cher. L'enlèvement de sa sœur cadette l'avait forcée à s'endurcir. Sa sensibilité en avait été si ébranlée qu'elle ne pouvait plus recevoir le moindre coup.

Tout cela était devenu faux. Désormais, elle était forte et pouvait se rendre utile.

Elle pouvait dompter son démon et venir en aide aux prisonniers du premier étage. Elle en était capable...

Elle devait le faire. Pour Paris.

11

Le lendemain matin, le soleil se leva trop tôt et trop brutalement. Kaia n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Trop de choses s'agitaient sous son crâne. Ainsi, lorsqu'elle vit apparaître le disque orange du soleil, elle voulut le chasser d'un geste agacé.

— Va-t'en, salaud !

Allongé sur « leur » lit, Strider l'observait avec amusement. Il avait dormi en prenant toute la place pendant qu'elle faisait les cent pas.

— A qui parles-tu ? lui demanda-t-il d'une voix pâteuse.

Sa voix pâteuse la fit chavirer. Merde ! Tout en lui la faisait chavirer.

Reprends-toi. Sois agressive.

— A toi, peut-être, répondit-elle en bondissant sur le lit pour le marteler à coups d'oreiller.

Il ne prit même pas la peine de lever les bras pour se protéger.

— T'a-t-on déjà dit que tu étais délicieuse au réveil ?

— Non, répondit-elle entre deux coups.

— Veux-tu bien te tenir tranquille deux secondes ? s'écria-t-il en lui arrachant l'oreiller qu'il jeta à l'autre bout de la pièce. Par les dieux ! Il faudrait que quelque chose te distraie de tes soucis...

— Je n'ai pas de soucis, répliqua-t-elle en se laissant tomber à côté de lui.

Lysander les avait tous emportés au Ciel et accueillis sur son nuage, où ils étaient à l'abri des harpies. Strider et elle s'étaient installés dans la même chambre et personne, pas même Lysander, ne pouvait y entrer sans leur permission à tous deux.

Kaia n'avait jamais vu un système de sécurité aussi perfectionné. Mieux : un pan de mur vaporeux et bleuâtre lui révélait tout ce qu'elle voulait voir. Sa mère ? Juliette ? Elle pouvait les épier sans se fatiguer.

Et ce n'était pas tout... Il lui suffisait de dire « Je veux un poignard » pour qu'il en apparaisse un dans sa main par magie.

Elle commençait à comprendre pourquoi Bianka s'était amourachée d'un défenseur du bien. Il fallait vraiment que Bianka leur obtienne un de ces écrans pour l'équipe...

— Tu ne t'es pas détendue un seul instant depuis que tu as reçu ce texto, lui rappela Strider. C'était à peine cinq minutes après notre arrivée ici !

Le texto... Son estomac se noua, mais elle était bien décidée à cacher ses craintes. La première épreuve des Jeux des harpies commençait deux heures plus tard.

Les capitaines d'équipes, qui avaient trop de valeur pour être blessées si tôt dans les Jeux, n'y participaient jamais. C'étaient les quatre membres les plus fortes et les plus brutales qui étaient sélectionnées, et les capitaines pouvaient seulement prier pour qu'elles survivent.

Mais Kaia allait devoir concourir malgré son statut de capitaine.

Grâce au mur vaporeux, elle avait passé la nuit à surveiller leur chambre de motel. Des harpies de toutes les équipes concurrentes y étaient passées avec l'espoir de la brutaliser. Comme si elle était assez stupide pour dormir dans une chambre qu'elle avait louée sous son propre nom... Mais ses concurrentes la croyaient aussi stupide, et elles continueraient à la harceler tant qu'elle ne leur aurait pas enseigné à la craindre.

C'était une leçon que sa mère lui avait apprise.

Par conséquent, elle allait participer à cette épreuve pour se faire craindre.

Les trois autres participantes seraient Taliyah, Neeka — que Kaia n'avait jamais vue se battre, mais que Taliyah avait recommandée — et Gwen. Bianka lui en voulait de l'avoir laissée sur la touche, mais sa jumelle était beaucoup trop douce pour cette épreuve.

Un jour, elle avait poussé dans un feu une harpie qui l'avait décoiffée. C'était génial... Sauf que Bianka avait couru chercher de l'eau en la voyant se tordre de douleur dans les flammes. Seuls les marshmallows se conduisaient comme cela...

— Si tu n'arrives pas à te calmer, dis-moi au moins ce qui te tracasse, insista Strider.

Sa voix lui donna encore l'impression de la caresser et de se glisser sous sa peau pour ne plus faire qu'un avec elle.

— J'étais en train de me dire que seules les règles qui ont cours en prison vont être appliquées pendant ces Jeux.

Il éclata de rire.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? Que tu ne dois pas laisser tomber le savon ? La première épreuve a-t-elle lieu dans des douches collectives ?

— Peux-tu arrêter de plaisanter deux minutes ?

— C'est toi qui me demandes ça ? ricana-t-il. C'est bizarre... mais d'accord.

Il se redressa et la fixa attentivement. Son mouvement fit glisser le drap jusqu'à sa taille, ce qui lui offrit le spectacle de ses abdominaux.

— S'il te plaît..., reprit-il. Dis-moi que la première épreuve a lieu dans des douches collectives...

Kaia sentit ses lèvres tressaillir. Comme elle avait envie de le goûter...

— Non, sale pervers ! Il n'y a pas de douches. Mais il faut que je tue la plus forte et la plus méchante de mes adversaires au cours de la première épreuve. Comme ça, les autres me laisseront tranquille.

— C'est malin. Comment puis-je t'aider ?

— En étant agréable à regarder dans les gradins.

— C'était évident. Mais comment puis-je t'aider à gagner ? C'est pour ça que je suis là, non ?

Comme si elle pouvait l'oublier... Il n'était pas là parce qu'il l'aimait et voulait d'un avenir avec elle, mais pour l'aider à gagner cette maudite Baguette.

Il n'était pas au courant pour la Baguette avant de venir. Tu sais qu'il t'aime bien...

Oui, il l'aimait bien, c'est-à-dire pas assez. Elle soupira.

— Je ne sais pas... Encourage-moi !

Sa voix pouvait lui donner des forces, tout comme elle pouvait la distraire. Ils allaient devoir faire l'expérience pour le savoir.

— J'en suis capable. C'est sympa de te regarder. Elle sentit son cœur manquer un battement.

— Ah oui?

— Oh oui !

Sa voix devenue plus grave résonnait de sous-entendus. Kaia sentit ses pointes de seins durcir et dut bondir sur ses pieds pour lui cacher son excitation.

Il l'avait observée, la veille au soir, quand sa harpie avait pris le dessus. Elle était prête à tout pour le protéger. Il l'avait aussi observée quand... Elle frissonna à ce souvenir.

Il lui était arrivé quelque chose pendant qu'elle se battait — quelque chose d'inédit. Elle avait pris feu. Elle ne brûlait pas seulement de rage... De véritables flammes avaient jailli du plus profond d'elle. Elle les avait senties déchirer ses organes et avait craint d'être réduite en cendres. Pourtant, sa peau ne présentait pas la moindre brûlure quand elle avait cessé le combat.

D'affreux soupçons avaient surgi dans son esprit pour s'ajouter à ses autres sujets d'inquiétude.

Elle avait du sang de phénix dans les veines. Il entrait pour moitié dans son patrimoine génétique. Elle n'avait rencontré son père qu'une fois, lorsqu'il les avait enlevées, Bianka et elle, et retenues prisonnières dans les Terres de Braise. Elle l'avait découvert complètement insensible, comme tous ceux de son espèce. C'était comme si les flammes qui brûlaient en eux les purgeaient de toutes leurs émotions. Même sa mère était moins insensible — et ce n'était pas peu dire.

En plus d'être dénués de toute émotion, ils avaient un physique extraordinaire. Du venin s'égouttait de leurs griffes et de leurs crocs. Leurs ailes, qui paraissaient si délicates, étaient faites de flammes bleues à la chaleur si intense qu'elles pouvaient embraser un bâtiment d'un seul contact.

Leur puissance destructrice avait de bons côtés : la cendre de ce qu'ils brûlaient avait le pouvoir de ressusciter les morts.

Leur père espérait que ses petites filles étaient plus phénix que harpies. Il les avait relâchées quand il avait compris que c'était le contraire — après les avoir longuement torturées avec son venin, bien sûr. Il avait fait à chacune d'elles une égratignure minuscule sur le bras, et elles avaient eu l'impression qu'il leur injectait un mélange d'acide, de Napalm et de verre pilé. Elles s'étaient tordues de douleur pendant des jours.

Un véritable phénix, immunisé contre les toxines de ses congénères, aurait échappé à ce martyre. Pour cette raison, Kaia ne s'attendait pas à développer des pouvoirs de phénix. Mais comment expliquer ce qui s'était passé la veille ?

— Salut Kaia ! lança sa sœur depuis le couloir en frappant à la porte. Nous devons y aller !

Kaia cligna des yeux. Elle se trouvait toujours près du lit, mais Strider était maintenant planté devant elle. Elle n'avait pas perçu son mouvement, mais il était bien là. Sa chaleur enivrante l'enveloppait.

Il lui prit le bras et inclina la tête sur le côté.

— A quoi pensais-tu, cette fois ?

— A rien, répondit-elle par réflexe.

C'était ce qu'elle disait chaque fois que quelqu'un d'autre que ses sœurs lui posait cette question.

Lui arrivait-il si souvent de se perdre dans ses pensées ?

Si je n'étais pas aussi amusante, peut-être que je...

— Kaia ! s'écria Strider en lui faisant les gros yeux.

Ses pupilles étaient dilatées et il avait cessé de tenir son bras pour le caresser.

— Tu vas devoir travailler tes talents de menteuse, chérie, ajouta-t-il.

Est-ce que... Pouvait-il la désirer ?

— J'ai une idée : si tu veux la vérité, mérite-la. Avec des baisers... ou des orgasmes. Peu importait.

Bien sûr, il avait déjà proposé d'acheter ses services de voleuse en lui faisant l'amour et cela l'avait rendue furieuse. Mais il n'avait pas vraiment envie d'elle, à ce moment-là. Peut-être voulait-il d'elle à cet instant — et cela changeait tout. Cela ne changeait rien en ce qui concernait la Baguette, évidemment, mais cela changeait tout pour eux.

Il esquissa un sourire espiègle.

— Qui t'a dit que je voulais entendre la vérité ? répliqua-t-il en arrêtant de la caresser le temps de lui donner une pichenette sur le nez. Tu es adorable quand tu mens.

Kaia en resta bouche bée. Les chiots et les poissons rouges étaient « adorables ». Je suis irrésistible, merde !

— Je suis une très bonne menteuse. Tu peux demander à n'importe qui ! Personne n'a jamais su faire la différence.

— Eh bien, je peux. Je suis un très bon observateur.

— Et humble, avec ça... Tu vas devoir travailler ta servilité de concubin.

Elle fit rouler les épaules, ce qui souleva ses avant-bras et provoqua un contact accidentel entre la main de Strider et l'un de ses seins. Par les dieux ! Elle s'embrasa aussitôt.

Strider tressaillit comme s'il avait reçu une décharge.

— Et comment suggères-tu que je la travaille ? Au lit ?

Il la désirait vraiment. Sinon pourquoi lui faire une telle proposition ?

— J'aime ta tournure d'esprit, reconnut-elle. Nous devrions...

— Kaia ? l'interrompit Bianka. Es-tu là ? Je sais que tu es là ! Allez, viens !

— Je suis là, Bee ! Mais laisse-moi une minute ! lui répondit-elle avant de reporter son attention sur Strider. Nous reprendrons cette discussion plus tard, d'accord ?

S'il te plaît...

Elle avait besoin de ses caresses, de son intensité... de lui tout entier.

Il lâcha son bras et recula de deux pas.

— Non. Nous allons nous en tenir à une relation platonique.

Kaia plissa les yeux au point de ne plus voir que le beau visage de Strider.

— Platonique ? Alors que faisait ta langue dans ma bouche ?

— Très bien, grogna-t-il en plissant les yeux à son tour. Nous reprendrons cette discussion plus tard.

Kaia sentit la joie, puis de nouvelles appréhensions l'envahir.

— Vraiment ? Je suis censée croire que tu as changé d'avis aussi facilement que ça ? A quoi joues-tu ?

— Je ne joue pas. Ton argument a du poids.

La joie reprit le dessus. Par les dieux ! Que le soleil était radieux !

— Parfait. Nous en reparlerons.

Kaia alla ouvrir à sa sœur en tâchant de réprimer son sourire.

Strider ne savait pas à quoi allait ressembler la première épreuve. Après le rendez-vous dans un gymnase d'école, il s'attendait à tout. Du moins, c'était ce qu'il croyait. Mais la surprise l'avait laissé sans voix, et l'agitation frénétique de son démon n'avait rien arrangé. Le petit salaud, qui n'avait jamais baigné dans un tel esprit de compétition, faisait des bonds sous son crâne comme un gamin sous caféine.

Strider avait pris place dans les gradins d'un terrain de basket de lycée. Il devait y avoir une centaine d'hommes autour de lui. Parmi eux, il ne connaissait que Sabin, qui était assis à sa gauche, et Lysander, à sa droite. Il y avait une grande majorité d'humains, mais ils n'étaient pas les seuls immortels. Strider repéra un vampire à sa pâleur et un mutant serpent à la grâce de ses gestes. Malheureusement, il ne repéra pas l'immortel avec lequel Kaia prétendait avoir couché.

Les harpies occupaient les gradins d'en face. Si les hommes étaient calmes et dociles, les femmes, elles, étaient hystériques. Elles sautaient sur les bancs et jetaient du pop-corn — et même des canettes — sur le terrain. Elles portaient des T-shirts minuscules qui s'arrêtaient juste en dessous de leur soutien-gorge — pour celles qui portaient un soutien-gorge. Leurs shorts étaient tout aussi courts et il lui arriva plus d'une fois d'apercevoir sa partie préférée du corps d'une femme.

— Les Falconway vont mordre la poussière ! cria quelqu'un.

— Dans tes rêves, Eagleshield ! Mais c'est vrai que tu as toujours aimé voir une femme à genoux...

— Laisse-moi rire ! Tu ne serais pas capable de satisfaire une nymphe, même sous Viagra.

— Le Viagra ne marche que sur les hommes, idiote !

— Puisque les femmes de ton clan ont des moustaches, pourquoi n'auraient-elles pas aussi des queues ?

Les insultes, les sifflements et les cris fusaient de toute part.

— Et moi qui trouvais ma Bianka... enthousiaste,

commenta Lysander. Je n'aurais jamais imaginé que ses congénères la trouvaient calme.

— Allons ! ricana Sabin. Si les blagues lesbiennes ne t'excitent pas, c'est que tu es homo...

Lysander se tourna vers Strider.

— Ça t'excite, toi ? Les anges...

— Je suis tendu depuis qu'on est arrivés. Il n'en faut pas beaucoup pour m'exciter.

Strider évita de préciser que c'était entièrement à cause de Kaia.

Leur « discussion », celle à laquelle il avait essayé d'échapper avant de comprendre la vanité de ses efforts, allait sûrement avoir lieu plus tôt qu'elle ne le croyait.

Lorsqu'il s'était retrouvé devant elle, enveloppé dans sa chaleur, il n'avait plus songé qu'à laisser courir ses lèvres sur tout son corps. Il devait y goûter de nouveau... rien qu'une fois avant de s'en tenir à un comportement strictement amical.

— Lysander ! cria une femme à l'autre bout du terrain. Par ici, Lysander !

Strider observa la foule houleuse à la recherche de Bianka, qu'il repéra au sommet des gradins en train d'agiter une sucette avec un sourire idiot. Elle s'était fait des couettes qui rebondissaient sur ses bras chaque fois qu'elle sautait. Il trouva cela charmant jusqu'à ce qu'il remarque son uniforme de lycéenne. Alors « charmant » se mua en « susceptible de provoquer une crise cardiaque ». Elle avait noué son chemisier blanc sur son ventre et une cravate pendait entre ses seins. Il y avait une large portion de cuisses à découvert entre sa jupe plissée et ses chaussettes.

Sa tenue lui fit regretter que Kaia ait choisi de se battre plutôt que de soutenir son équipe. Dans cet uniforme, elle l'aurait tué sur place.

Non. Il se réjouissait qu'elle ait choisi de combattre. Il avait besoin de lui échapper quelque temps pour espionner les Eagleshield, et peut-être fouiller dans leurs affaires. A vrai dire, il projetait de s'éclipser dès le début de l'épreuve, et cela ne lui procurait aucune mauvaise conscience. C'était chacun pour soi...

Et si Kaia était blessée ?

De son propre aveu, ses concurrentes n'allaient respecter aucune règle.

Ses doigts se crispèrent sur ses cuisses et il dut se répéter que Kaia était une redoutable combattante. Si quelqu'un pouvait sortir vivante de cette épreuve, c'était bien elle.

— Lysander ! cria encore Bianka. Je suis là, mon bébé !

— Elles sont trop nombreuses. Je n'arrive pas à repérer... Bianka ? s'étrangla Lysander.

Il n'avait pas dû la voir depuis qu'ils avaient quitté le Ciel. Elle portait une robe rouge, à ce moment-là.

— Regarde ça, Lysander !

Bianka se retourna et souleva sa jupe pour lui montrer — ainsi qu'à tout le monde — sa petite culotte. Elle était vert fluo et un tampon « propriété de Lysander » était imprimé sur les fesses.

Lysander se leva comme s'il avait l'intention de voler jusqu'à elle, se ressaisit et se laissa tomber sur le banc.

— Bonté divine !

— Ta femme se promène en sous-vêtements en public, lui fit remarquer Sabin. Ça doit être sympa... Comment as-tu accompli ce miracle ?

— Dieu seul le sait.

Génial... Maintenant Strider ne pouvait plus s'empêcher de se demander quelle culotte portait — ou ne portait pas — Kaia.

La fille qui se trouvait à côté de Bianka dut se plaindre de ses cris, car Bianka cessa de sourire pour lui jeter un regard furieux. Bien sûr, après une brève dispute, elles se mirent à se crêper le chignon.

— Elle est magnifique, n'est-ce pas ? demanda Lysander sans s'adresser à personne en particulier.

— Bien sûr, répondit Sabin d'un air distrait en caressant la trompe de chasse posée à ses pieds. Et où sont nos copines ?

Nos copines... Ces mots résonnèrent agréablement aux oreilles de Strider, qui s'en voulut aussitôt.

— Aucune idée.

Crois-tu vraiment que Kaia peut l'emporter ? La voix qui s'insinua dans son esprit était masculine et familière.

Elle pourrait se faire tuer. Oh non...

— Sabin ! grogna-t-il.

Cette fois, il savait parfaitement qui blâmer. Doute, le démon de Sabin, se nourrissait des craintes et des incertitudes de ceux qui l'entouraient.

— Désolé, s'excusa son chef.

— Contrôle ton démon.

— J'essaie, crois-moi ! Je ne voudrais surtout pas qu'il s'en prenne à un membre de l'équipe Kaia.

Victoire ! Elle doit gagner !

Et voilà son propre démon qui s'en mêlait... Une minute ! Elle devait gagner ? Jamais Guerre ne s'était intéressé à quelqu'un d'autre qu'à lui. Pourquoi Kaia ? Pourquoi maintenant ? Parce que l'obtention de la Baguette dépendait (peut-être) de sa victoire ? Parce que le démon comprenait — et craignait — les conséquences de son échec ? Parce qu'il estimait... qu'elle lui appartenait ? Qu'elle était son terrain de jeu personnel ? Strider s'était déjà demandé si... Reprends-toi !

Si ce genre d'idées continuait à lui trotter dans la tête, il n'arriverait pas à faire ce qu'il devait faire.

Premièrement, j'ai l'intention de récupérer la Baguette avant la fin des Jeux, répondit-il à Guerre. Deuxièmement, elle va gagner.

Si ce n'était pas le cas... Guerre allait-il le faire souffrir pour une défaite qui n'était pas la sienne ? Puisque cette défaite impliquait qu'il aurait échoué à la protéger, comme il s'y était engagé...

Il allait sûrement souffrir. Il aurait dû dissuader Kaia de participer. Ce qui allait se produire était entièrement de sa faute.

Pour une fois, la perspective de souffrir ne l'émut guère. C'était l'idée que Kaia soit blessée qui le dérangeait.

— Lysander ! appela encore Bianka.

Elle avait gagné sa bagarre et son adversaire gisait inconsciente sur le banc.

— Alors ? Elle te plaît ? L'expression de Lysander s'adoucit.

— Oui, chérie. Elle me plaît. Comme tout ce que tu portes...

Strider le trouva pathétique. Pourquoi fallait-il que les hommes amoureux soient aussi serviles ?

Oh ! Kaia ! Strider bondit sur ses pieds et agita les bras pour attirer son attention. Il voulait lui recommander d'être prudente, mais elle était trop concentrée sur ce qui se passait autour d'elle pour se tourner vers les gradins. Elle était flanquée de ses coéquipières. Toutes quatre portaient la même combinaison de cuir rouge dont le dos était fait de lanières entrecroisées pour ne pas entraver les mouvements de leurs ailes.

Kaia s'était fait une queue-de-cheval et ses boucles rousses se balançaient au gré de ses pas. Elle ne portait aucune protection aux coudes ni aux genoux. Par les dieux ! Pourquoi ne portait-elle pas de genouillères ?

Si les harpies comptaient se battre sur ce terrain, elles allaient y perdre des morceaux de peau... Or Strider aimait beaucoup la peau de Kaia.

Victoire !

Je sais. J'avais entendu la première fois, crétin.

Les harpies qui se trouvaient dans les gradins remarquèrent l'arrivée de Kaia et se mirent à la huer. Celle-ci ne trahit sa contrariété que par un pincement de lèvres et avança fièrement sous une pluie de pop-corn. D'autres membres de son équipe reçurent même des canettes sur la tête.

— Eh, Millicent ! cria Bianka à l'une des lanceuses de pop-corn. Tu as bien choisi ton moment pour t'humilier en public ! Tu vises vraiment mal...

Une jolie blonde se tourna vers elle en plantant ses poings sur ses hanches.

— Salut, demi-jumelle numéro 1 ! A moins que tu ne sois le numéro 2 ? Je n'arrive jamais à m'en souvenir. Vous êtes tellement insignifiantes... Si je lance un bâton, iras-tu le chercher ?

— Je ne suis pas un chien, salope ! riposta Bianka en prenant la même posture que sa rivale. En tout cas, ce n'était pas l'avis de ton père... Il me disait encore ce matin qu'il n'avait jamais eu de meilleure maîtresse.

Des cris outragés jaillirent du public. Parler de son « père » était-il donc si scandaleux ? se demanda Strider en clignant des yeux.

— Mon père est mort, grogna Millicent.

— Oh ! murmura Bianka.

Ses épaules s'affaissèrent pendant quelques secondes, puis elle retrouva tout son entrain.

— Ta mère me disait encore ce matin qu'elle n'avait jamais eu de meilleure maîtresse !

Cela lui valut de nombreux rires. Millicent bondit de son banc pour lui sauter à la gorge. Une nouvelle bagarre s'ensuivit.

— A-t-elle bien conscience de ce qu'elle vient de dire ? demanda Strider sans pouvoir s'empêcher de sourire.

— Oui, répondit Lysander en soupirant.

— Avec un peu de chance, elles vont arrêter de se taper dessus pour s'embrasser, intervint Sabin.

Lysander se redressa.

— Je crois que je commence à comprendre pourquoi vous êtes si excités, avoua-t-il.

La foule cessa brusquement de huer Kaia pour applaudir à tout rompre. Strider scruta le terrain pour essayer de comprendre pourquoi, et serra les dents en reconnaissant Tabitha.

Ses coéquipières et elle portaient des combinaisons identiques à celle de Kaia, à ceci près que les leurs étaient bleues. Une équipe violette apparut après celle de Tabitha, puis une rose, une jaune... Merde ! Combien y en avait-il ? Il en vint encore une verte et une noire.

Strider écarquilla les yeux en s'apercevant que certaines concurrentes étaient plus massives que lui. Elles étaient plus grandes, plus musclées... Heureusement, d'autres étaient aussi fines que Kaia.

Les concurrentes formèrent un vaste cercle au centre du terrain. Juliette, la grande brune qui avait présidé la première réunion, alla se placer au milieu du cercle et leva les mains pour réclamer le silence.

— Si vous êtes comme moi, vous attendez cet instant depuis très longtemps...

Elle dut s'interrompre pour laisser la foule manifester son approbation.

— Alors ne perdons pas une minute de plus, reprit-elle lorsque les cris se furent calmés. Règle numéro 1 : il est interdit de parler de cette épreuve. Règle numéro 2 : il est interdit de varier de cette épreuve !

Cela déchaîna la foule.

— Je plaisante, poursuivit Juliette en souriant. Je vais vous donner les véritables règles : Il ne peut y avoir qu'un seul membre de chaque équipe dans le cercle. S'il veut se faire remplacer, il n'a qu'à frapper dans la main d'une de ses coéquipières... s'il parvient à l'atteindre.

Le délire reprit.

— Si quelqu'un est trop blessé pour poursuivre la partie, il doit sortir du terrain. Mais faites bien attention, mesdames : celles qui choisiront cette issue ne pourront plus revenir, même si elles guérissent.

— Je ne paie pas pour voir des lâches ! cria quelqu'un. Juliette approuva d'un hochement de tête.

— Pour celles d'entre vous qui n'ont jamais participé à cette épreuve, je précise que l'équipe gagnante est celle qui aura la dernière concurrente debout sur le terrain. Laissez-moi vous donner un conseil : pas de pitié !

— Les Eagleshield vont botter des culs ! lança quelqu'un.

Juliette tourna la tête vers Kaia avec un sourire mauvais.

— Bonne chance à toutes ! Vous allez en avoir besoin.

Sur ces mots, elle quitta le cercle et disparut dans la foule.

Kaia jeta un bref regard en direction de Strider. Elle savait donc où il était depuis le début...

Il hocha la tête pour l'encourager alors que son estomac se nouait. Les femmes qui entouraient Kaia la regardaient comme un bon steak après une semaine de régime. Il aurait dû se trouver sur le terrain et la protéger au lieu de décorer les gradins...

— Ne t'inquiète pas, lui dit Sabin en posant sa main sur son épaule. Gwen ne laissera personne lui faire de mal.

— Je ne m'inquiète pas, grogna-t-il.

Il n'était pas question que Sabin, le gardien de Doute, ait davantage confiance en sa compagne que lui.

— C'est Kaia qui va protéger Gwen. Son chef lui jeta un regard incrédule.

— Tu veux vraiment en faire un sujet de dispute ? Oui, il ne demandait que cela.

Victoire.

Comme toujours, répondit-il à son démon.

— Ferme-la et regarde l'épreuve ! ordonna-t-il à Sabin. Je te préviendrai quand je serai prêt pour ma mission d'espionnage.

12

Je n'échouerai pas, je n'échouerai pas, se répéta Kaia en prenant position.

Neeka fut la première de l'équipe Kaia à entrer dans le ring. Les épaules droites, la tête bien haute, elle avança jusqu'au centre du terrain pour rejoindre les candidates des autres équipes. Elles se toisaient, immobiles, en attendant le coup de sifflet. Les candidates de réserve, comme Kaia, attendaient accroupies au bord du ring, le bras tendu.

— C'est dans la poche, lui dit Gwen, accroupie à côté d'elle.

— Je sais, répondit-elle, soulagée de ne pas entendre sa voix trembler.

Strider la regardait depuis les gradins. Il était à croquer dans son jean déchiré et son T-shirt sur lequel était imprimée une cravate. Elle ne pouvait pas se laisser distraire par sa présence, mais elle avait eu besoin de vérifier qu'il était là, qu'il ne l'avait pas abandonnée. Il ne lui restait plus qu'à prier pour qu'il assiste à sa victoire, non sa défaite.

Je n'échouerai pas.

Les enjeux étaient trop grands : son honneur, le respect de Strider, sa vie même...

Bien sûr, Strider ne s'était engagé à rien. Il ne lui avait pas promis d'attendre qu'elle gagne la Baguette.

Elle en avait pris conscience une heure plus tôt, alors qu'elle se préparait pour l'épreuve. Comme elle avait besoin de se distraire, elle avait repensé à leurs différentes conversations.

Avait-il l'intention de chercher la Baguette pendant l'épreuve ? Probablement... Etait-ce parce qu'il doutait d'elle, ou parce qu'il n'avait pas la patience d'attendre la fin des Jeux ?

Ce n'est pas le moment de penser à ça. Concentre-toi !

Je n'échouerai pas.

— Attends de voir Neeka se battre ! lui dit Taliyah qui... souriait presque ?

Elle devait se tromper. Taliyah ne souriait jamais. Elle n'exprimait jamais la moindre émotion.

— Si elle est si douée, pourquoi son clan l'a-t-il bannie ?

— Parce qu'elle est sourde et que ce sont des idiotes. Et parce qu'elles avaient peur qu'elle tue tout le monde dans un accès de démence.

Et cette fille était dans son équipe ?

— Génial !

Un coup de sifflet suraigu lui déchira les tympans. L'épreuve avait commencé.

Les filles au centre du terrain passèrent aussitôt à l'action. Kaia se raidit. Elles se jetèrent les unes sur les autres toutes griffes dehors et le sang ne tarda pas à couler. Sa harpie frémit d'impatience en percevant son odeur métallique.

Elle devait garder son calme... Elle ne pouvait se battre qu'à l'intérieur du ring sans risquer la disqualification. Or si sa harpie prenait le dessus, elle allait sauter à la gorge de n'importe qui.

Une équipe pouvait être disqualifiée à une épreuve et avoir encore une chance de gagner — à condition d'être très bien placée à chacune des trois autres.

Un hurlement inhumain attira son attention sur... Neeka. Par les dieux ! La jolie Neeka venait de faire un bond spectaculaire pour planer au-dessus de la mêlée comme dans Matrix. Elle observa ses concurrentes, choisit une proie, puis fondit dessus. Elle atterrit sur les épaules d'un colosse, lui attrapa la tête à deux mains et tourna d'un coup sec. Kaia entendit les os craquer avant de voir la pauvre fille s'effondrer sur le sol.

Aïe !

Les blessures à la nuque étaient les pires.

Neeka souriait de satisfaction lorsqu'une brune bien musclée la plaqua au sol. Son crâne heurta violemment le béton et du sang se répandit autour de sa tête. Elle était assommée, incapable de se relever, et son adversaire en profita pour lui asséner une volée de coups de poing.

Merde ! Si Neeka s'évanouissait sur le terrain, personne ne pourrait prendre sa place. Il fallait absolument qu'elle frappe la main de quelqu'un...

D'autres concurrentes remarquèrent la situation de Neeka et se mirent aussi à la frapper.

— Allez, Neeka ! cria Bianka depuis les gradins. Montre-leur ce que tu vaux !

Kaia reconnaissait la voix de sa sœur au milieu de n'importe quel vacarme. Il ne restait plus qu'à espérer que Neeka ressente ses encouragements, puisqu'elle ne pouvait pas les entendre.

— Tuez-la ! cria quelqu'un d'autre.

— Et si je te tuais, plutôt ? lui lança Bianka. Kaia entendit du remue-ménage dans les gradins, puis un cri étouffé.

Elle n'eut pas besoin de tourner la tête pour savoir que sa sœur en était venue aux mains.

Par miracle, Neeka finit par reprendre ses esprits. Elle fit un nouveau bond à la Matrix en projetant ses assaillantes dans toutes les directions. Cette fois, elle fondit sur Gwen pour lui passer le relais.

Kaia soupira de soulagement en voyant Gwen entrer dans le ring.

— Beau travail, dit-elle à Neeka en renonçant à lui tapoter l'épaule de crainte de l'achever.

— Elles m'ont cassé une dent, se plaignit Neeka d'une voix déformée par les coups qu'elle avait pris à la mâchoire.

— Tu auras l'occasion de te venger, la rassura Taliyah.

Il y avait une règle que Juliette n'avait pas rappelée avant le début de l'épreuve : chaque concurrente devait entrer trois fois dans le ring. Si l'une d'elles se trouvait dans l'incapacité de le faire — parce qu'elle était morte, par exemple — son équipe était disqualifiée. Pour qu'une équipe gagne, il fallait aussi que tous ses membres soient conscients à la fin de l'épreuve.

D'après la rumeur, c'était la quatrième fois consécutive que cette épreuve figurait aux Jeux des harpies. Kaia avait entendu dire qu'elle pouvait durer des jours sans la moindre interruption pour boire, se soigner ou aller aux toilettes.

Elle avait aussi entendu dire qu'on avait parfois dû attendre que les concurrentes reviennent à elles pour désigner le vainqueur.

Leurs concurrentes commençaient à se passer le relais, et les nouvelles arrivantes se jetèrent massivement sur Gwen comme les premières s'étaient jetées sur Neeka. Heureusement, sa rapidité lui permettait d'esquiver la plupart des coups.

— Vas-y bébé ! hurla Sabin avant de faire résonner une trompe de chasse.

Un membre de l'équipe Skyhawk parvint à lui saisir le bras, ce qui dévia sa course. Gwen en profita pour renverser plusieurs concurrentes à la manière d'une boule de bowling. Celles-ci se relevèrent en vibrant de fureur. Dès qu'elles reconnurent Gwen, elles se jetèrent sur elle toutes à la fois. Kaia vit sa sœur disparaître dans leur masse la tête la première.

Elle sentit la rage l'envahir. Et qui en profita pour plonger dans la mêlée en ricanant ? La concurrente de l'équipe Skyhawk qui avait repéré Gwen la première... Sa rage s'amplifia.

— Lâchez-la, par les dieux ! hurla Sabin. Ou je jure de... C'est ça, bébé ! Défends-toi !

Gwen repoussa quelques assaillantes à coups de pied en rugissant de rage et de douleur.

— Minables ! cria Sabin avec arrogance.

Bien sûr, les adversaires de Gwen revinrent immédiatement à la charge.

Kaia ne s'était jamais sentie aussi impuissante.

Gwen se dégagea de la mêlée avec un autre rugissement. Son visage était crispé et d'une pâleur qui formait un contraste saisissant avec le sang qui y coulait. Elle parvint à regagner le bord du ring et passa le relais à Taliyah, dont les yeux étincelaient de colère.

Elle s'attaqua d'abord à la coéquipière de leur mère, qu'elle plaqua au sol et assomma contre le béton.

— Ça va ? demanda Kaia à Gwen.

— Elles... m'ont cassé une aile, répondit sa sœur, le souffle court.

Merde ! Kaia s'alarma aussitôt. C'était dans ses ailes que résidait la force d'une harpie. Lorsqu'on les lui brisait, elle s'affaiblissait considérablement. Gwen devait retourner encore deux fois dans le ring. Mais que pourrait-elle y faire, si elle était presque aussi faible qu'une humaine ?

Kaia chercha immédiatement une nouvelle stratégie. Elles étaient des guerrières ; elles allaient trouver une solution. Gwen entrerait dans le ring une deuxième fois, le plus tard possible et pour quelques secondes seulement. Ensuite, elles attendraient que toutes les autres équipes soient vaincues pour la faire entrer une troisième fois. Rien de plus facile.

Victoire.

Kaia cligna des yeux. La voix qui venait de résonner dans sa tête était celle d'un homme. Elle lui semblait familière... mais pas tout à fait.

Seule une personne — ou créature — aimait autant la victoire qu'elle. Kaia leva les yeux par réflexe. Strider ne se trouvait plus entre le pâle Sabin et le stoïque Lysander. Il avait disparu des gradins.

Kaia y voyait rouge lorsqu'elle reporta son attention sur la bataille. La meute s'était jetée sur Taliyah pour la plaquer au sol et la rouer de coups sans parvenir pour autant à l'immobiliser. Taliyah disparut du maelstrôm dans un nuage de fumée noire.

Alors que les harpies jetaient des regards interloqués autour d'elles, Taliyah émergea d'un autre nuage à quelques pas de là et profita de la confusion pour assommer deux adversaires en heurtant leurs têtes l'une contre l'autre.

Les autres concurrentes se ressaisirent vite et se jetèrent sur Taliyah une nouvelle fois. De nouveau, la sœur aînée de Kaia disparut dans un nuage de fumée noire pour réapparaître ailleurs.

La même scène se répéta indéfiniment. Taliyah était impitoyable et ses adversaires passaient vite le relais à leurs coéquipières.

Celles-ci avaient observé le manège de Taliyah aussi attentivement que Kaia. Elles avaient appris à anticiper ses mouvements et l'attendirent à l'endroit où elle s'apprêtait à réapparaître. Le poing qui s'abattit sur la mâchoire de Taliyah la fit reculer en titubant. Ses adversaires, qui avaient compris que c'était peine perdue, n'essayèrent pas de se jeter sur elle. Comme elles s'y attendaient, Taliyah disparut encore. Un autre poing l'attendait à l'endroit où elle réapparut.

Taliyah partit à la renverse et se releva en secouant la tête. Elle devait voir des étoiles... Ses adversaires attendaient son prochain mouvement.

Elle jeta un bref regard à Kaia.

A moi ! songea Kaia, qui brûlait d'impatience. Allez !

Taliyah fonça vers elle sous une pluie de coups pour passer le relais à... Neeka.

Elle en resta bouche bée pendant quelques instants avant que la fureur ne l'envahisse.

— A quoi joues-tu, Tal ?

— C'est mieux comme ça, se contenta de répondre sa sœur en haletant.

Sa propre sœur doutait d'elle ? C'était humiliant.

— Tu sais bien que je dois entrer trois fois...

— Oui, mais il vaut mieux que tu entres le plus tard possible.

C'est-à-dire au moment où leurs adversaires seraient déjà affaiblies... C'était vraiment humiliant.

— Gwen a une aile cassée. C'est elle qui doit y retourner le plus tard possible, pas moi.

— Ce sera le cas. Elle rentrera juste avant toi. Kaia en fut anéantie. Ses sœurs l'aimaient, c'était certain, mais elles n'avaient pas plus confiance en elle que leur mère ou Strider.

— Tu n'es pas le capitaine de l'équipe. C'est à moi que tu as confié cette responsabilité.

— Ne vois-tu pas ce qui se passe, petite sœur ? Les autres équipes se sont liguées contre nous. Dès que tu entreras sur le terrain, elles vont te massacrer.

— Je sais, répondit Kaia en relevant le menton. Qu'elles essaient !

Victoire.

C'était la même voix rauque, qui n'était ni celle de Strider ni celle de son démon, comme elle l'avait espéré. Comment Guerre aurait-il pu s'adresser à elle alors que Strider avait disparu ? Mais qui cela pouvait-il être ?

Taliyah soupira.

— Très bien. Tu veux être la prochaine à entrer ? Vas-y. Tu en assumeras seule les conséquences.

Taliyah considérait sa défaite comme acquise...

Kaia réprima les larmes qui lui venaient et se concentra sur le combat. Le visage de Neeka avait dégonflé, ce qui lui avait rendu son champ de vision. Malheureusement, toutes ses adversaires la savaient sourde et s'efforçaient d'utiliser son infirmité contre elle. Elles se lançaient des ordres et élaboraient des stratégies communes contre lesquelles la pauvre Neeka ne pouvait pas se défendre.

— Tu t'occupes de sa gauche et moi de sa droite !

— J'attaque par-derrière ! Neeka fit un nouveau bond.

— Attrapez ses chevilles !

La fille la plus proche saisit une cheville de Neeka et la projeta bien au centre du cercle pour s'assurer qu'elle ne passe pas le relais. Le choc coupa le souffle de Neeka. Une harpie en profita pour lui donner un violent coup de pied dans l'estomac. Neeka se roula en boule par réflexe.

Des points noirs dansaient maintenant sur le fond rouge de la vision de Kaia. A sa connaissance, jamais des concurrentes ne s'étaient alliées pour s'acharner contre une équipe... Elle n'en revenait pas que ses congénères la haïssent assez pour s'unir contre elle.

Par les dieux ! Elle n'était encore qu'une enfant quand elle avait accidentellement provoqué la mort de leurs parentes...

Mais elle n'était plus une enfant, et il était temps que ces harpies comprennent qu'elle n'allait pas ramper devant elles. Sa détermination obscurcit encore sa vision, au point qu'elle ne perçut plus que la chaleur des corps.

Calme-toi avant d'oublier les limites que tu dois t'imposer...

Kaia inspira profondément sans que cela ait beaucoup d'effet. Alors elle imagina Strider avec ses cheveux blonds et son sourire moqueur. Son état s'améliora après quelques instants, ce qui lui permit de voir Neeka s'extirper de la mêlée pour ramper vers Taliyah.

Comme elle le lui avait promis, sa sœur garda ses mains derrière son dos. Kaia tendit le bras pour effleurer les doigts visiblement cassés de Neeka. Celle-ci s'effondra au bord du cercle tandis que Kaia y entrait. Ses adversaires s'immobilisèrent aussitôt pour se tourner vers elle. Elles avaient le visage en sang et le souffle court, mais elles l'attendaient.

— Ma sœur est morte à cause de toi !

— J'ai perdu une fille, ce jour-là !

— Nous avons attendu pour nous venger par respect pour ta mère... Elle t'a enfin reniée !

Elle ne devait pas réagir. Kaia sentit sa température s'élever et s'efforça de la contrarier. Ce n'était pas le moment de laisser sa harpie — ou quoi que ce soit d'autre — prendre le dessus.

— Génial. Alors voyons ce que je peux faire pour vous...

— J'ai bien peur de trouver ta technique décevante, lança l'une de ses adversaires.

Kaia ne put s'empêcher de rougir en entendant tout le monde éclater de rire. Alors ses adversaires se retournèrent d'un même mouvement pour passer le relais à une coéquipière. Kaia reconnut la concurrente de l'équipe de sa mère. Elle s'était entraînée avec elle, autrefois.

Toutes ces harpies étaient aussi fraîches qu'elle l'était elle-même, et bien décidées à employer leurs forces contre elle.

Tu es forte. Tu peux les battre.

Victoire !

Oh oui, elle allait gagner...

Ce fut sa dernière pensée avant que ses adversaires n'attaquent. Kaia feinta, esquiva et frappa sans merci. Quelqu'un parvint à lui entailler la tempe d'un coup de griffes, mais cela ne l'empêcha pas de sectionner plusieurs talons d'Achille dans le même mouvement. Des cris de douleur et des craquements de genoux qui heurtaient le sol résonnèrent autour d'elle.

— C'est ça ! Vas-y ! cria Strider.

Il était là... Une vague de plaisir la parcourut, mais Kaia n'eut pas le temps de lever les yeux vers lui. Les harpies revenaient à l'assaut. Cette fois, elle se laissa encercler et esquiva leurs poings pour placer des coups vicieux quand leur garde était baissée. C'était comme une danse, dans laquelle chaque mouvement se fondait dans le suivant.

VICTOIRE !

— Arrache-leur les yeux ! cria Bianka.

Kaia continua à danser sans faiblir malgré les coups qui pleuvaient. Elle fut vite couverte de bleus et ses muscles se mirent à trembler, mais la présence de Strider lui donnait des forces. Le feu qui l'habitait essaya plusieurs fois de l'embraser, mais elle parvint à en garder le contrôle.

Après un long combat, elle neutralisa enfin l'une de ses adversaires d'un bon coup de coude dans la trachée artère. Il n'en restait plus que dix... bientôt neuf, lorsque Kaia suivit l'exemple de Neeka et brisa la nuque d'une autre.

Les neuf restantes se jetèrent sur elle avec une rage redoublée.

Kaia essaya d'échapper à la horde pour prendre de l'élan, mais quelqu'un l'attrapa par les cheveux et la tira en arrière. Elle eut l'impression de se heurter à un mur de briques, puis reçut une volée de coups en plein visage.

— Allez ! rugit Strider. Tu vaux mieux que ça ! Défends-toi !

— Arrache-leur la langue ! hurla Bianka.

Alors qu'elle se débattait comme une diablesse, ses adversaires parvinrent à la plaquer au sol avec une facilité humiliante. Celles qui ne la tenaient pas la rouèrent de coups. Kaia sentit ses os se briser et ses organes éclater.

Et elles riaient... Finalement, les ténèbres qui commencèrent à l'engloutir lui permirent d'échapper à ce spectacle. Avant que sa harpie ou les flammes qui l'habitaient ne puissent surgir, ses ennemies la retournèrent et firent subir le même traitement à ses ailes.

Elle avait si mal... et elle échouait lamentablement.

— Merde, Kaia ! s'écria Strider.

— Non ! Non ! hurla Bianka.

— Sors de là ! lui ordonna Taliyah.

— Viens, Kye... Passe-moi le relais..., la supplia Gwen.

Victoire ! Victoire !

Un liquide chaud se répandit dans sa gorge et jaillit par sa bouche. Elle avait peut-être aussi du sang dans les oreilles, parce que les sons étaient de plus en plus lointains... jusqu'à ce que tout devienne silencieux. Alors un poing s'abattit sur sa tempe avec acharnement, et elle ne perçut même plus le silence.

Elle s'abandonna au néant avec soulagement.

13

Strider était prêt à tuer, et il allait peut-être commencer par Sabin et Lysander qui le forçaient à rester assis. Ils n'en avaient sans doute pas conscience, mais leur comportement provoquait son démon et il allait bientôt devoir les assommer. Lorsqu'ils le lâchèrent enfin, il se retint — de justesse — de bondir sur le terrain.

Il avait essayé de quitter sa place une première fois pour aller espionner les Eagleshield, mais Kaia avait pris le relais à ce moment-là et il avait couru se rasseoir.

S'il suivait son plan, il risquait de faire des dégâts dans les rangs adverses, et de perdre la Baguette en perturbant les Jeux. S'il ne la trouvait pas tout seul, il fallait que Kaia puisse la gagner honorablement. Sans compter que ses initiatives risquaient de l'humilier... Mais la Baguette et l'humiliation de Kaia n'avaient plus aucune importance à ses yeux à cet instant.

Comment allait-elle ?

Cela faisait une éternité qu'elle avait cessé de bouger, et ses adversaires la frappaient encore. Par chance, les harpies finirent par se désintéresser de son corps inanimé et se retourner les unes contre les autres. Lorsque Strider vit dans quel état elles avaient laissé Kaia, il faillit encore bondir de son siège. Elle était couverte de sang et ses vêtements étaient en lambeaux. Strider ne voyait même pas sa poitrine se soulever...

Sabin se redressa et chassa un pop-corn qui avait atterri sur son épaule.

— Ça va aller, le rassura-t-il. Regarde Bianka : elle est folle de rage, pas terrifiée.

Même s'il trouvait ironique de se faire rassurer par le gardien de Doute, Strider essaya de se calmer et tourna les yeux vers Bianka. Elle faisait les cent pas dans les gradins avec tant de détermination qu'elle avait dû fendre quelques planches. Tout le monde s'était écarté de son chemin depuis bien longtemps.

Il se passa une main — tremblante ! — sur le visage et reporta son attention sur Kaia. Elle resta immobile pendant une nouvelle éternité. Elle avait besoin de boire son sang, et Strider n'aspirait plus qu'à le lui offrir. Il suffisait qu'elle revienne à elle...

Allez, Poupée ! Tu en es capable !

Son équipe avait encore une chance de gagner, et même si elle perdait... Non. Ce n'était pas le moment d'envisager cette éventualité. Seule Kaia comptait. Elle s'était si bien battue qu'il l'avait contemplée avec une érection permanente... Puis ses adversaires l'avaient exterminée.

Qu'avait-elle donc fait pour mériter tant de haine ?

Elle allait tout lui avouer la prochaine fois qu'ils seraient seuls. Et il ne la laisserait plus lui mentir — même si elle était follement sexy quand elle mentait.

Elle tressaillit enfin. Ses muscles se raidirent aussitôt et elle ouvrit prudemment les yeux sans que personne le remarque. Strider repéra l'instant précis où elle reprit conscience au rictus de douleur qui déforma ses traits. Comme il lui était impossible de se venger dans cet état, elle fit la chose la plus intelligente qu'elle pouvait faire : elle rampa vers Taliyah.

— Allez, bébé..., l'encouragea Strider d'une voix rauque. Tu peux le faire !

Victoire !

Etrangement, Guerre avait commencé à s'exciter bien avant que Kaia n'entre sur le terrain. Oui. Elle va y arriver:..

Par les dieux ! Il n'avait jamais été aussi fier de quelqu'un d'autre que lui — pas même de ses amis, qui avaient combattu les chasseurs à ses côtés. Lorsqu'on les mettait KO, ses amis restaient à terre. Kaia, elle, n'abandonnait jamais.

Alors qu'elle tendait le bras en grimaçant, une concurrente poussa un cri et courut vers elle pour l'empêcher de passer le relais. Kaia parvint de justesse à effleurer la main de sa sœur, et la blonde Taliyah entra sur le terrain au comble de la fureur.

Quelques secondes plus tard, on entendit des hurlements de douleur et des corps volèrent dans tous les sens. Celles qui tombaient ne se relevaient pas. Finalement, Taliyah se retrouva la dernière debout au centre du ring. Elle était couverte de sang. Elle passa le relais à Gwen, qui se contenta de faire un tour du terrain pour donner un coup de pied à chaque concurrente inerte. Elle passa le relais à Neeka, qui en fit autant, puis le lui repassa pour qu'elle fasse sa troisième entrée.

Lorsque Gwen eut achevé son tour de piste, elle passa le relais à Kaia, qui parvint à boiter jusqu'à la concurrente la plus proche pour lui donner un coup de pied dans le ventre. Malheureusement, ce geste dut aggraver ses blessures internes, car elle s'évanouit pendant quelques secondes.

— Debout, Kaia ! hurla Strider.

Sabin lui offrit le soutien de sa trompe de chasse et fit regretter à Strider de ne pas en avoir emporté une.

Les autres harpies commencèrent à revenir à elles. Celle que Kaia avait frappée se réveilla dans un spasme qui tira Kaia de sa torpeur.

— Merde, Kaia ! C'est toi la meilleure ! Montre-leur ce que tu vaux.

Strider sentit la nausée le gagner en voyant ses adversaires converger vers elle une fois de plus. Sans qu'il comprenne comment, Kaia parvint à s'extraire de leur masse pour passer le relais à Taliyah.

Alors Strider crut qu'elles allaient gagner. Malheureusement, lorsque Kaia entra pour la troisième fois, elle fut plaquée au sol et frappée si brutalement qu'elle ne se releva pas. Cela disqualifia son équipe. Pire : l'équipe Skyhawk termina première, et l'équipe Eagleshield, seconde.

Un liquide chaud glissa dans la gorge de Kaia. C'était délicieux..., songea-t-elle en avalant faiblement. Il lui en fallait plus, mais elle ne trouva pas la force d'avaler une seconde fois... avant que le liquide n'atteigne son estomac. Il lui insuffla une énergie qui se répandit aussitôt dans ses membres engourdis.

Elle ouvrit les yeux. Strider, penché au-dessus d'elle, pressait son poignet contre ses lèvres closes. Quelques gouttes de sang coulèrent sur ses joues. Il approcha son autre main de son visage pour la forcer à ouvrir la bouche, puis suspendit son geste en s'apercevant qu'elle avait repris conscience.

Kaia ouvrit la bouche de son plein gré et avala une deuxième gorgée.

— C'est ça, l'encouragea-t-il. Brave petite.

Kaia sentit ses crocs s'aiguiser et mordit. Alors elle absorba gorgée après gorgée ce sang qui lui offrait la guérison. Il avait un goût de grand vin aux arômes de chocolat et de miel. Jamais elle n'avait rien bu d'aussi savoureux.

Elle observa Strider tout en se délectant. Il était assis à côté d'elle, si près que leurs hanches se touchaient. Il était pâle et ses traits étaient tendus. Ne sachant pas quelle quantité de sang il pouvait se permettre de sacrifier, elle se força à arrêter de boire.

— Tu es sûre que ça te suffit ? lui demanda-t-il en haussant un sourcil.

Non, mais elle allait devoir s'en contenter. Elle acquiesça, ce qui lui provoqua un vertige. Elle inspira profondément et retrouva sa clarté d'esprit en quelques secondes.

Alors elle se rappela être entrée dans le ring, avoir botté des fesses, puis s'être fait botter les siennes. Après cela... Merde ! La chambre où elle se trouvait lui était inconnue, ce qui signifiait... Merde !

— Où sont mes sœurs ?

Merde. Parler était vraiment douloureux. Quelqu'un avait dû s'amuser avec sa trachée artère.

— Bianka est retournée au Ciel avec Lysander parce que j'ai bien failli l'étrangler. Gwen est quelque part avec Sabin. J'imagine qu'elle est en train de boire son sang et de guérir. Quant à Taliyah, je ne sais pas où elle est passée.

— Mais toutes les filles de mon équipe étaient en vie à la fin de l'épreuve ?

— Oui.

— Et aucune n'était mourante ?

— Non.

Une vague de soulagement la submergea. Elles étaient en vie, en train de guérir... Elle pouvait s'accommoder de n'importe quoi d'autre — elle l'espérait, du moins.

— Qui... qui a gagné ?

Strider passa sa langue sur ses dents.

— Ta mère. Ton équipe n'est pas sur le podium.

A cause de moi, songea Kaia en sentant un poids lui oppresser la poitrine. Parce qu'elle s'était évanouie — ce qui était presque aussi grave qu'une disqualification.

Comme ses yeux la brûlaient, elle préféra les fermer. Bon sang... Elle avait besoin d'un peu de solitude pour se reprendre... ou pour pleurer. Strider l'avait déjà vue en bien fâcheuse posture. Mieux valait ne pas aggraver son cas.

Et puis elle devait être hideuse... La prudence exigeait sûrement qu'elle fasse couvrir tous les miroirs des environs avant d'y voir son reflet et d'être tentée de se suicider.

— Sois un bon concubin et va me chercher une bouteille d'eau pour que je puisse te la voler, s'il te plaît... J'ai soif.

— Bois tes larmes, bébé.

Kaia ouvrit brusquement les yeux et en oublia son envie de pleurer.

— Comment peux-tu me dire ça ? N'as-tu aucune compassion ? Je suis mourante !

— Allons... Tu n'as que des blessures sans gravité.

Sans gravité ? Kaia baissa les yeux pour s'observer.

Elle était nue, et pourtant elle semblait encore habillée tant elle était couverte de bleus et de griffures.

— Ce sont les pires blessures que tu aies jamais vues, salaud, et tu le sais très bien !

Il esquissa un sourire.

— Non. Un jour, je me suis coupé entre le pouce et l'index avec une feuille de papier... Qui n'a pas fait cette expérience ignore tout de la douleur.

Il se foutait d'elle...

— Tu vas recevoir un poignard dans le cœur dans trente secondes..., grommela-t-elle.

Kaia remonta le drap jusqu'à son menton en soufflant. Chacun de ses gestes était extrêmement douloureux, mais cela en valait la peine. Si elle ne demandait qu'à se retrouver nue devant Strider, il n'était pas question qu'il la voie nue et blessée.

— Fais attention à ce que tu dis, tu veux bien ? lui demanda-t-il en la bordant délicatement. Mon démon est à cran.

La colère de Kaia se calma un peu.

— Comment ça, à cran ?

— Il a envie de se battre.

— Pourquoi ?

Kaia savait qu'elle aurait mieux fait de ne rien ajouter. Strider n'allait pas comprendre que c'était pour son bien...

— Je parie que tu ne peux pas me l'expliquer clairement, ajouta-t-elle quand même.

Strider plissa les yeux de colère.

— Il t'encourageait et il t'a vue perdre, répondit-il. Ça l'a mis en rogne. Il ne m'a pas fait de mal, mais il a besoin de gagner quelque chose... Est-ce clair ?

Son démon l'avait encouragée ? Vraiment ? Etait-ce sa voix qu'elle avait entendue, comme elle l'avait d'abord cru ?

— Merci.

— Il n'y a pas de quoi sourire.

Elle souriait ? Ah oui... Elle se força à retrouver son sérieux.

— Très bien. Je vais me tenir tranquille, c'est promis. Est-ce que tu te sens mieux ?

Strider se détendit après quelques secondes. Il avait gagné. Ce n'était qu'une escarmouche, certes, mais il avait dû apaiser son démon en lui offrant cette petite victoire.

— Tu l'as fait exprès, commenta-t-il d'un air songeur.

— Et alors ?

— Alors, c'est gentil, répondit-il en écartant doucement une mèche de son visage. Nous devons parler... si tu t'en sens la force.

La chaleur qui émanait de son corps l'enveloppait plus douillettement que le drap.

— Pourquoi n'en aurais-je pas la force ? Je n'ai que des blessures sans gravité, tu te souviens ?

Surprise par l'amertume de son propre ton, Kaia comprit subitement quelque chose. C'est parce qu'elle était au bord de la crise de nerfs que Strider n'avait fait preuve d'aucune compassion à son égard, quelques minutes plus tôt. Il avait senti que sa douceur et sa gentillesse risquaient de la faire pleurer.

Elle lui en aurait voulu de s'être montrée faible devant lui et en aurait craint les conséquences. Grâce à sa délicatesse, elle pouvait apprécier de l'avoir auprès d'elle sans inquiétude.

— Comment te sens-tu ? lui demanda-t-il. Sincèrement...

— Je vais bien.

— As-tu besoin de quelque chose ?

— De me frotter contre toi.

Les pupilles de Strider se dilatèrent.

— A part ça.

— A part ça, à part ça..., répéta-t-elle en faisant semblant d'être vexée. Ecoute : je vois bien que tu te sens vaguement concerné par mon bien-être, mais si tu ne vas pas vite me chercher de l'eau, comme je te l'ai déjà demandé...

— Bien ! la coupa-t-il avec un grand sourire. Tu es en état de parler.

Leur relation progressait... Il n'avait pas voulu la faire craquer par inadvertance, et elle ne voulait pas qu'il s'inquiète pour elle.

Il tira une bouteille de derrière son dos et l'agita devant son visage. Quelques gouttes de condensation l'éclaboussèrent et la firent tressaillir.

— Et j'ai les moyens de te corrompre, ajouta-t-il.

Kaia prit subitement conscience de la sécheresse de sa bouche. Elle avait menti sur sa soif quand elle lui avait demandé d'aller lui chercher une bouteille d'eau. Maintenant qu'elle l'avait sous le nez, il la lui fallait... Sa vie en dépendait.

— Donne !

— Tu vas devoir la gagner, répondit-il en mettant la bouteille hors de sa portée. Je vais donc te poser quelques questions, auxquelles tu vas répondre sans mentir. Si ça t'intéresse, j'ai aussi un hamburger et un milk-shake au chocolat.

Kaia se lécha les lèvres. Elle aimait et haïssait Strider dans les mêmes proportions. Si elle ne révélait jamais les secrets des harpies, c'était pour éviter qu'on les utilise contre elle. Malheureusement, Gwen avait dit à Strider que les harpies devaient voler ou gagner leur nourriture. Si elle acceptait d'être rétribuée pour ses réponses, elle ne pouvait pas mentir sans tomber malade — comme elle tomberait malade si elle se préparait quelque chose.

Strider recommença à agiter la bouteille sous son nez.

— Marché conclu ?

— Marché conclu, grogna-t-elle sans avoir besoin de feindre la contrariété.

Il allait l'interroger sur la prochaine épreuve, elle en était certaine. Elle...

— Pourquoi les harpies te haïssent-elles tant ?

... se trompait. Kaia laissa retomber sa tête sur l'oreiller et fixa le plafond. Ses taches de moisissure lui apprirent qu'ils se trouvaient dans un autre motel bon marché. Ils n'avaient sans doute pas quitté le Wisconsin.

— J'attends, bébé...

— Ça n'a aucune importance.

— Laisse-moi en juger.

Kaia soupira.

— L'homme... le concubin de Juliette, celui que tu as vu le premier jour. A quatorze ans, j'ai eu envie de l'avoir pour esclave. Je voulais qu'il fasse ma lessive, ce genre de choses... Alors j'ai essayé de le voler pour prouver ma valeur, ma force.

Kaia se mit à trembler. Si elle lui disait la vérité, il allait l'abandonner comme son clan l'avait fait.

Il ne pouvait pas en être autrement. Il venait juste de la voir perdre. Dès qu'il comprendrait qu'elle avait toujours tout raté...

Tenait-elle tant à cette bouteille d'eau ?

— Et ? insista-t-il.

A vrai dire, mieux valait qu'il s'en aille dès maintenant, se dit-elle. Il ne restait que pour la Baguette, de toute manière... S'il partait, elle n'aurait plus à craindre qu'il la voie aussi perdre la prochaine épreuve.

— Au lieu de le voler, je l'ai libéré et il a failli me tuer. Il m'aurait tuée si Bianka n'était pas intervenue. Elle l'a forcé à me lâcher, alors il s'en est pris à elle... puis à tout le monde. C'est le jour le plus meurtrier de notre histoire. Même les guerres que nous avons menées contre d'autres espèces n'ont pas fait autant de victimes.

Strider fronça les sourcils.

— S'il a commis un tel massacre, pourquoi n'est-ce pas à lui qu'on en veut ? Personne ne le fusille du regard ni n'essaie de le tuer...

C'était cela, sa réaction ? Pourquoi ne fuyait-il pas ?

— Juliette le maîtrisait. Je l'ai libéré. Si je ne m'en étais pas mêlée, il n'aurait rien pu faire.

— Très bien. Deuxième question : s'il est si dangereux, pourquoi Juliette le garde-t-elle auprès d'elle ?

— Une harpie peut presque tout pardonner à son concubin, grommela-t-elle.

Il se tut quelques instants.

— Qu'est-il, d'ailleurs ? Certainement pas humain.

Pourquoi ne faisait-il aucun commentaire sur le secret qu'elle venait de lui livrer ? En lui disant qu'une harpie pouvait « presque tout » pardonner à son concubin, elle venait de lui signer un chèque en blanc...

— Je n'en sais rien. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme lui.

— Alors tu n'as pas couché avec lui ? demanda-t-il en esquissant un sourire.

— J'avais quatorze ans ! Qu'est-ce que tu crois ?

Le regard qu'il lui jeta lui fit froncer les sourcils.

— Non ! Ne réponds pas.

— Par les dieux ! Que tu es susceptible ! Je savais que tu n'avais pas couché avec lui, mais je voulais te l'entendre dire..., avoua-t-il en lui caressant doucement la joue. Merci de m'avoir dit la vérité, cette fois.

Ne t'attendris pas ! Ce n'est pas une déclaration...

— Merci ? C'est tout ce que tu trouves à dire ?

— Oui. A quoi t'attendais-tu ?

A des paroles déplaisantes et des adieux.

— A cause de ce que j'ai fait ce jour-là, elles m'ont appelée Kaia la Décevante.

Voilà. Il savait tout. Désormais, il savait que la personne en qui il avait placé sa confiance — en quelque sorte — ne la méritait sans doute pas.

— Pourquoi vos surnoms ont-ils tant d'importance ? lui demanda-t-il.

Kaia écarquilla les yeux. Chaque fois que quelqu'un l'appelait « Kaia la Décevante », quelque chose mourait au plus profond d'elle. Pourquoi Strider trouvait-il cela dérisoire ? Elle avait à la fois envie d'en rire et d'en pleurer.

— Ça ne t'inquiète pas parce que tu n'as pas encore reçu le tien...

Ses yeux étincelèrent de rage un bref instant.

— Je m'en moque, répondit-il d'une voix neutre.

Quel crétin ! Il allait voir...

— Pour te donner un exemple, nous avons surnommé Paris le Sexorciste.

Les narines de Strider frémirent, et il se tut si longtemps que Kaia se mit à éprouver de la mauvaise conscience.

— Tu as gagné ta première récompense, finit-il par annoncer.

Il déboucha la bouteille, glissa une main chaude derrière sa nuque et lui souleva la tête. Kaia oublia sa mauvaise conscience dès que le liquide glacé toucha ses lèvres.

Elle but à grands traits et chaque gorgée fut meilleure que la précédente. Lorsqu'elle eut vidé la bouteille, Strider l'écrasa et la jeta par-dessus son épaule. Il reposa doucement sa tête sur l'oreiller, et elle dut pincer les lèvres pour ne pas le supplier de continuer à la toucher.

Strider se pencha vers la table de nuit et s'attribua une part du hamburger qu'il avait coupé en quatre. L'estomac de Kaia se mit aussitôt à gargouiller.

— Inutile que je te demande si tu as faim, commenta-t-il en souriant.

C'était très embarrassant... mais il avait retrouvé sa bonne humeur et ne s'était pas enfui. C'était un vrai miracle. Elle n'avait pas le droit de se plaindre.

— Tu veux ce hamburger ? Alors dis-moi en toute sincérité si tu penses pouvoir gagner la prochaine épreuve. Sans parler des deux suivantes... Parce que j'ai de plus en plus envie de voler la Baguette, vois-tu.

Kaia comprit aux remords que trahissait sa voix qu'il avait l'intention de voler la Baguette dans tous les cas — s'il le pouvait. Alors pourquoi se souciait-il de ce qu'elle croyait pouvoir accomplir dans les épreuves suivantes ?

Strider dut lire son étonnement dans ses yeux.

— Je ne veux pas que tu revives ça, ajouta-t-il.

Son cœur se serra. Elle allait lui répondre honnêtement, non pour obtenir le hamburger, mais parce qu'il se souciait d'elle.

— Je...

Merde ! Honnêtement ? Elle s'attendait à remporter la première épreuve. Elle espérait que la haine dont elle était l'objet allait la galvaniser. Résultat : les autres équipes s'étaient liguées contre la sienne et l'avaient écrasée.

Elles recommenceraient à l'épreuve suivante. Mieux valait ne pas se leurrer... Elle ne pouvait pas non plus s'en plaindre : si la situation avait été inversée, elle en aurait fait autant à quelqu'un qui aurait provoqué la mort de l'une de ses parentes.

L'idée de famille lu i rappela brusquement les doutes de Taliyah. Toute sa vie, elle avait rêvé d'être admirée, aimée, respectée... Toute sa vie, elle avait trahi ceux qui comptaient sur elle. Elle était vraiment Kaia la Décevante.

— Je suis désolée d'avoir perdu, murmura-t-elle. Il recommença à lui caresser la joue.

— Tu ne m'as pas trahi. Personne n'aurait pu gagner dans ces conditions.

C'était réconfortant, mais elle savait que lui aurait trouvé un moyen de gagner. Il s'en sortait toujours.

— Je ne te cacherai pas que tu m'as fait très peur, ajouta-t-il avec une pointe de mauvaise humeur.

Il parlait comme un vrai concubin. C'était exactement ce qu'elle voulait... maintenant... toujours... Par conséquent, elle devait trouver le moyen de gagner.

— Oui, répondit-elle finalement. Je peux remporter la prochaine épreuve.

Elle allait se montrer impitoyable. Il le fallait. Elle avait l'occasion de prouver sa valeur, comme elle avait toujours rêvé de le faire. Personne ne pourrait l'en empêcher...

Un bâillement contraria ses pensées guerrières.

Strider lui fit avaler le hamburger, puis lui posa des questions sans importance en échange du milk-shake.

— Repose-toi ! lui ordonna-t-il lorsqu'elle fut rassasiée. J'ai de grands projets pour toi.

Le regard de Kaia glissa vers son bas-ventre et son érection parfaitement visible. Strider éclata de rire.

— Tu as l'esprit bien mal tourné...

— Tu as parlé de grands projets. J'ai imaginé...

Espéré...

— Dors ! insista-t-il avec un grand sourire.

— C'était bien ce à quoi tu pensais, oui ou non ? voulut-elle savoir alors que ses paupières se fermaient déjà.

— Tu verras bien.

14

Il était possible que William soit allé légèrement trop loin. Si c'était le cas, il était prêt à admettre qu'il avait fait une petite erreur. Mais c'était une erreur dont il n'était pas vraiment responsable, songea-t-il en se frayant un chemin entre les membres épars des parents de Gilly.

D'ailleurs, ils le lui avaient demandé. Ils l'avaient même supplié... pendant qu'il les torturait en se passant en boucle sa chanson préférée. Bien sûr, il leur avait fait des injections d'adrénaline pour les empêcher de s'évanouir, et des garrots pour ralentir la perte de sang.

Il n'y avait pas pire qu'un évanouissement pour gâcher une bonne séance de torture.

Ils avaient commencé à le supplier vers la fin, quand ils avaient compris qu'ils n'avaient aucune chance de survivre. William les avait d'abord forcés à confesser leurs crimes, ce qui lui avait permis de découvrir que Gilly avait souffert bien plus qu'elle ne l'avait avoué. Alors seulement il les avait achevés, presque à contrecœur. Une part de lui était tentée de prolonger la séance de quelques jours.

A présent, il avait du nettoyage à faire.

William observa le carnage en se demandant par où commencer. Peut-être ferait-il mieux de s'en aller,

tout simplement. La tâche était titanesque. Alors il se souvint que les humains adoraient les histoires de « psychopathes ». Si ces images passaient à la télé, Gilly risquait de les voir. Il n'allait pas lui cacher ce qu'il venait de faire, évidemment. Il comptait bien le lui dire... plus tard... le jour de ses cinquante ans, peut-être.

Elle ne pourrait pas lui en vouloir après tout ce que ces gens — ces monstres — lui avaient fait. Ils lui avaient fait subir les pires cruautés alors qu'elle était trop jeune et trop faible pour se défendre. Il leur avait seulement rendu la pareille.

Une idée le perturba. Aurait-elle préféré les tuer elle-même ? Peut-être avait-elle besoin de se venger pour tourner la page... A moins qu'il n'ait tout faux et qu'elle n'ait préféré qu'ils restent en vie ? Les humains avaient une conception du bien et du mal si étrange... Et quiconque franchissait les limites qu'ils avaient fixées était immédiatement considéré comme monstrueux.

Comme son vieil ami Vlad l'Empaleur... Il avait suffi qu'il décapite quelques milliers d'ennemis et empale leurs corps pour qu'on le croie diabolique. C'était ridicule !

Pour les humains, la torture et la mort ne faisaient pas simplement partie de la vie. La torture était condamnable, jugée inhumaine, et la mort d'un parent était une raison de porter le deuil. Ils ne comprenaient pas que l'âme perdurait, sous une forme ou une autre, et que la faiblesse pouvait coûter cher.

— Mais qu'as-tu fait ? s'écria un homme derrière lui. William fit volte-face et se retrouva nez à nez avec Kane, qui était étrangement pâle.

— Que fais-tu là ? Comment es-tu entré ?

— J'ai demandé aux Moires de m'envoyer où tu te trouvais, répondit Kane en continuant à observer le carnage. Combien de gens as-tu tués ? Des dizaines ?

— Que faisais-tu chez les Moires ? Personne ne va les voir... Et pourquoi voulais-tu me voir, moi ?

— Elles m'ont convoqué. Je vais tout t'expliquer, ne t'en fais pas..., répondit-il en montrant quelque chose par terre. Qu'est-ce que c'est que ça ?

William ne se donna même pas la peine de regarder ce qu'il lui montrait.

— Quelle importance ? Prends un sac plastique et aide-moi.

Pourquoi les Moires avaient-elles convoqué Kane ? William cessa presque aussitôt d'y penser. Cela ne l'intéressait pas vraiment.

— Nous avons beaucoup de travail et peu de temps, ajouta-t-il.

Si William avait eu le choix de son assistant, il n'aurait sans doute pas recruté le gardien de Désastre. Kane et lui n'étaient pas très proches — et Kane attirait les catastrophes. Mais il était mal placé pour se plaindre.

— Qui sont... ces gens ?

— En quoi leurs noms peuvent-ils t'intéresser ? Ils m'ont offensé : c'est tout ce que tu as besoin de savoir.

— Offensé..., répéta Kane sans bouger.

— Oui.

Kane plongea son regard dans le sien.

— Ce ne seraient pas les parents de Gilly, par hasard ? J'ai entendu dire que tu avais une dent contre eux...

Son ton n'était pas réprobateur.

Mais sa neutralité ne changeait rien à l'affaire. Il ne fallait jamais ni avouer ni démentir ce qu'on avait fait. Il fallait menacer la personne qui posait des questions.

— Si tu en parles à qui que ce soit, je te ferai subir le même sort, grogna-t-il.

Au lieu de trembler de terreur, Kane cligna des yeux.

— Que faisais-tu chez les Moires, alors ? reprit-il. Cela ne l'intéressait toujours pas, mais il était prêt à parler de la pluie et du beau temps si cela lui permettait de changer de sujet.

Kane secoua la tête. Ses cheveux, qui présentaient toutes les nuances du châtain, rebondirent sur ses joues. Alors il se dirigea vers la cuisine sans un mot et en revint avec deux sacs plastiques. Il lui en tendit un.

— Merci.

Ils travaillèrent en silence pendant une demi-heure. Kane gâcha ce moment de quiétude en soupirant.

— Tu m'as demandé pourquoi les Moires m'ont convoqué...

— Je t'ai aussi demandé pourquoi tu voulais me voir, mais ça ne m'intéresse déjà plus.

— Réveille ta curiosité, dans ce cas, parce que ça te concerne... comme tout le monde.

C'était malin. Il lui offrait une information minuscule pour lui donner envie d'en savoir plus. C'était une tactique qu'il employait souvent lui-même.

— Elles m'ont dit... Elles m'ont dit...

Kane posa son sac pour passer sa main propre sur son visage.

— Elles m'ont dit que j'allais déclencher l'Apocalypse. Quel vilain mot... William se figea.

— Quoi ?

— Tu m'as entendu, répondit-il en tirant sur son T-shirt. Je ne vais pas répéter.

— C'est assez logique, puisque tu es le gardien de Désastre, mais je ne vois pas comment tu pourrais...

Une idée soudaine le tétanisa.

— Oh non ! reprit-il. Il n'est pas question que tu couches avec elle, tu m'entends ?

Kane fronça les sourcils.

— Coucher avec qui ? demanda-t-il, déconcerté. Il n'avait vraiment pas besoin de cela...

— Pourquoi as-tu voulu me voir ? grogna-t-il.

— Parce que j'ai entendu dire que tu étais lié à Lucifer et que tu avais créé les quatre Cavaliers de l'Apocalypse. Puisqu'ils sont censés jouer un rôle dans la fin du monde, je me suis dit... Quoi ? Pourquoi as-tu l'air sur le point de vomir ?

C'était très mauvais... Si les Moires avaient dit à Kane qu'il allait déclencher l'Apocalypse, il allait le faire. Mais le fait que Kane ait choisi de venir le voir... allait peut-être déclencher l'Apocalypse plus tôt que prévu.

— Je n'ai rien à voir avec Lucifer. Sinon pourquoi m'aurait-il déboîté l'épaule quand je lui ai rendu visite ?

— Ce pourrait être à cause d'une rivalité fraternelle...

— Ce n'est pas mon frère.

Ce mensonge, auquel il s'était toujours tenu, lui échappa par réflexe. Mais Kane était un Seigneur de l'Ombre... Il n'allait pas lâcher prise si facilement.

— Très bien, c'est mon frère... Et alors ?

Il lui était douloureux de le reconnaître, et la haine que Lucifer et lui éprouvaient l'un pour l'autre était bien plus que de la rivalité fraternelle.

Une minute...

Une idée le frappa subitement. Puisque les harpies étaient des descendantes de Lucifer et que Lucifer était son frère, son béguin pour Kaia était...

Merde ! L'idée le fit frémir. Kaia allait devoir se passer de ses divines caresses.

Il fallait toujours que son frère gâche tout !

L'ampoule suspendue au plafond explosa dans une gerbe d'étincelles, mais William n'y prêta pas beaucoup attention.

— Et alors rien, répondit Kane. Je suis juste curieux. Les Cavaliers sont-ils bons ou mauvais ? Sont-ils nos alliés ou nos ennemis ?

— Je ne sais pas, mentit-il.

— Très bien. Changeons d'approche. Tu as parlé d'une femme... avec laquelle je risquais de coucher...

Ne trahis surtout rien...

— Et ?

— Et qui est donc cette femme avec laquelle je ne dois pas coucher, ô Prince des Ténèbres ?

Oui, cela allait se produire plus tôt qu'il ne l'imaginait. ..

— La femme qui se trouve parmi les Cavaliers, grommela-t-il.

— Je suis un peu perdu...

William fonça vers le seul fauteuil propre de la pièce et s'y laissa tomber. A quel point aurait-il l'air d'une lopette s'il mettait sa tête entre ses genoux ? Mais il serait encore plus embarrassant d'hyperventiler...

— Très bien. Lucifer et moi sommes tous les deux des fils d'Hadès, mais nous avons des mères différentes.

— Je croyais qu'Hadès était le frère de Lucifer...

— Comme beaucoup de gens, puisque ça les amuse de faire courir cette rumeur. Mais je vais te surprendre : ce sont des menteurs. Peu importe. Puis-je continuer ou veux-tu encore me faire part de choses que tu ignores ?

Kane plissa les yeux mais lui fit signe de poursuivre.

— Je n'aimais pas vivre là, en bas.

C'était un euphémisme. Son existence était un véritable enfer... Qu'il était drôle !

— Alors j'ai trouvé un moyen d'expurger un peu des ténèbres qui m'habitaient. C'est comme ça que j'ai créé les Cavaliers de l'Apocalypse.

— Comment se fait-il que je ne le sache pas ? Mon démon aussi y a vécu !

— Désastre vivait sur le territoire de Lucifer. Comme nous avions du mal à partager, nous avons dû diviser l'espace en deux royaumes. Lucifer a pris les flammes et les démons, moi le purgatoire et les âmes — même si ses sbires venaient m'en voler. Mais peu importe. Je lui ai pardonné.

Sous la forme d'une malédiction que ce vieux Luci n'allait pas pouvoir briser..., songea-t-il avec satisfaction.

— Quel est le rapport avec moi ? demanda Kane.

— J'y viens.

Que pouvait-il lui dire ? Hadès avait pris le parti de Lucifer contre lui. Apparemment, il le considérait comme un fardeau dont l'âme n'était pas vraiment « maléfique ».

D'abord, c'était injuste. Personne n'était plus maléfique que lui. Il suffisait de voir ce qu'il avait fait à ces humains... Et il ne regrettait rien ! Ensuite, il n'y avait rien de mal à s'extraire des traditions familiales pour devenir soi-même.

Tu t'éloignes du sujet.

Les Grecs avaient emprisonné les Titans lorsqu'ils avaient conquis le Ciel. Hadès avait été jugé incontrôlable et emprisonné aussi, alors qu'il avait aidé Zeus. William en avait profité pour s'échapper — enfin.

Comme Lucifer voulait régner seul sur l'enfer, il l'avait aidé.

Après cela, William avait passé de merveilleux siècles à sauter sur tout ce qui bougeait. Il avait même couché avec Héra, la femme de Zeus. Bien sûr, il avait fallu que Zeus le surprenne avec le pantalon sur les chevilles, le maudisse et l'enferme dans une autre prison...

De nouveau, il était libre de se déplacer par la seule force de sa pensée. Que la vie était belle !

— William ?

Il cligna des yeux.

— Quoi ?

— Tu étais sur le point de m'expliquer ce que ça a à voir avec moi.

— Pas du tout.

— Merde ! Dis-moi pourquoi tu as peur que je couche avec l'une de tes créatures ! Parce que l'idée me paraît vraiment répugnante...

William posa ses coudes sur ses genoux, inspira profondément et fusilla Kane du regard.

— Pour déclencher l'Apocalypse, tu dois aider l'un des Cavaliers à s'échapper. Je ne vois qu'une seule raison pour que tu fasses quelque chose d'aussi stupide : l'amour. Comme tu ne t'intéresses pas aux hommes, j'ai pensé à la fille. Et je ne vois pas comment tu en tomberais amoureux sans coucher avec.

Il soupira.

— Ses parties intimes produisent-elles de la cocaïne ? ricana Kane.

— Précisément.

Kane perdit son air sceptique et s'inquiéta enfin.

— Peu importe, puisque je suis averti. Je n'irai pas en enfer. Le problème est résolu.

— J'aime ton optimisme, malgré sa stupidité...

— Eh !

— Ecoute ! Les Moires ne sont pas gentilles. Elles ne t'ont pas envoyé ici à cause de leur bon cœur, puisqu'elles n'ont pas de cœur. Comme elles ont vu que

tu allais déclencher l'Apocalypse, elles ont commencé à mettre les éléments en place. Désormais, ton destin te guette à chaque instant. D'une manière ou d'une autre, tu iras en enfer.

Kane n'eut pas le temps de répondre. Quelque chose fit voler une vitre en éclats avant de venir rouler entre leurs pieds. Ils l'observèrent, puis échangèrent un regard désemparé. Une grenade...

— Merde ! s'écria William en bondissant sur ses pieds.

— A couvert ! hurla Kane. Mais il était trop tard. Boum !

Une violente explosion le souleva au milieu d'un déluge de flammes et de gravats. Il s'éleva dans les airs, puis retomba sur la tête en se fendant le crâne. Un instant plus tard, Kane lui atterrit dessus.

Maudit Désastre ! William savait parfaitement que c'était lui le responsable.

— Ça va..., parvint-il à balbutier.

Alors quelque chose lui frappa la tempe et les ténèbres l'engloutirent.

William... flottait. A peine cette pensée s'était-elle formée dans son esprit qu'il sentit son dos heurter quelque chose de dur et de froid. Des mouvements cahoteux lui apprirent qu'on l'avait posé sur une civière pour l'emporter.

Ne gémis pas. Ne grimace pas.

— Celui-là a l'air mort, dit une voix masculine. Elle ne lui était pas familière et devait appartenir à un fumeur de la cinquantaine.

— Pas tout à fait, lui répondit un autre homme, plus jeune. Si vous le trouvez en piteux état, vous devriez voir l'autre, le démon !

— C'est très ennuyeux. Il me les faut vivants.

— Mais, monsieur...

— Ne pose pas de questions, mon garçon ! Et fais tout ce qui est en ton pouvoir pour les garder en vie.

— Celui-ci n'est pas un démon, reprit le jeune homme après avoir dégluti péniblement. Nous devrions peut-être...

— Je me fiche de ce qu'il est ! Il était avec l'autre sur le lieu d'un massacre. Il mérite ce qui lui arrive.

— Oui, monsieur ! répondit l'autre, cette fois sans aucune hésitation.

Un mouvement plus brutal que les autres lui donna un nouveau coup sur la tête. Il lui fut impossible de rester conscient.

Bip, bip, bip...

Ce son monotone se mêlait à des bruits de pas pressés et de respirations. William ouvrit les yeux, ce qui fut extrêmement douloureux. C'était comme s'il avait des centaines d'échardes sous chaque paupière. Quand il parvint enfin à y voir quelque chose, il fronça les sourcils.

Il se trouvait dans une pièce délimitée par des rideaux en plastique. Des gens dont il n'arrivait pas à distinguer les visages s'agitaient autour de lui.

— On le perd ! cria une femme.

— Son démon...

— Je sais ! Je fais de mon mieux, mais ça ne va peut-être pas suffire.

Ils parlaient de Kane. William essaya de soulever ses bras pour porter secours au guerrier, mais ses poignets étaient attachés au lit sur lequel il gisait, et il n'avait pas la force de briser ses liens. Que se passait-il ?

— Celui-là se réveille, docteur.

— Bon sang ! Je n'ai pas le temps de m'occuper de lui. Donnez-lui dix millilitres de plus pour qu'il se tienne tranquille jusqu'à ce que j'en aie fini avec l'autre.

Quelque chose de pointu s'enfonça dans son épaule et il perdit encore connaissance.

— Ça va, mon grand ?

William mobilisa toute sa volonté pour s'arracher aux ténèbres et le regretta aussitôt. Qu'il avait mal ! Sa peau était écorchée et il avait l'impression que tous ses os étaient en miettes.

— C'est bien. Encore un petit effort...

Il parvint à entrouvrir les yeux et le monde se mit à tournoyer. Lorsque son malaise passa, il découvrit une jolie femme penchée sur lui. Ses traits étaient tendus par la fatigue. Elle portait une blouse, une paire de lunettes et un stéthoscope autour du cou. Ses cheveux blonds étaient attachés en queue-de-cheval.

— Tu dois te demander qui je suis et ce que tu fais là. C'était une évidence, mais il devinait les réponses.

Les chasseurs étaient repassés à l'action. Il avait bien entendu avec quelle haine ceux qui les avaient capturés parlaient des démons... William observa ses poignets, puis ses chevilles attachés. Ils avaient jugé plus prudent de se servir de chaînes. Après quoi il prit mieux conscience de ses blessures et s'aperçut qu'il n'était en vie que par miracle. Sa peau était si écorchée qu'il voyait certains de ses muscles.

— Eh bien ? insista la femme.

— Je m'en moque, parvint-il à articuler malgré la douleur. L'homme...

Sa gorge desséchée refusa de prononcer un autre mot.

La femme comprit ce qu'il lui demandait.

— Il est en vie.

Les dieux soient loués ! Le soulagement le submergea. Si Kane était en vie, il pouvait tout entendre.

— Je suis désolée, mais j'ai une mauvaise nouvelle à vous apprendre. Votre ami... a été déporté en enfer.

Il pouvait tout entendre, sauf cela.

15

Kaia connaissait la détermination de Strider et croyait l'aimer. A présent, elle était presque certaine que ce trait allait causer sa perte, parce qu'elle allait finir par le tuer — après l'avoir vidé de son sang.

Quels projets avait-il pour elle ? La forcer encore à boire du sang. C'était du moins ce qu'elle supposait, puisqu'il ne lui avait rien laissé faire d'autre alors qu'une journée entière s'était écoulée depuis son réveil.

Elle devait lui faire regretter son choix, lui faire comprendre qu'il aurait mieux valu qu'ils se caressent, s'embrassent et fassent l'amour jusqu'à ce que leurs cœurs menacent d'exploser.

Elle n'avait pas besoin de davantage de sang. Cela faisait déjà plusieurs heures qu'elle avait senti ses os se remettre en place et ses entailles se refermer. Elle était complètement guérie et aurait pu se livrer à des activités plus physiques et plus agréables, mais Strider se coupait le poignet toutes les heures pour la forcer à boire. A cet instant, elle était encore en train d'avaler une gorgée de son sang délectable aux arômes de cannelle.

Comme les fois précédentes, la douce chaleur qui se répandit dans son corps lui rappela ce qu'ils n'étaient pas en train de faire.

— Encore un peu, lui ordonna-t-il avec brusquerie.

Kaia ferma les yeux pour mieux savourer son sang et oublia ses envies de meurtre. Finirait-elle par se lasser de lui ? Non, se répondit-elle une seconde plus tard. Elle était accro. Pas seulement à ses baisers, comme elle s'en était déjà aperçue, ni à son sang, mais à sa seule présence, à son sourire espiègle et à son sens de l'humour tordu.

Comment pourrait-elle supporter qu'il l'abandonne après les Jeux, comme il l'avait annoncé ?

En temps normal, elle se serait rassurée en se disant qu'elle allait forcément trouver un moyen de le garder. Puisqu'elle était forte et intelligente, elle obtenait tout ce qu'elle voulait... Sauf qu'elle venait tout juste de survivre à la pire raclée de tous les temps, ce qui tempérait un peu son optimisme. Et puis mieux valait consacrer aux Jeux le peu d'espoir qui lui restait.

Par conséquent, elle allait engranger soigneusement les souvenirs de ses moments passés avec Strider, juste au cas où... Ils pourraient lui tenir compagnie pendant les longues soirées d'hiver et dormir auprès d'elle les nuits d'été. Alors il ne la quitterait plus, même s'il était ailleurs, avec quelqu'un d'autre.

Mais elle devait le séduire si elle voulait engranger ces souvenirs. Bientôt... Son corps vibrait déjà de désir. Si seulement il acceptait de la laisser boire à sa jugulaire...

Elle le lui avait demandé plusieurs fois et il s'était obstiné à refuser. N'avait-il pas confiance en elle ? Ou en lui-même ? Elle s'imagina en train de le plaquer sur le lit pour s'allonger sur lui. Ses seins se presseraient sur son torse tandis qu'elle se frotterait contre son membre en érection... Parce qu'il serait en érection : elle ferait tout pour s'en assurer.

Elle se frotterait contre lui tout en buvant son sang, et il poserait ses mains sur ses fesses en gémissant pour l'inciter à aller plus vite. Comme l'exercice se révélerait vite frustrant, ils s'arracheraient leurs vêtements et...

— Ça suffit, dit-il en lui retirant brusquement son bras. Tu es guérie.

Kaia s'aperçut subitement qu'elle était en train de se tortiller sur le lit, cuisses écartées, en se rapprochant de Strider. Elle était folle d'excitation...

Il se leva, s'éloigna, s'arrêta net, puis se tourna vers elle en s'accoudant au téléviseur. Kaia se redressa toute tremblante et put le contempler à loisir pour la première fois depuis qu'elle était sortie de la salle de bains. Elle avait pris une douche et enfilé les vêtements propres que Bianka lui avait fournis. Quand elle était revenue dans la chambre, Strider était déjà assis au bord du lit et l'avait invitée à le rejoindre sans un mot.

Alors elle avait cru... espéré... Mais non. Elle lui avait obéi, et il l'avait encore forcée à boire au lieu de la plaquer contre le matelas.

La beauté de Strider lui coupa le souffle. Ses cheveux blonds encadraient son visage d'ange déchu, et ses lèvres étaient rouges, comme s'il les avait — beaucoup — mordillées. Il portait un T-shirt noir sur lequel était imprimé : « J'aime William ».

— C'est William qui me l'a offert, se défendit-il en remarquant la direction de son regard.

La mention de William la fit ricaner intérieurement. Le séducteur aux cheveux noirs avait un faible pour elle, et elle attendait avec impatience qu'il comprenne pourquoi elle le repoussait. Elle rirait tellement en voyant sa tête qu'elle allait sans doute mouiller sa culotte.

Mais peu importait. Ce n'était pas le T-shirt de Strider qui l'intéressait, mais les abdominaux qu'il moulait. Ils étaient durs comme de l'acier et parfaitement dessinés. Son arme, glissée dans son jean, formait une bosse sous son T-shirt — et quelque chose d'autre, qu'elle aurait vraiment aimé voir, formait une bosse sous son jean.

Kaia se mit debout en ne ressentant qu'une légère douleur au côté.

— J'aimerais que tu me répondes franchement, lui dit-elle.

— D'accord, lui répondit-il, l'air inquiet.

— Est-ce que tu me trouves jolie ?

Le regard de Strider glissa le long de son corps. Elle portait un haut rouge moulant, qui s'arrêtait juste sous ses fesses, et dont le col en V était fendu jusqu'à son nombril.

Les pupilles de Strider se dilatèrent — ce qui annonçait presque toujours un contact.

— Il faudrait que tu mettes un pantalon, répondit-il d'une voix rauque sans faire le moindre geste.

Il fallait que ce soit l'exception...

— Je ne vais quand même pas sortir comme ça ! s'offusqua-t-elle. J'en ai un, quelque part...

Elle fouilla la pièce du regard.

— Là ! s'écria-t-elle en fonçant vers la table de nuit pour ramasser le « pantalon » en question.

Il s'agissait d'un short en dentelle rouge qui allait à peine dépasser de son haut.

Kaia l'enfila hâtivement et se tourna de nouveau vers son concubin.

Strider en resta bouche bée pendant quelques secondes.

— Nous étions sur le lit, tu buvais mon sang et... tu ne portais pas de culotte ? s'écria-t-il.

— Tu veux dire que tu n'as même pas regardé ? répondit-elle avec une moue boudeuse.

Elle comprenait mieux pourquoi il lui avait été si facile de s'éloigner d'elle...

— Je me le suis interdit.

— Pourquoi ?

— Merde, Kaia ! Tu ne peux pas te promener sans culotte !

— C'est exactement pour ça que je viens d'en mettre une ! Tu ne m'as pas vue faire ?

Strider plissa les yeux.

— Tu as annoncé que tu allais mettre un pantalon.

— Je n'ai presque pas menti...

— Et comment vas-tu dissimuler une arme sous ce machin ? lui demanda-t-il en agitant la main dans sa direction.

— S'il te plaît, Strider... Ne m'insulte pas ! répliqua-t-elle en écartant les pans de son décolleté.

En plus de ses seins, elle lui montra de fins poignards qu'elle avait fixés sur ses côtes.

— On commence à s'entraîner bien avant la puberté, ajouta-t-elle.

— Doux Jésus ! s'étrangla-t-il tandis qu'elle rajustait sa robe en réprimant un sourire.

Plus il lui résisterait, plus il aurait droit à ces petits spectacles.

— Approche, ajouta-t-il d'une voix rauque.

Kaia franchit la distance qui les séparait en un instant et lui prit les mains, enchantée de pouvoir le toucher.

— Tu veux faire l'amour ?

— Doux Jésus ! répéta-t-il en commençant à transpirer. Nous avons des choses à faire, tu te souviens ? Nous devons aller quelque part.

Il avait donc d'autres projets que de la forcer à boire du sang... mais pas faire l'amour.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle en essayant de lui cacher sa déception.

— Tu verras bien.

Après avoir scruté les environs du motel, Strider l'entraîna dans l'air froid de la nuit. Elle comprit aussitôt qu'ils n'avaient pas quitté le Wisconsin. La lune, cachée par un nuage, baignait le paysage d'une lueur mauve. Le sol était couvert de neige et les arbres immenses.

— As-tu froid ? lui demanda Strider.

— Non.

La chaleur de son corps l'enveloppait délicieusement.

— Est-ce que des harpies ou des chasseurs se sont manifestés depuis mon réveil ? voulut-elle savoir.

Depuis son évanouissement, plutôt, mais elle n'avait pas trouvé le courage de le mentionner.

— Non. Nous t'avons bien cachée.

Ses paroles rassurantes n'empêchèrent pas Kaia de rester vigilante. Ils longèrent plusieurs pâtés de maisons avant que Strider ne s'arrête devant une fourgonnette. Il ne lui fallut que trois minutes et dix-huit secondes pour l'ouvrir par effraction et la faire démarrer. Kaia s'abstint de lui faire remarquer qu'il ne lui aurait fallu que dix secondes. Son gardien aurait pu le prendre comme un défi...

— Beau travail, se contenta-t-elle de le féliciter lorsqu'il se mit en route. Maintenant, dis-moi où nous allons, parce que j'ai horreur des surprises... sauf quand un homme nu m'attend dans mon lit.

Strider serra le volant si fort que ses articulations blanchirent.

— J'ai parlé à ta sœur, Taliyah. Nous avons deux jours pour te préparer à la prochaine épreuve.

Une minute...

— Tu comptes m'entraîner ?

Il la trouvait donc mauvaise au point d'avoir besoin d'un professeur ? Mais comment en aurait-il été autrement ? songea-t-elle en ricanant intérieurement. Elle l'avait déçu en échouant à la première épreuve et ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même. Tant pis... Mais ce n'était pas le genre de souvenirs qu'elle aurait aimé garder de Strider.

— Bien sûr que non !

Kaia ne se détendit qu'un bref instant.

— Ce n'est pas moi qui vais t'entraîner, ajouta-t-il.

Son manque de confiance et de soutien lui donna envie de hurler. Ne lui avait-elle pas promis de remporter la prochaine épreuve ? Son esprit était encore engourdi par la douleur quand elle l'avait fait, mais elle s'en souvenait parfaitement.

Mais Kaia s'interdit tout commentaire. La victoire avait autant d'importance aux yeux de Strider qu'aux siens. Ce n'était pas par cruauté qu'il l'humiliait ainsi... mais cela ne l'empêchait pas d'être blessée.

Je suis déjà assez forte pour gagner..., se plaignit une voix dans sa tête.

— Pourquoi ne m'entraînes-tu pas, toi ?

Par les dieux ! Cette voix geignarde était-elle vraiment la sienne ?

— A cause de mon démon, répondit-il après un silence pesant.

Que signifiait ce silence ? Mentait-il ? Non, il ne mentait pas — mais il ne devait pas tout lui dire non plus.

— Et tu as peur qu'il ne prenne mon entraînement comme un défi ?

— Oui. Ça s'est déjà produit.

Un jour, il lui avait expliqué qu'ils ne pouvaient pas être ensemble parce qu'il percevait tout en elle comme un défi. Kaia avait espéré qu'il finirait par voir les avantages qu'il y avait à cela. Remporter un défi lui procurait un immense plaisir. Alors s'il en remportait plusieurs par jour grâce à elle...

Jusqu'ici, il n'en avait vu que les inconvénients. Il détestait tant souffrir d'une défaite qu'il voyait tout concurrent potentiel comme une menace. Plus elle le provoquait, plus il la fuyait.

Il faut que ça change.

Très bien. Elle allait lui donner ce qu'il voulait : de la paix, de la tranquillité... Elle serait si facile à vivre que Strider finirait par trouver plus amusant de regarder l'herbe pousser. Alors peut-être lui ferait-il l'amour...

Mais pourquoi ne l'appréciait-il pas telle qu'elle était ?

Pourquoi n'y avait-il personne pour l'apprécier telle qu'elle était ?

Kaia soupira et s'en voulut de s'apitoyer sur son sort. Strider était là. Il ne s'était pas enfui, et n'avait pas essayé de voler la Baguette pendant qu'elle était trop faible pour l'en empêcher.

— Très bien, conclut-elle. Je m'entraînerai avec qui tu veux.

Les lampadaires projetaient une lumière intermittente dans la fourgonnette. Kaia inclina le dossier de son siège, posa ses jambes sur le tableau de bord et s'allongea du mieux qu'elle put. Sa robe remonta sur ses cuisses jusqu'à laisser voir sa culotte.

— Je ne m'attendais pas à ce que tu acceptes si facilement, commenta Strider sans quitter la route des yeux.

Etait-il... déçu ? Non, elle n'avait cru entendre de la déception dans sa voix que parce qu'elle l'espérait.

— J'aime faire plaisir.

— Je...

Il s'interrompit net, pinça les lèvres et secoua la tête. Pour se conformer à sa nouvelle stratégie, Kaia n'insista pas. De longues minutes de silence s'ensuivirent.

— Pourquoi n'ai-je pas de surnom ? finit-il par lui demander.

Ce n'était clairement pas ce dont il voulait lui parler quelques minutes plus tôt, mais tant pis. La paix était à ce prix.

— Tu ne l'as pas encore mérité.

— Que dois-je faire pour en mériter un ?

— Je n'en sais rien. Chaque personne est différente. On le remarquera quand ça se produira.

Un nouveau silence, encore plus pesant, s'ensuivit. Que pouvait-il bien se passer dans la tête de Strider ?

— Je croyais que tu t'en fichais, finit-elle par commenter pour tenter de détendre l'atmosphère.

— C'est vrai, grogna-t-il. Je suis curieux, c'est tout.

— Très bien.

— Et voilà que tu continues à te montrer agréable... Es-tu plus gravement blessée que je ne le croyais ?

Kaia tira sur sa robe pour ne pas lui montrer que sa pique l'avait touchée.

— Je ne suis pas toujours une garce, tu sais...

— Arrête de jouer avec ta robe ! grogna-t-il.

Kaia se figea et n'osa même plus respirer. Il savait ce qu'elle était en train de faire alors qu'il n'avait pas jeté un seul coup d'œil dans sa direction ? Etait-il toujours aussi attentif à ses moindres faits et gestes ?

— Comme tu voudras, répondit-elle.

Sa nouvelle tactique payait déjà. Elle reposa ses pieds par terre et s'enfonça davantage dans son siège en réprimant un sourire.

A une heure de la civilisation, ils quittèrent l'autoroute pour atterrir sur le parking d'un entrepôt branlant. On pouvait lire « Chez Abel le Fou » sur une enseigne en néon. Il y avait quelques autres voitures sur le parking et deux hommes trapus sortaient tout juste du bâtiment en titubant.

— Un bar ? s'écria-t-elle en réprimant une moue boudeuse. Un bar humain ?

— Tu as le droit de te détendre un peu avant que l'enfer ne commence.

Vraiment ? Kaia n'eut plus aucune envie de bouder et s'abandonna à son excitation.

— Tu aurais dû me prévenir ! J'aurais mis ma robe de salope...

Strider plissa les yeux et l'observa en s'attardant sur ses seins et entre ses cuisses, puis se gara en manquant emboutir la voiture voisine. Kaia était déjà à mi-chemin du bâtiment alors qu'il n'avait pas encore ouvert sa portière. Elle croisa les deux humains qui titubaient toujours. Leur odeur de bière et de cigarettes la fit grimacer. Tous deux sifflèrent sur son passage, puis changèrent de direction pour la suivre.

— C'est combien ? demanda l'un d'eux.

Il n'avait pas osé... Kaia fit volte-face et planta ses poings sur ses hanches.

— Qu'as-tu dit ?

— Je te jure que nous paierons, quel que soit ton prix, répondit l'autre. Mais après...

Tous deux ricanèrent pendant quelques secondes, puis l'autre frappa l'épaule de celui qui venait de parler comme s'il avait conclu l'affaire du siècle.

Kaia n'eut pas le temps de répondre parce que Strider leur décocha un coup de poing derrière la tête — à tous deux au même instant. Les deux hommes furent projetés vers l'avant, puis il les rattrapa par les cheveux avant qu'ils ne s'étalent de tout leur long. D'un bon coup de pied dans les jambes, il les força à s'agenouiller devant elle.

— Excusez-vous ! leur ordonna-t-il d'une voix si menaçante que Kaia crut sentir flotter une odeur de soufre. Tout de suite !

Kaia sentit son cœur s'affoler. Les deux hommes balbutièrent des phrases incohérentes et se mirent à pleurer. Strider souleva l'un des deux par son T-shirt pour le projeter contre une voiture, dont l'alarme se mit à sonner. Son comparse le rejoignit quelques instants plus tard.

— Merci, dit-elle à Strider en réprimant son désir de se rouler à ses pieds.

— C'était un plaisir.

Ils entrèrent ensemble dans le bar.

Cette harpie allait finir par le tuer avec un corps pareil... Ses courbes délectables étaient enveloppées dans un carré de tissu qui ne passerait pas pour un maillot de bain dans certains pays. Sa peau était lumineuse, mais elle ne chatoyait pas de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Elle avait dû s'appliquer du fond de teint sur tout le corps... mais mieux valait qu'il s'en réjouisse.

Tout ce qui pouvait freiner le désir des autres hommes avait son approbation.

Mais de qui se moquait-il ? Comment les autres hommes auraient-ils pu ne pas la désirer ? Elle pouvait se maquiller autant qu'elle voulait et porter n'importe quoi, les hommes la désireraient toujours. Cette idée l'emplissait autant de rage que de fierté.

C'est lui qu'elle considérait comme son concubin. Personne d'autre.

Il était de plus en plus dur de lui résister.

— Eh ! Mais qui... Anya ? Gideon ? Amun ? Et... des dizaines d'autres ! s'écria Kaia, qui devait hurler pour se faire entendre par-dessus la musique.

Elle tourna la tête vers lui et le contempla avec une émotion qu'il ne parvint pas à déchiffrer dans le regard.

— Comment as-tu fait pour tous les rassembler ? Qu'il était facile de se perdre dans les reflets métalliques de ses yeux...

— J'ai demandé à Lucien de les téléporter ici. Ils ne sont là que pour la soirée.

Lucien avait beaucoup grommelé avant de faire ce qu'il lui demandait, mais qui se souciait des détails ?

— Une nuit ? Génial ! Je peux les adorer pendant toute une nuit, et il y en a quelques-uns que j'ai toujours rêvé de tuer !

— Mais fais-moi plaisir : ne parle pas du premier prix, ajouta-t-il en baissant la voix.

Si Kaia disait un mot de trop, ses amis ne le lâcheraient plus. Ils allaient lui jeter au visage sa vente de la Cape qui rend invisible, douter de ses motivations et de son intelligence... Ils allaient vouloir rester pour voler eux-mêmes la Baguette.

Sabin et lui en avaient déjà discuté. Les autres devaient se charger de protéger les deux objets de pouvoir qu'ils possédaient. Ils devaient défendre la forteresse de Budapest et se méfier des chasseurs. Bien sûr, Sabin et lui ne manqueraient pas d'appeler les renforts s'ils échouaient à voler la Baguette tout seuls.

D'ailleurs, c'était exactement ce qu'ils espéraient faire cette nuit-là, pendant que Kaia était occupée par son entraînement. Ils allaient fureter dans le campement des Eagleshield. Sabin faisait déjà du repérage. Il était au Ciel, en train d'essayer de trouver l'introuvable et ne tarderait plus à venir le chercher.

— Je ne parlerai de rien à personne, c'est juré ! Et merci ! s'écria Kaia en battant des mains.

Elle sauta pour planter un baiser sur sa joue avant de s'enfuir. Ses lèvres brûlantes y laissèrent peut-être leur marque pour toujours.

Tous ces derniers jours, il n'avait rien pu faire à part penser à elle. Elle était si pâle, si immobile, si faible... Il voulait l'aider à tout prix et ne pouvait que lui offrir son sang... et la désirer en serrant les dents. Comme il avait serré les dents !

Mais il avait compris quelque chose : il devait attendre la fin des Jeux pour coucher avec elle. D'ici là, il devait se montrer inflexible. Il ne pouvait pas courir le risque d'être abattu par une défaite — même une défaite au lit.

Dès l'instant où il ne serait plus responsable de son bien-être, plus rien ne pourrait le tenir à l'écart de ce pantalon microscopique. Il fallait qu'il la goûte, qu'il la possède, qu'il l'entende crier son nom... Il avait bien l'intention de se faire plaisir sans se soucier des conséquences — et pas qu'une seule fois, comme il l'avait d'abord imaginé, mais autant qu'il en aurait envie.

Il regarda Kaia se jeter dans les bras d'Amun. Son ami avait les yeux cernés, mais il parut sincèrement ravi de la revoir. Gideon, le guerrier de Tromperie qui se donnait des allures de punk, la serra dans ses bras dès qu'Amun la lâcha. Kaia rejeta sa tête en arrière et éclata de rire avant d'emmêler ses cheveux bleus et de tirer sur ses piercings. Comme elle était joyeuse, désinhibée...

Elle est à moi ! songea-t-il par réflexe avant de se contraindre à ajouter : pour le moment.

Guerre releva la tête.

Oh non ! Reste tranquille, petit con ! Tu n'es pas invité à cette fête.

Strider ne s'y méprit pas : le grognement qui résonna sous son crâne était un cri de guerre.

Tu veux retrouver la Baguette, non ? A moins que tu ne préfères retourner moisir dans la boîte de Pandore ? Parce que Kaia est notre seul espoir si j'échoue, et que nous allons perdre la Baguette si elle échoue. Si nous perdons la Baguette, les chasseurs peuvent mettre la main dessus et t'aspirer dans la boîte pour l'éternité...

Le silence se fit sous son crâne.

C'était bien ce qu'il espérait... Guerre était traumatisé par la boîte de Pandore. Il détestait la solitude et l'obscurité... Bien sûr, Strider s'était abstenu de préciser que Kaia allait le haïr s'il parvenait à voler la Baguette. Mais elle finirait bien par lui pardonner, si Juliette avait pu pardonner à son concubin d'avoir commis un massacre... non ?

— Kye, était en train de dire Gideon. Ça me contrarie beaucoup que tu rencontres mon affreux mari Scar.

Il lui montra la beauté brune qui se tenait à ses côtés. Puisque Gideon ne pouvait pas prononcer un mot de vrai sans souffrir le martyre, il mentait à propos de tout.

— Je m'appelle Scarlet, intervint sa femme.

Scarlet, la gardienne de Cauchemar, était grande, mince, et méchante. Quand elle tuait quelqu'un dans ses rêves, il mourait vraiment.

— Et je n'ai pas de pénis, si la question t'intéresse, ajouta-t-elle.

Pourquoi n'ai-je pas hérité de son démon ? se lamenta Strider. C'aurait été tellement plus sympa... Guerre souffla d'indignation. Tu es une vraie plaie et tu le sais très bien, lui répondit-il.

— Je suis Kaia, mais Strider m'appelle plutôt « Merde, Kaia ! ».

— C'est faux ! grogna Strider.

Il l'appelait « poupée »... Mais où était Sabin ? Il devait sortir de là au plus vite. Kaia ignora son intervention.

— Mais n'étais-tu pas... enfermée dans le donjon de la forteresse, il n'y a pas si longtemps ? demanda-t-elle à Scarlet. Trop dangereuse pour te promener sans surveillance, sournoise, violente, etc.

— Oui. Par chance, ça l'a rendu fou, répondit Scarlet en indiquant Gideon du menton.

Gideon fit une grimace qui amusa Kaia. Elle était si chaleureuse, si belle, si... Merde ! Son corps crut bon de réagir à ce spectacle, or ce n'était vraiment pas le moment d'être encombré par une érection...

Kaia était entre de bonnes mains — d'autant meilleures que celles de Gideon étaient flambant neuves, songea Strider en ricanant intérieurement. Ce crétin s'était fait couper les anciennes par des chasseurs et avait dû s'en faire repousser de nouvelles. A l'époque, ses souffrances avaient ému Strider ; aujourd'hui, ils en riaient ensemble. Mais peu importait... Il n'avait pas à s'inquiéter pour Kaia... ni à baver en la regardant. Strider se dirigea donc vers le bar, et ne remarqua qu'au dernier moment une blonde à mèches roses el aux bras couverts de tatouages. Haidee... Merde. Il aurait sans doute mieux valu que Kaia et elle ne se retrouvent jamais dans la même pièce.

Haidee se détourna du bar avec une bière dans chaque main et lui fit un signe de tête dès qu'elle le reconnut. Elle était encore radieuse — et pas parce qu'elle était enceinte, comme il l'avait d'abord cru. Si elle avait été enceinte, elle n'aurait pas bu de bière. Non, elle était radieuse parce que amoureuse... C'était sa deuxième hypothèse.

Cette fois encore, Strider parvint à la regarder sans en souffrir — et ne manqua pas de s'en réjouir.

— Tu n'aurais pas dû venir, lui lança-t-il avant de commander une bière.

Sa remarque la blessa, mais elle le dissimula vite.

— Je ne voulais pas me montrer désagréable, s'excusa-t-il. Je pense à ta sécurité.

Haidee secoua la tête en lui souriant avec douceur.

— Ne t'inquiète pas pour moi. Amun vient juste de rentrer du Ciel... Il n'était pas question qu'on passe la soirée chacun de son côté alors qu'on sera peut-être encore séparés demain.

Cette idée semblait vraiment la chagriner.

— Pourquoi ?

— Je n'ai pas envie d'en parler, répondit-elle en perdant son sourire.

Strider leva la main pour la poser sur son épaule et la réconforter, mais il suspendit son geste, puis laissa retomber son bras. Même un témoignage de compassion aussi anodin pouvait la contrarier, et il n'avait pas vraiment le droit d'agir ainsi.

Vu son histoire mouvementée avec Haidee, Amun pouvait mal le prendre — à juste titre. Strider imaginait très bien sa propre réaction si l'un de ses amis qui avait un passé avec Kaia — Paris au hasard — posait la main sur elle.

Subitement, Strider comprit qu'il n'avait jamais vu Haidee comme une femme avec laquelle il aurait pu passer son existence entière. Il l'avait désirée, c'était certain, mais il aurait pu lui tourner le dos sans remords ni regrets. Kaia était une horrible exception... provisoire. Il la désirait plus que tout, et il l'aurait le moment venu... Point final.

Le désir le consuma dès que cette idée traversa son esprit.

Pas maintenant, merde ! se sermonna-t-il. Elle a besoin de se détendre et de s'entraîner avec les autres...

— Au fait ! lança-t-il à Haidee pour se distraire de ses pensées. Je sais que tu sais pourquoi Cronos a convoqué Amun...

Son accusation amusa Haidee, qui se détendit un peu.

— Ah oui ? Même si je ne suis plus possédée par Haine, je prends encore plaisir à te torturer de temps à autre... Et puis je savais qu'il se trouverait bien quelqu'un pour vendre la mèche.

Victoire.

Génial. Voilà qu'il lui fallait gagner un duel de volonté contre Haidee... Mais Strider pouvait comprendre pourquoi Guerre voulait cette victoire (censément) facile, même si elle était dérisoire. Kaia s'était montrée si accommodante, pendant le trajet... Son démon avait besoin de se nourrir.

— Qu'a-t-il appris ? Eh oui : nous allons avoir une longue conversation, toi et moi, que ça te plaise ou non. Je te suivrai comme un chiot énamouré toute la nuit s'il le faut.

Si cette menace ne la terrifiait pas... Haidee soupira.

— Rien. Amun ne l'a pas trouvée — la nouvelle gardienne de Méfiance. Cronos veut qu'il reprenne les recherches demain. Voilà : tu as toutes les réponses que tu voulais. Satisfait ?

— Un peu.

Il avait gagné et des étincelles de plaisir lui parcouraient le corps. Frappé par une idée soudaine, il écarquilla les yeux.

— Dis-lui... Dis-lui de m'appeler quand il en au ra fini avec Cronos, et qu'il se sera un peu reposé.

Pour le moment, Amun était trop fatigué pour qu'il l'ennuie avec ses problèmes, mais si quelqu'un pouvait découvrir où la Baguette était cachée, c'était bien lui. Pourquoi n'y avait-il pas pensé plus tôt ?

— J'ai besoin de lui demander un service, expliqua-t-il. Haidee but une gorgée de bière.

— Comme tout le monde..., commenta-t-elle.

— Il faut que tu apprennes à partager, bon sang ! Elle écarquilla les yeux.

— Voilà une remarque hilarante venant de toi...

— Non : c'est seulement ironique. En toute sincérité, je suis une cause perdue. Toi, par contre, tu peux encore progresser...

Haidee éclata de rire et lui répondit quelque chose, mais un hurlement perçant recouvrit ses mots. Merde. Les tympans de Strider connaissaient très bien ce hurlement.

Il fit volte-face au moment précis où un boulet rouge fonçait sur Haidee.

16

Malgré la vitesse de son attaque, Strider parvint à attraper Kaia par la taille. Il fut rapide, mais pas assez : lorsqu'il eut neutralisé Kaia en la hissant sur son épaule, Haidee avait les deux joues griffées jusqu'au sang.

Celle-ci était trop abasourdie pour réagir et se défendre. Cela ne lui ressemblait pas... Strider ne connaissait personne dont l'instinct de survie soit plus développé que le sien. Soit elle se laissait aller, soit la perte de Haine l'avait affaiblie...

— Ne le touche pas et ne lui adresse plus jamais la parole ! grogna Kaia d'une voix redoublée par la fureur de sa harpie.

— Merde, Kaia ! s'écria Strider en lui claquant les fesses.

En essayant de se retourner, Kaia lui décocha par accident un violent coup de genou dans l'estomac. Strider en perdit le souffle et faillit la lâcher. Il raffermit sa prise en posant une main sur ses cuisses, l'autre sur ses reins. Elle était si brûlante qu'il devenait douloureux de la tenir...

Victoire ?

Et voilà son démon qui se réveillait... Génial. Au moins, le salaud ne savait pas trop comment procéder avec la harpie.

Je la tiens, non ? Que veux-tu de plus ?

— Kaia ! Tu vas finir par me faire mal si lu ne te calmes pas !

A sa grande surprise, ses mots pénétrèrent le brouillard de la fureur de Kaia. Elle s'immobilisa aussitôt, les mains posées sur son dos et son souffle chaud lui caressant les reins.

Par chance, les jambes de Kaia dissimulaient la nouvelle érection que sa soumission déclencha.

Victoire...

Guerre soupira de satisfaction et lui transmit son plaisir — un plaisir bien plus intense que tout ce qu'il avait pu éprouver avec Haidee.

Plusieurs clients humains le regardaient.

— Les femmes..., commenta-t-il avec un sourire complice.

Les clients hochèrent la tête alors qu'Amun, fou d'inquiétude, se précipitait auprès d'Haidee.

— Ce n'est rien, bébé, je te le jure, le rassura-t-elle.

Mais Amun prit son visage entre ses mains, et son inquiétude céda la place à la colère. Il se tourna vers Strider.

Le démon d'Amun, Secret, lui donnait le pouvoir de lire les pensées des autres. Strider lui ouvrit donc son esprit en toute franchise.

Mieux vaut qu'on s'en arrête là, lui dit-il. Tu sais parfaitement que c'aurait pu être bien pire. Kaia l'a seulement égratignée...

Tu protèges ce qui t'appartient et j'en fais autant, lui répondit Amun, furieux, en langage des signes.

Kaia lui appartenait... Strider évita de trop réfléchir au plaisir que cette idée lui procura. Elle lui appartenait. .. provisoirement, se rappela-t-il une fois de plus.

Haidee posa une main ensanglantée sur le bras d'Amun.

— Tout va bien, je t'assure, insista-t-elle.

Kaia attira l'attention de Strider en dessinant quelque chose sur son dos du bout du doigt. Un cœur..., songea-t-il en souriant malgré lui.

Les mains d'Amun recommencèrent à s'agiter sous son nez.

Tu trouves ça drôle ?

— Oui, répondit Strider. Si tu veux bien nous excuser, nous avons une affaire à régler, Kaia et moi...

Sur ces mots, il emporta Kaia sur la piste de danse.

Puisque Sabin tardait, il n'avait aucune raison de résister à la tentation. D'un coup d'épaule, il fit glisser Kaia le long de son corps. Mais au lieu de poser les pieds par terre, elle enroula ses jambes autour de sa taille.

Strider réprima un grognement en sentant son entrejambe se presser contre son érection. Au moins, sa température avait baissé... Il plongea son regard dans celui de Kaia et en oublia tout ce qui se passait autour. Il ne songea plus qu'à elle, à son excitation et à son désir d'apaiser la fureur qu'il avait provoquée par inadvertance.

Strider posa ses mains sur ses fesses pour assurer son équilibre et empêcher ses amis de voir quelque chose qui lui appartenait.

— Lâche-moi ! lui ordonna-t-elle sans la moindre conviction.

Strider s'abstint de lui faire remarquer qu'elle était plus agrippée à lui que le contraire.

— Je vais tuer cette salope..., ajouta-t-elle.

— Non, poupée.

— Oh que si !

Mais ses yeux étaient en train de reprendre la teinte argentée aux reflets dorés qu'il aimait tant.

Une minute ! Qu'il aimait ? Sûrement pas ! Il la trouvait jolie, rien de plus...

— Où est passée Mlle Charmante ? lui demanda-t-il. La femme avec laquelle je suis venu...

Strider aurait dû être ravi par ces quelques minutes d'apaisement, dans la voiture, puisqu'il s'était toujours plaint de ses perpétuelles provocations. Etrangement, elles lui avaient permis de comprendre qu'il préférait cette version de Kaia : sauvage et imprévisible.

Peut-être parce que son cœur battait plus vite dès qu'il songeait à la dompter...

Ses yeux redevinrent noirs un bref instant.

— Mlle Charmante est morte. Tu l'as tuée en draguant une autre femme.

— Tu sais bien que la mort n'est pas forcément définitive, la taquina-t-il. Elle peut peut-être revenir parmi nous...

Elle tressaillit.

— Je savais que tu me préférerais comme ça ! s'écria-t-elle en lui donnant un coup de poing dans l'épaule. Je le savais !

Strider ne put s'empêcher d'éclater de rire. Kaia s'immobilisa et le fusilla du regard-

— Qu'est-ce que tu trouves si drôle ?

— Toi.

Elle était illogique, adorable et mortellement jalouse — y compris d'une autre version d'elle-même.

— J'ai envie de te dévorer, ajouta-t-il.

Un mélange d'espoir et d'incrédulité la laissa bouche bée pendant quelques instants.

— Quoi ?

Puisqu'il avait capté son attention, Strider la souleva lascivement pour la frotter contre lui.

— Veux-tu m'expliquer ce qui vient de se passer avec Haidee ?

Elle prit une expression hostile et détourna résolument les yeux, ce qui ne l'empêcha pas de se mordiller la lèvre lorsqu'il amplifia ses mouvements.

— Non.

— Explique-le-moi quand même.

Elle bouda quelques secondes avant de répondre.

— Elle te plaît plus que moi.

Kaia avait tenu tête à des harpies vengeresses sans se plaindre, mais l'idée qu'il désire une autre femme lui était intolérable... C'était flatteur, certes, mais il était désolé de l'avoir blessée sans le vouloir.

— Non, poupée. C'est faux.

— C'est vrai ! Tu me l'as dit toi-même.

— Alors je devais être dans une crise de démence et complètement stupide. Je suis désolé.

Il était parfaitement sincère. Il s'était seulement cru amoureux d'Haidee, parce qu'il s'était lancé le défi de conquérir le cœur d'une ennemie.

Après avoir triomphé de ses résistances, il l'aurait abandonnée sans regret. C'était facile... S'il s'était montré cruel envers Kaia, c'est parce qu'il savait, tout au fond de lui, qu'il n'allait pas lui être aussi facile de l'abandonner.

— Tu me plais beaucoup.

Elle releva le menton avec orgueil.

— Mais tu ne pourras jamais me pardonner d'avoir couché avec Paris.

De fait, il n'avait pas cessé de lui jeter cet argument au visage. Qu'il pouvait être stupide... Il était jaloux, bien sûr, et elle l'avait vexé en choisissant d'abord

Paris, mais cette faute, qu'il avait estimée si grave lui semblait maintenant insignifiante.

Avec combien de femmes avait-il lui-même couché au fil des siècles ? Combien lui avaient déclaré leur amour ? N'importe laquelle de ces femmes aurait pu être une amie de Kaia.

— Je vais te surprendre : la moitié des femmes qui se trouvent dans cette salle ont couché avec Paris, lui dit-il en espérant soigner un peu la blessure qu'il lui avait infligée.

L'espoir fit scintiller ses yeux, au point que le doré y domina l'argenté pendant quelques instants. Mais son espoir mourut presque aussitôt.

— Tu n'arriveras jamais à l'oublier. Pas vraiment... Pas avec moi...

Très bien. Il l'avait vraiment blessée.

— Tirons les choses au clair. Est-ce que je suis jaloux ? Oui. Vas-tu recommencer ? Ça m'étonnerait beaucoup... Pas si tu tiens à ce qu'il reste en vie. Est-ce que j'ai peur de coucher avec toi parce que tu as couché avec lui ? Oui. Et si je n'étais pas aussi doué ? Mais est-ce que je t'en garde rancune ? Non. Je ne compte plus les femmes que j'ai séduites et abandonnées. Je suis mal placé pour te faire la morale.

— Tu es jaloux ?

La température de son corps s'éleva aussitôt, au point que sa peau se mit à scintiller malgré la couche de fond de teint.

Il en eut l'eau à la bouche et son cœur s'affola. Il allait devoir la goûter très bientôt...

— Oui, reconnut-il d'une voix rauque, comme s'il était ivre de désir. Et je vais encore t'étonner : je suis possessif, et ce n'est pas près de changer.

— Je n'ai pas envie que ça change...

— Tant mieux.

Les rares fois où il avait tenté d'approfondir une relation, sa possessivité lui avait beaucoup compliqué les choses.

— Et je...

Kaia laissa sa phrase en suspens, fronça les sourcils et cessa de scintiller lorsque le doute s'insinua dans son esprit.

— Tu ne me dis tout ça que parce que tu espères que je vais gagner la Baguette pour toi.

Elle avait tort, mais sa méfiance était justifiée. D'ailleurs, il ne put s'empêcher d'éprouver une vague de mauvaise conscience. Peu importait ce qu'il allait lui dire, et peu importait qu'elle le croie ou non : elle l'accuserait forcément d'avoir menti s'il parvenait à voler cette maudite Baguette.

Ce n'est pas le moment d'y penser.

— La Baguette a-t-elle la chevelure rousse la plus sexy que je connaisse et un corps parfaitement adapté au mien ?

Kaia fit une moue charmante.

— Non.

Il avait tellement envie de l'embrasser...

— Alors je suis à peu près sûr de t'apprécier parce que tu es toi. Regarde-toi ! Est-ce que tu vois quelque chose de repoussant ?

— Non, répondit-elle sans se détendre pour autant. Je suis une femme formidable.

— Mieux que ça !

— Je sais. Et personne n'arrivera à me convaincre du contraire.

C'était une pique méritée. Combien de fois avait-il blessé son orgueil pour échapper à la tentation ? Bien sûr, cela n'avait jamais marché...

Strider sentit Guerre relever la tête et le gifla mentalement pour le chasser dans un recoin de son esprit. Il n'avait vraiment pas besoin que son démon s'en mêle... Cette discussion ne regardait que Kaia et lui.

— Je suis désolé pour tout ce que j'ai pu te dire, s'excusa-t-il sincèrement. De toute évidence, je sont frais de troubles psychologiques...

L'expression de Kaia s'adoucit, mais elle ne rend il pas les armes.

— C'est bien ce qui me semblait. Alors, qu'est-ce qui te plaît chez moi, en dehors de ma magnifique chevelure et de mon corps splendide ? Parce que la dernière fois que nous avons eu cette discussion, tu m'as expliqué que tu ne voulais pas t'embarrasser d'une femme qui passait son temps à te provoquer...

— Vas-tu me jeter au visage tout ce que j'ai pu te dire chaque fois que nous avons eu une discussion ?

— J'y compte bien, répondit-elle sans la moindre hésitation.

— D'accord. Je voulais juste savoir...

Strider en fut ravi, ce qui le stupéfia. Il devait l'affronter à chaque instant, même dans une simple discussion, et elle maniait la stupidité dont il avait fait preuve comme une lame bien affûtée. Elle le forçait à reconnaître ses erreurs, tout en lui donnant les moyens de panser les blessures qu'il lui avait infligées.

— Alors ? s'impatienta-t-elle.

— Tu passes ton temps à me provoquer, c'est un fait...

Il la sentit se raidir et s'empressa de poursuivre.

— ... mais je me suis rendu compte que ça ne me gênait pas.

La colère chassa les paillettes dorées de ses yeux, qui ne brillèrent plus que de l'éclat froid du métal.

— Ça ne te gêne pas ? J'ai de la chance ! Si une de tes conquêtes t'a dit que tu savais parler aux femmes, elle mentait.

Kaia laissa glisser ses jambes jusqu'au sol, mais Strider la maintint fermement, de manière à ce qu'elle continue à se presser contre lui sans trop le stimuler.

— Ecoute... Je te trouve follement drôle, tu m'excites, et je viens de découvrir que la part de toi qui m'inquiétait est celle que je préfère. Par ailleurs, je sais très bien que je ne suis pas non plus facile à vivre.

Kaia commença à se détendre, mais crut bon de lui montrer les crocs.

— Tu es en train de creuser ta tombe, crétin.

— Allons, poupée, murmura-t-il en écartant les doigts pour couvrir le plus de chair possible. J'ignore tout du métier de concubin... Laisse-moi un peu d'espace pour manœuvrer.

Bien sûr, c'était comique qu'il lui demande de l'espace psychologique tout en l'empêchant de bouger. Mais il n'était qu'un homme... et c'était de bonne guerre. Kaia parut comprendre subitement le sens de ses mots, et en arrêta même de respirer.

Elle semblait terriblement vulnérable, tout à coup.

— Reconnais-tu que tu m'appartiens ? demanda-t-elle timidement.

Etait-ce ce qu'il venait de faire ?

— Oui, admit-il. Ces quatre prochaines semaines, je serai le meilleur concubin que tu aies jamais eu le plaisir de rencontrer. Je ne peux rien te promettre après ça... Je n'ai jamais essayé la version « pour toujours ». Il faudra en reparler à ce moment-là, voir comment on sent les choses...

Une crainte le frappa subitement. Et si elle n'arrivait pas à lui pardonner le vol de la Baguette ? Alors ils n'auraient pas à voir comment ils sentaient les choses, parce qu'elle ne voudrait plus entendre parler de lui.

Un sentiment d'urgence s'empara de lui. Il devait la pousser à l'accepter comme concubin, clairement et dès maintenant. Alors il lui serait plus difficile de le chasser de sa vie s'il commettait une faute grave...

Bien sûr, il n'était pas certain de vouloir s'attarder. Comme il venait de le lui dire, il n'avait jamais essayé la version « pour toujours ». Il n'avait même jamais tenu plus de quelques mois. Sauf que ne plus avoir envie de Kaia lui semblait inconcevable. Par conséquent, il devait obtenir un engagement de sa part...

— Laisse-moi une chance, s'il te plaît..., la supplia-t-il. Victoire ? intervint Guerre.

Retourne dans ton coin !

Son démon avait senti l'urgence, mais il ne devait surtout pas brusquer Kaia. Ses épaules s'affaissèrent, mais elle ne se détourna pas de lui, furieuse et déçue, comme il le craignait.

— Ça ne suffit pas, murmura-t-elle en posant ses mains sur son torse. Je le regrette, mais...

— Je ne peux rien t'offrir de plus pour le moment, la coupa-t-il en prenant son visage entre ses mains pour la forcer à le regarder. Mais je sais que l'idée que tu couches avec quelqu'un d'autre m'est intolérable et que je ne désire que toi.

Elle recommença à se mordiller la lèvre et il faillit se pencher pour l'aider... mais non. Pas avant d'avoir obtenu ce qu'il voulait.

— Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ? Ça ne peut pas être mes talents de combattante, puisque j'ai pris une raclée à la première épreuve...

Strider sentit son estomac se contracter tandis qu'une image lui revenait à la mémoire : Kaia inerte, couverte de sang, les membres brisés et le visage tuméfié... Plus jamais ! se jura-t-il. Désormais, il la protégerait.

Victoire ?

Cette fois, il ne rabroua pas son démon. C'était un domaine dans lequel il était prêt à relever n'importe quel défi.

Mais Kaia ne lui laissa pas le temps de répondre.

— J'ai fait exprès de perdre un défi pour toi, ajouta-t-elle en baissant les yeux. Tu te souviens ? La nuit où nous avons affronté les chasseurs... Je t'avais lancé le défi d'en tuer plus que moi, et je t'ai livré mes trophées.

Une émotion inconnue lui serra le cœur.

— Je m'en souviens, poupée... Et je ne t'ai jamais remerciée. Excuse-moi...

— Que tu me remercies ou non, je ne le ferai plus jamais, répondit-elle avec autant de douceur que de fermeté.

— Tant mieux.

Elle avait autant d'orgueil que lui et détestait l'échec, même si elle n'en souffrait pas physiquement.

Par les dieux ! Son propre clan l'avait surnommée Kaia la Décevante. A cause de cela, elle ressentait en permanence le besoin de prouver sa valeur. Strider comprit subitement que c'était pour cela qu'elle l'avait défié, pour lui montrer qu'elle méritait son attention. Une autre idée le frappa : en perdant volontairement, elle lui avait prouvé à quel point elle tenait à lui.

Mais elle n'avait rien à lui prouver...

Et comment l'avait-il remerciée ? En la repoussant d'innombrables fois. Strider fut brusquement accablé par la honte. C'était fini... Tant qu'ils resteraient ensemble, il la traiterait avec le respect et la tendresse qu'elle méritait.

— Tant mieux ? Mais tu vas beaucoup souffrir si je passe mon temps à te battre...

Strider se délecta de la caresse de son souffle chaud sur son visage.

— Tu m'embrasseras pour me consoler, non ? Les griffes de Kaia s'étirèrent malgré elle et traversèrent son T-shirt pour se planter dans sa peau.

— Je... Je ne sais pas quoi dire...

— Promets-moi de ne pas me lancer de défi que je n'ai aucune chance de gagner.

Elle y réfléchit pendant quelques secondes.

— Je vais essayer, mais je ne peux rien te promettre. Il arrive que tu fasses ressortir mes pires côtés.

Ses meilleurs côtés, elle voulait dire, songea-t-il avec fierté. Inutile de déguiser la vérité...

— Nous trouverons une solution.

— Très bien, nous trouverons...

Elle plissa les yeux et ses ongles s'enfoncèrent davantage dans son torse.

— Voilà que je rencontre M. Charmant... Tu n'es pas en train de me beurrer comme une tartine pour m'empêcher de faire du mal à Haidee, au moins ?

Qu'elle était méfiante... Mais c'était dans sa nature, et ils se ressemblaient beaucoup sur ce point.

— Tu peux lui faire du mal si ça t'amuse, mais ça va beaucoup contrarier Amun, qui va s'en prendre à moi.

— Très bien, concéda-t-elle en soupirant. Je vais laisser Haidee tranquille parce que j'aime bien Amun.

— Merci, grogna-t-il.

Ainsi, elle aimait bien Amun ? Kaia rétracta les griffes de l'une de ses mains pour la passer dans ses cheveux.

— Alors, qu'est-ce qui te plaît chez moi ? Tu n'as pas répondu. Sens-toi libre d'entrer dans les détails et de faire de la poésie...

Elle voulait qu'il paye ce qu'il lui demandait, alors qu'elle avait déjà décidé de le lui accorder. Il allait obtenir tous les privilèges d'un concubin, même s'il ne pouvait pas faire de promesses pour l'avenir... Elle n'avait encore rien dit, mais ce n'était pas nécessaire. Il le sentait. Kaia était dans ses bras et lui demandait de la charmer...

C'était bien son genre... On ne s'ennuyait pas un instant avec elle. Plus important encore : elle avait l'art de faire plaisir à Guerre. Elle lui lançait des petits défis de temps à autre, pour le nourrir de victoires qu'il n'avait pas besoin de conquérir de haute lutte.

Victoire.

Et voilà... Elle lui offrait encore un triomphe facile. Mais il n'était pas question qu'il fasse dans la poésie...

— Voyons voir, commença-t-il. J'aime ta bouche quand tu parles. J'aime ta bouche quand tu ris. J'aime ta bouche quand tu boudes. J'aime ta bouche quand tu hurles. J'aime...

— ... ma bouche, l'interrompit-elle.

L'excitation qui brillait dans ses yeux contrariait la sécheresse de son ton. Elle se frotta contre lui exactement de la manière dont il avait envie.

— Dis-moi pourquoi, exigea-t-elle.

— Non. Je vais te le montrer...

Il plaça une main derrière sa nuque et attira son visage vers le sien. Leurs langues s'enroulèrent l'une sur l'autre dès que leurs lèvres se rencontrèrent. Kaia avait un goût de menthe et de cerise... Strider décida immédiatement que c'était son nouveau goût préféré.

Elle glissa ses doigts dans ses cheveux et planta ses griffes dans la peau de son crâne. Le désir qui coulait dans ses veines lui fit tout oublier : les gens qui les entouraient, les conséquences de ce qu'il faisait... Il tenait des flammes dans ses bras et mourait d'envie de s'y brûler.

Il voulait aussi la brûler, la marquer pour en faire sa femme, pour que tous ceux qui l'approchaient comprennent au premier regard qu'elle lui appartenait.

Elle est à moi !

Comme elle l'excitait... Même leurs langues se livraient bataille — une bataille qu'il remporta en conquérant sa bouche. Il sentit durcir ses pointes de seins et mourut d'envie de les pincer, tout comme il mourait d'envie de glisser ses doigts entre ses cuisses.

— Strider..., gémit-elle.

— Oui, poupée ?

— N'arrête surtout pas...

Victoire, soupira Guerre en lui communiquant son plaisir, ce qui ne fit qu'accroître son excitation.

Strider poussa Kaia en se frottant de plus en plus fermement contre elle. Lorsqu'ils atteignirent la table la plus proche, il s'écarta d'elle un instant pour balayer du bras les bouteilles qui s'y trouvaient. Il les entendit vaguement se briser sur le sol tandis qu'il pressait Kaia contre la table.

Il avait envie de lui faire des choses, de vilaines choses... Non, il devait faire de bonnes choses pour elle, se corrigea-t-il. Il devait être le meilleur amant qu'elle ait jamais eu... Mais peut-être pouvait-il se permettre quelques vilaines choses, la forcer à accepter tout ce qu'il avait à lui offrir, à le supplier, à s'abandonner à lui...

— C'est ça, chéri ! cria Anya, la déesse mineure de l'Anarchie, en le tirant brutalement du brouillard de son désir. Arrache-lui ses vêtements, Kaia ! Montre-nous ce qu'il cache dans son pantalon !

Strider se redressa avec une grimace menaçante et scruta ceux qui se trouvaient autour d'eux. Il devait tuer les gêneurs et reporter son attention sur Kaia... Mais il retrouva vite sa lucidité en s'apercevant que tous les clients du bar les regardaient. Certains souriaient, d'autres semblaient exaspérés, d'autres encore - les mâles humains - bavaient de jalousie.

La fièvre le reprit, mais c'était la rage, et non plus le désir, qui l'animait. Personne ne devait voir Kaia dans cette situation, abandonnée et ivre de désir. C'était inacceptable !

Strider saisit le bras de Kaia pour la forcer à se redresser et ajusta sa robe avec des gestes brusques. Comment avait-il pu oublier qu'ils étaient en public ? Quelqu'un aurait pu les attaquer, les vaincre... Et comment avait-il pu oublier les risques qu'il courait ? S'il n'était pas le meilleur amant de Kaia, s'il ne lui offrait pas le meilleur baiser de sa vie, il allait souffrir le martyre et ne lui serait plus d'aucune utilité.

A ce propos... Il n'était pas en train de se tordre de douleur. Par conséquent, il venait — encore — de lui offrir le meilleur baiser de sa vie. Il en vibra de fierté... Un point pour son ego.

Mais il avait mieux à faire que de s'émerveiller de son propre talent. Laisser les gars entraîner Kaia comme ils l'avaient promis, par exemple, puis la ramener au motel.

Victoire, soupira encore Guerre en lui communiquant davantage de plaisir.

Je n'en avais jamais douté, lui répondit-il tout en jetant des regards furieux à ses amis.

— Le spectacle est fini ! grogna-t-il avant de se tourner vers Kaia. Va rejoindre les autres, lui ordonna-t-il. On n'est pas venus que pour s'amuser... Elle écarquilla les yeux.

— Tu ne nous accompagnes pas ?

— Non, lui répondit-il en la poussant dans la bonne direction. Vas-y !

17

A la grande consternation de Strider, ils n'atteignirent pas la porte.

Alors que ses amis se dépêchaient de finir leur verre — pour ne pas gâcher — une beauté brune fit irruption dans le bar. Ses yeux lavande scrutèrent la foule, et ses lèvres rouges esquissèrent un sourire lorsqu'elle aperçut Kaia.

Strider se raidit. Merde. Il n'avait vraiment pas de chance. La mission de Sabin était devenue superflue et ils n'allaient rien pouvoir faire de cette soirée : les Eagleshield étaient sur le point de leur tomber dessus.

— Quelle veine ! grommela Kaia. Voilà Juliette la Rancunière...

Son concubin n'était pas loin. Comme il ne l'avait pas vu pendant la première épreuve, Strider imaginait qu'on l'avait chargé de garder la Baguette. Il fut donc un peu surpris de le voir entrer dans le bar avec un air supérieur, comme si tout ce qui lui tombait sous les yeux lui appartenait. Ni l'un ni l'autre n'avaient la Baguette, mais une troupe de harpies armées jusqu'aux dents les entourait. S'agissait-il des gardes du corps de Juliette ?

Dans le gymnase, le géant était menotte. A présent, il ne portait plus que des tatouages figurant des chaînes, au cou et aux poignets. Strider était prêt à parier qu'il en aurait aussi vu à ses chevilles s'il avait retiré ses bottes.

Les tatouages étaient récents et sa peau enflammée. On avait dû les lui faire le matin même.

Pourquoi Juliette tenait-elle tant à la compagnie d'un homme aussi dangereux ? D'après Kaia, les harpies pouvaient presque tout pardonner à leur concubin, mais quand même... Ce type avait tué d'autres harpies. C'était sûrement pire que... de voler un objet de pouvoir à un ennemi, par exemple.

Ses amis accoururent pour former une ligne de front. Il n'avait aucune idée de ce qui se passait — sauf peut-être Amun — mais ils le connaissaient bien. Ils sentaient instinctivement son agressivité, et savaient reconnaître un ennemi quand ils en voyaient un.

Victoire !

Aucun mot n'avait encore été prononcé, mais Guerre aussi avait senti la menace. Avec plaisir, lui répondit-il.

L'homme — ou peu importait ce qu'il était — reconnut Kaia. Ses yeux de la couleur de l'obsidienne se transformèrent en spirales hypnotiques. Il était torse nu, ce qui permit à Strider de voir ses pectoraux se contracter. Etait-il en train d'imaginer les mains de Kaia sur sa peau ?

Elle est à moi, et je ne suis pas prêteur !

— J'ai une idée : enlevons les gardes de Juliette et menaçons-la de les relâcher si elle ne fait pas ce qu'on veut, lui chuchota Kaia à l'oreille.

— Une minute... Quoi ? La menacer de les relâcher ?

— Elles sont si laides que c'est un châtiment de les avoir à ses côtés...

Strider réprima un sourire.

— Bien... Laisse faire maman, ajouta-t-elle avant de s'éclaircir la voix pour parler de manière à être entendue de tous. Ça alors ! Est-ce déjà mon anniversaire ?

— Non, répondit Juliette. C'est le mien. A ce propos...

— C'est quand, ton anniversaire ? demanda-t-il à Kaia.

Ses amis devaient penser qu'il ne posait cette question à cet instant précis que pour agacer les nouveaux arrivants, pour leur montrer le peu d'importance qu'il leur accordait... C'était en partie vrai, mais Strider s'aperçut avec étonnement qu'il tenait sincèrement à le savoir.

Kaia écarquilla les yeux.

— Tu l'ignores ?

— Oui.

Elle se mit à faire tourner une mèche de cheveux autour de son doigt avec une moue boudeuse.

— Comment peux-tu ne pas le savoir ?

— Connais-tu la date du mien ? s'étonna-t-il.

— Bien sûr ! C'est le jour de notre rencontre. Cette date en valait bien une autre...

— Non, poupée. C'était une question piège. Je n'ai pas d'anniversaire puisque je ne suis pas né. Zeus m'a créé tel que tu me vois.

C'était la vérité.

— Ce que tu peux être pénible, parfois ! s'écria-t-elle en écartant les bras avec exaspération. Evite de me contrarier avec ce genre de choses... J'ai toujours raison. Tu étais mort avant de me connaître, et tu le sais aussi bien que moi. Je t'ai donné la vie — et je te souhaite un joyeux anniversaire avec un peu de retard.

A la grande stupéfaction de Strider, Amun éclata de rire. Son ami était le sérieux incarné. Il ne riait jamais.

Anya acquiesça, comme si elle n'avait jamais entendu Un argument plus sensé, et Gideon pouffa derrière sa main. Scarlet lui mit une claque derrière la tête.

— Tu as raison, reconnut Strider en ayant du mal à ne pas rire aussi. Alors, quelle est la date du tien ?

— Fermez-la ! cria subitement Juliette. On était censés échanger des insultes...

Strider se tourna vers elle et fut un peu surpris de la trouver encore là. La fureur avait rosi ses joues et aminci ses lèvres. Parfait... Ses émotions allaient l'empêcher de réfléchir. Son concubin, en revanche, semblait apprécier le spectacle. Il paraissait amusé et légèrement admiratif.

Je te défie d'essayer de me prendre Kaia ! lui lança mentalement Strider.

L'homme se tourna vers lui comme s'il avait senti la menace. Ils se fixèrent pendant de longues secondes. L'homme dut sentir qu'il était impossible à Strider d'être le premier à détourner les yeux. Il lui montra les dents avec agressivité, puis reporta son attention sur Kaia... et se lécha les lèvres.

Tu vas payer pour ça...

Strider ne comprenait pas pourquoi Guerre ne la ramenait pas avec un « Victoire », mais cela ne l'empêcherait pas de donner à ce type la correction qu'il méritait.

— Alors, comment l'as-tu retrouvée ? demanda Strider plus sèchement qu'il ne le voulait.

— Allons, répondit Juliette en ne daignant s'adresser qu'à Kaia. Comme si c'était difficile de vous suivre...

Guerre choisit ce moment pour relever la tête. Ce n'est pas un défi, crétin ! Et où étais-tu quand j'avais besoin de toi ?

Evidemment, son démon ne répondit rien.

Un sourire se dessina lentement sur les lèvres de Kaia.

— Comme si j'ignorais que tu nous suivais... Comme si je n'avais pas fait exprès de laisser des miettes de pain derrière moi... Et regarde qui a grignoté mes miettes jusqu'à atterrir dans un joli piège à souris...

Elle marqua un point. Juliette se balança nerveusement d'une jambe sur l'autre, observa plus attentivement les guerriers qui lui faisaient face et pâlit.

Guerre surprit encore Strider en se mettant à rire, comme il l'avait fait pendant la première épreuve, quand Kaia avait le dessus. Sur le coup, Strider avait cru être victime d'une illusion à cause du vacarme de la foule. A présent...

Qu'est-ce que cela signifiait ?

Tu y réfléchiras plus tard.

L'hilarité de son démon n'allait pas lui trancher la gorge — contrairement à Juliette, s'il n'y prenait pas garde. Il devait rester concentré.

— Alors, reprit Kaia sur le ton de la conversation, préfères-tu me dire pourquoi tu m'as suivie avant ou après que j'aie récuré le sol avec ton visage.

— Je devrais peut-être te présenter les amis de Kaia pendant que tu y réfléchis, intervint Strider. Le type qui tient une hache est Gideon, le gardien de Tromperie. La fille à côté de lui, celle qui s'amuse à lancer son poignard, s'appelle Scarlet. C'est la gardienne de Cauchemar. La blonde sublime est la déesse de l'Anarchie.

Strider préféra laisser tomber le « mineure », qui risquait de nuire à sa gloire. Anya lui envoya un baiser.

— Salut tout le monde ! Bienvenue à notre petite fête ! Avant que vous ne soyez trop morts pour me le demander, je précise que j'aime les balades sur la plage, faire des câlins à mon homme et tuer les gens qui m'offensent.

Sa voix douce et joyeuse rendait sa menace encore plus effrayante.

Strider ouvrit la bouche pour poursuivre les présentations, mais Juliette l'en empêcha.

— Aucun de vous ne m'intéresse. Nous ne sommes pas venus pour nous battre. C'est inutile... C'est à ça que servent les Jeux.

Vraiment ? Il aurait pourtant parié le contraire...

— Tu en es sûre ? lui demanda Kaia. Je veux bien te faire une faveur et le considérer comme une épreuve supplémentaire... Je peux même t'accorder un premier coup sans riposte... mais je ne peux pas te promettre que mes amis vont savoir se tenir.

Juliette se dirigea vers le bar sans un mot, avec son concubin et ses gardes sur les talons.

Victoire, soupira joyeusement Guerre.

Strider lui claqua mentalement le dos en se délectant de son plaisir. Néanmoins, ils avaient un problème : Kaia ne pouvait plus s'entraîner. En effet si elle partait, Juliette ne manquerait pas de mettre son départ sur le compte de la lâcheté ; ils étaient donc coincés dans ce bar.

— Kaia ! s'écria une voix féminine enthousiaste.

La porte venait encore de s'ouvrir. Cette fois, ce fut Bianka qui s'engouffra dans le bar en compagnie de Lysander et d'un autre ange guerrier. Celui-là avait les cheveux noirs, des yeux verts au regard perçant, et un visage d'une impassibilité terrifiante.

Zacharel... Strider avait rencontré le guerrier ailé quelques semaines plus tôt, lorsqu'il était venu à la forteresse pour empêcher Amun de s'en échapper. A son grand embarras, son corps réagissait à la présence de l'ange.

Strider n'avait jamais eu de tendances homosexuelles, mais il pouvait difficilement s'en vouloir dans ce cas. Personne n'avait un physique plus parfait que le sien — hormis Kaia. Etrangement, sa réaction fut moins intense que les fois précédentes, peut-être parce que le désir que Kaia lui inspirait occupait tout l'espace.

Gwen et Sabin entrèrent à leur tour et se postèrent de part et d'autre des anges. Même si Strider n'avait pas envoyé un texto à son chef pour l'informer de la présence des Eagleshield, celui-ci ne semblait pas surpris de les voir. Il avait dû les observer depuis le Ciel, comme prévu...

Avait-il trouvé la Baguette ?

— Bianka ! s'écria Kaia en se précipitant vers sa sœur, qu'elle intercepta au milieu du bar.

Les jumelles s'étreignirent et dansèrent comme si elles ne s'étaient pas vues depuis des années.

— Je serais venue plus tôt si Lysander ne m'avait pas retenue prisonnière sur notre nuage, expliqua Bianka. Il refusait de partir avant d'avoir eu le feu vert de Sabin. Je ne comprends toujours pas à quoi il jouait, et je vais continuer à le frapper jusqu'à ce qu'il avoue.

Voilà qui expliquait l'œil au beurre noir de l'ange, songea Strider sans pouvoir s'empêcher de sourire.

— Tu as tellement de chance de pouvoir faire du mal à ton concubin..., commenta Kaia.

— Je sais. Et ne te gêne pas pour lui faire du mal aussi, si ça t'amuse. Mais ne l'abîme pas trop, s'il te plaît... Il y a de l'agitation au paradis. Il paraît qu'on aurait perdu un morceau d'Amour... Je comprends mal le problème, mais mon ours en peluche est tout stressé.

Ce fut la dernière phrase que Strider comprit. Après cela, les babillages se mirent à pleuvoir.

— ... l'air en pleine forme et...

— ... tu ne vas pas me croire...

— ... je veux une vidéo, la prochaine fois...

— ... bien traitée, la peau d'humain fait de merveilleux sacs à main...

— ... fait-elle ici ?

Elles se tournèrent vers le bar au même instant pour regarder Juliette avec dégoût. Celle-ci fit semblant de ne rien remarquer. Pas son concubin, évidemment... Il sourit aux jumelles comme s'il venait de recevoir un cadeau de Noël.

Il va me le payer...

Strider lui aurait sauté à la gorge si une main ferme ne s'était pas posée sur son épaule.

— Je ne ferais pas ça, si j'étais toi, lui dit Lysander.

— Peut-être pas toi, mais moi si.

Une deuxième main, tout aussi ferme, se posa sur son autre épaule.

— Tu devrais peut-être revoir ta stratégie, déclara Zacharel d'une voix neutre.

Les humains ne devaient pas concevoir la « perfection physique » de la même manière que lui, parce que aucun d'eux ne prêtait la moindre attention à l'ange. Il avait pourtant des ailes et une robe immaculée... Il y avait de quoi écarquiller les yeux.

— Ils ne peuvent pas nous voir, Lysander et moi, lui expliqua Zacharel. Et tu as raison : ils écarquilleraient les yeux s'ils le pouvaient.

— Reste en dehors de ma tête, grogna Strider.

— Arrête de projeter tes pensées.

Cela ne le dérangeait pas qu'Amun lise dans son esprit, mais Zacharel ? Un ange ? C'était terriblement agaçant.

— Le concubin, grommela-t-il. Qu'est-il ? Lysander comprit immédiatement de quoi il parlait.

— Il s'appelle Lazarus, lui répondit-il. C'est le fils unique de Typhon.

Merde. Il ne s'était pas trompé : ce n'était pas un humain. Strider aurait aimé secouer la tête et nier l'évidence, mais il était impossible de douter des paroles d'un ange. Celles-ci étaient toutes frappées du sceau de la vérité, et Strider le crut sans la moindre hésitation.

En tant que garde d'élite de Zeus, Strider avait combattu de nombreux monstres. Aucun n'arrivait à la cheville de Typhon. Ce salaud était un géant qui avait une tête de dragon et un corps de serpent. Ses ailes déployées couvraient un terrain de football et ses yeux étaient des abîmes sans fond.

Il avait provoqué Zeus en duel, et aurait gagné si Strider et ses amis n'étaient pas intervenus. Ils l'avaient contraint à fuir...

De rien, répondit-il mentalement à Zeus en se souvenant qu'il leur avait reproché de l'avoir distrait.

Cet imbécile avait toujours soutenu qu'il aurait gagné le duel. Strider, qui n'avait plus jamais entendu parler de Typhon après cet épisode, se demanda tout à coup ce qu'il était devenu.

— Et qui est sa mère ?

— Je ne connais pas son nom, mais c'est une Gorgone.

— De mieux en mieux, grommela-t-il.

Les Gorgones pouvaient changer les hommes en pierre d'un seul regard. Elles avaient des serpents venimeux sur la tête en guise de cheveux. Méduse était la plus connue d'entre elles. Elle était si célèbre que même les humains parlaient de ses prouesses.

Les mortels étaient si crédules... En réalité, Méduse était une vraie crème en comparaison de certaines de ses semblables.

— Kaia l'intéresse...

— Comme elle intéresse tout le monde, lui répondit Zacharel. C'est une très belle femme, et j'ai vu à quel point une harpie pouvait rendre un ange heureux.

Une seconde plus tard, Strider avait son visage à quelques centimètres de celui de l'ange.

— Ne l'approche pas...

Victoire.

Avec plaisir.

— C'est promis, répondit l'ange sans la moindre hésitation. Je ne l'approcherai pas.

Strider cligna des yeux et recula d'un pas.

— Mais tu viens de dire...

— Je n'ai fait qu'énoncer un fait : tous les hommes qui se trouvent dans cette salle et ne sont pas épris de quelqu'un s'intéressent à Kaia.

Strider reprit immédiatement sa posture menaçante.

— Et toi ?

Merde. Il devait se ressaisir. Il s'était promis d'éviter les défis superflus pendant les quatre semaines à venir... et il passait son temps à avoir envie d'étrangler les hommes qui posaient les yeux sur Kaia.

— Je me contentais de vérifier que c'était elle qui t'attirait, et non... quelqu'un d'autre.

Un ange, par exemple... Strider sentit ses joues lui brûler et s'empressa de reculer. Son trouble embarrassant n'avait pas échappé à ce salaud.

— Tu joues les innocents, mais tu es un démon déguisé, avoue-le...

Zacharel se contenta de hausser les épaules avec son éternelle impassibilité.

Victoire ?

Oui, nous avons gagné cette manche.

L'ange ne lui disputait pas Kaia et c'était tout ce qui comptait.

Etrangement, Guerre ne lui communiqua ni plaisir ni douleur.

— Que fais-tu là, d'abord ? grommela-t-il.

— Bianka va participer à la prochaine épreuve. Lysander aimerait que je...

— Lysander peut parler pour lui-même, intervint l'autre ange guerrier. Je voulais qu'il me prête son bras, soit pour me retenir, soit pour m'aider si je décide de châtier les adversaires de Bianka.

L'amour... C'était répugnant.

Lysander et Zacharel pouvaient tous deux faire apparaître des épées de feu par magie. Quelques harpies risquaient de se faire décapiter s'il arrivait malheur à la jumelle de Kaia...

— Tu sais que tu vas faire honte à Bianka si...

— A qui parles-tu, Strider ?

Haidee avait traversé la moitié de la salle pour s'approcher de lui, mais elle prit soin de lui parler sans le regarder en se cachant derrière sa bière. Ce n'était pas parce qu'elle craignait Kaia — même si elle aurait dû — mais parce qu'elle préférait éviter une autre crise.

Merde. Les anges l'avaient pourtant prévenu... Personne d'autre ne pouvait les voir — à part Gwen et Sabin, visiblement, puisqu'ils pouffaient derrière leur bière.

— A personne, grommela-t-il.

A personne d'important, en tout cas.

Il reporta son attention sur Kaia et Bianka, Les t Ici i v jumelles infernales.

— ... meilleur moment, disait Bianka.

— Alors allons-y ! lui répondit Kaia avec un sourire mauvais. Juliette ne va pas comprendre ce qui lui tombe dessus...

Merde. Que comptaient-elles faire ? Les connaissant, leur « plan » devait impliquer un bain de sang, un vol de voiture ou un incendie — les trois, si elles étaient en forme. Il les suivit des yeux plein, d'appréhension et prêt à intervenir à tout instant.

Ses pires craintes se réalisèrent : elles montèrent sur l'estrade du karaoké.

18

Paris se glissa dans les ombres du harem. Le bruit des conversations se mêlait à celui des fontaines et des éclaboussures. L'air moite était chargé d'un parfum de jasmin et de bois de santal qu'il s'efforça de ne pas respirer. Un léger arôme de noix de coco trahissait qu'on y avait ajouté de l'ambroisie, or il ne pouvait pas se permettre de s'enivrer malgré les tremblements de son corps, déjà en état de manque.

Après sa mésaventure dans la contre-allée, il avait fait l'amour à la première femelle qu'il avait rencontrée. Sexe s'était assuré qu'elle se montre coopérative malgré son apparence pathétique, et l'énergie qu'il y avait gagnée lui avait permis de vite guérir après cela.

Malheureusement, ce contretemps vital lui avait fait prendre une heure de retard, ce qui avait augmenté le prix des poignards en cristal.

Mina, la déesse de l'armement, aimait l'amour un peu sauvage, et il avait dû lui faire des choses qui allaient sûrement le hanter pendant des années... Mais les poignards étaient à lui et il avait pu rayer la première tâche de sa liste.

Il en caressa les manches en observant son environnement. Comme il haïssait les voilages qui tombaient du plafond, les coussins brodés et les corps nus qui allaient et venaient sans la moindre pudeur...

Le moment était venu de rayer la deuxième tâche de sa liste : Arca, la messagère des dieux. Comme l'une de ses très nombreuses partenaires le lui avait assuré, elle devait savoir où Cronos détenait Sienna. Les confidences sur l'oreiller étaient sa meilleure source d'informations — et le danger qui guettait toutes celles qui l'approchaient.

Il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il allait faire — ni d'avec qui il allait coucher — s'il ne trouvait pas Arca dans ce harem.

Sois plus optimiste...

Personne n'avait — encore — senti sa présence. Cela n'allait pas durer. Sexe était déjà à l'affût et commençait à diffuser son parfum de Champagne et de chocolat. Toutes celles que Cronos avait enfermées là pour le servir n'allaient bientôt plus songer qu'à lui sauter dessus.

Le roi des dieux en avait eu assez de n'entretenir qu'une seule maîtresse. Il en avait maintenant... trente-trois. Oui, trente-trois. Les vingt-sept autres, qui se tenaient autour de la piscine, étaient des gardes, pas des conquêtes.

Paris doutait beaucoup que Cronos ait couché avec toutes les femmes qui se trouvaient là. Il ne devait pas non plus avoir l'intention de les garder indéfiniment auprès de lui. Cronos cherchait avant tout à se venger de son épouse traîtresse, Rhea, or rien ne blessait davantage une femme que l'infidélité. Paris en savait quelque chose.

Il n'avait jamais été fidèle et ne pouvait pas l'être, alors qu'il n'aurait pas demandé mieux. Les larmes et les reproches de ses conquêtes n'y changeaient rien : il ne pouvait pas leur offrir ce qu'elles attendaient de lui. Ses maîtresses étaient la nourriture de son démon.

Elles ne pouvaient pas être autre chose. D'ailleurs, il ne le voulait pas.

Il ne voulait que Sienna.

S'il la retrouvait, s'il la touchait, si elle ne le haïssait plus — ce qui semblait peu probable, vu le nombre de femmes qu'il avait prises depuis le début de sa quête — s'offrirait-elle encore à lui ?

Il y avait tellement de « si »...

Il cherchait Sienna depuis sa disparition. En d'autres termes, il couchait avec toutes les proches de Cronos sur lesquelles il pouvait mettre la main pour essayer d'obtenir des informations. Il était infidèle, comme toujours... Il était venu là pour retrouver une femme et avait couché avec une autre, puis une autre, puis une autre encore...

Arrête de broyer du noir...

Sans quoi il n'allait plus pouvoir se passer d'ambroisie.

Peut-être devait-il laisser faire son démon...

Ou peut-être ferait-il mieux de partir. Cronos allait devenir fou lorsqu'il découvrirait ce qu'il était en train de faire. Paris pouvait s'attendre à un sévère châtiment. Pour agir librement, il portait un pendentif que Cronos lui-même leur avait donné pour leur permettre d'échapper à la vigilance de Rhea. Le fait qu'il s'en serve pour se cacher de lui et libérer l'une de ses prisonnières était une circonstance aggravante.

Tu es plus près du but que tu ne l'as jamais été...

Non. Peu importaient les moyens qu'il était contraint d'employer, il n'abandonnerait pas sa quête. Pas d'ambroisie et pas de fuite lamentable...

— J'ai chaud..., gémit une femme.

Elle était allongée sur un divan en velours, nue, la peau luisante de transpiration. Elle se cambra en glissant un doigt entre ses seins aux larges aréoles.

— Et je suis excitée...

— Moi aussi, répondit une autre, qui observa ses compagnes en se léchant les lèvres à la recherche d'une partenaire.

Voilà. Elles l'avaient senti.

Ses amis s'étaient habitués à son parfum. Ils étaient immunisés contre ses effets. De plus, il se montrait généreux envers son démon. Comblé, celui-ci se comportait rarement de cette manière. Paris n'avait pas encore appris à le dompter.

— Je n'ai jamais été aussi excitée, gémit une femme.

Alors l'orgie commença. Les corps se mêlèrent et les cuisses s'écartèrent dans un concert de cris et de gémissements. Paris n'en tira pas la moindre excitation. Cette scène lui était tellement familière...

L'orgie avait au moins l'avantage de les occuper. Paris les observa attentivement en cherchant la « longue tresse d'un blond très pâle » qui était censée permettre de distinguer Arca. Il avait découvert autre chose à son sujet : elle était la Rapunzel des contes pour enfants. Un roi humain à qui elle délivrait un message des dieux, fasciné par sa beauté, l'avait faite prisonnière. La pauvre Arca avait bien failli moisir dans sa tour, non seulement parce qu'il avait usé de magie noire pour l'enfermer, mais parce que d'autres événements jouaient en sa faveur. Les Grecs venaient de conquérir le Ciel : ils avaient emprisonné les Titans et oublié Arca.

Paris ne savait pas si le reste de l'histoire qu'il avait entendue était vrai, si elle avait bien été sauvée par un prince humain, qui avait ensuite été tué par les Grecs quand ils s'étaient souvenus d'Arca et l'avaient enfermée dans une autre prison. Surtout, il ne pouvait pas se permettre de s'en soucier.

Que savait-il ? Qu'Arca devait être enfermée dans ce harem, et qu'elle devait détester Cronos, ce dont il pouvait tirer parti.

Il savait aussi qu'elle ne se trouvait pas dans cette salle.

Pourvu que je la trouve vite...

Il glissa discrètement le long du mur. Il aurait pu se déshabiller et se faire passer pour un esclave ou un nouvel ornement du harem, mais il ne voulait pas se séparer de ses poignards. Il avait le pressentiment qu'ils allaient lui être utiles.

Paris atteignit un autre coin de la salle, s'arrêta et tendit l'oreille. Comme il n'entendait aucun bruit de pas se dirigeant vers lui et ne remarquait rien de suspect, il quitta discrètement le hammam pour se retrouver dans un couloir aux innombrables portes masquées par des rideaux. Il grinça des dents. S'il devait faire l'amour à quelqu'un pour trouver la chambre d'Arca...

Un esclave sortit à cet instant de la dernière chambre du couloir avec un plateau en argent dans les mains. Il repéra immédiatement Paris mais ne songea pas à donner l'alarme. Non. Son corps nu et bronzé réagit aussitôt à sa présence. Il posa son plateau sur le sol et accourut vers lui comme s'il était en transe.

C'était sans doute le cas. Paris n'avait pas nourri son démon depuis vingt-trois heures. Il lui restait encore une heure avant de commencer à perdre des forces, mais Sexe allait diffuser de plus en plus de phéromones jusqu'à ce qu'il soit satisfait.

Il était arrivé à Paris de se laisser dépérir jusqu'à ne plus pouvoir bouger. Sexe avait alors diffusé tant de phéromones que des humains s'étaient jetés sur lui sans qu'il en ait vraiment conscience. D'autres fois, c'était lui qui avait perdu le contrôle de lui même et s'était jeté sur des humains avant de s’évanouir, L'esclave le rejoignit en quelques secondes.

— Qui es-tu, trésor ? lui demanda-t-il en posant ses mains abîmées par les tâches domestiques sur son torse.

Il n'était peut-être pas aussi près du but qu'il l'espérait. En présence de Sienna, son démon s'était mis à repousser les autres. Or il ne semblait pas repousser cet esclave... Mais il ne pouvait pas reculer. Sa seule piste se trouvait dans ce harem.

— Sais-tu quelle est la chambre d'Arca ? demanda-t-il à l'esclave sans prendre la peine de répondre à sa question.

Le jeune homme se lécha les lèvres.

— Oui.

Paris soupira de soulagement.

— Dis-le-moi, s'il te plaît.

— Bien sûr, mais je veux d'abord... Il faut... S'il te plaît..., balbutia-t-il d'une voix de plus en plus rauque.

C'était trop tard, songea Paris. L'esclave était déjà envoûté par son désir... Il n'obtiendrait aucune réponse avant de l'avoir satisfait. Il s'adossa au mur et leva les yeux vers le plafond voûté.

— A genoux ! lui ordonna-t-il en s'efforçant de convoquer une image mentale de Sienna.

William faisait les cent pas dans sa cellule. Quand la salope blonde lui avait appris ce qui arrivait à Kane, il s'était mis à crier et à exiger qu'on le libère. Elle avait vite compris qu'il n'était pas près de se calmer et l'avait fait enfermer.

Une heure plus tôt, il avait retrouvé assez de force pour briser ses menottes, mais les barreaux de sa cage lui résistaient toujours.

Cette cellule était adaptée aux prisonniers immortels.

Il devait sortir de là, retrouver Kane, l'empêcher d'aller en enfer... Les Cavaliers... Le danger...

— Alors, êtes-vous calmé ?

La blonde... William se tourna dans la direction de sa voix en sentant la colère le gagner. Elle était exactement semblable à elle-même : une queue-de-cheval, des lunettes à grosse monture, des traits délicats et une blouse.

— Etes-vous disposé à me parler ? insista-t-elle.

Reste calme...

Il mourait d'envie de l'étrangler, mais il avait besoin d'elle.

Et il n'était pas à son avantage... Sa peau était couverte de brûlures, ses cheveux en désordre et son pantalon — le seul vêtement qu'il portait encore — était déchiré et couvert de sang.

Néanmoins, il restait divinement beau.

— Absolument, lui répondit-il avec un sourire enjôleur. Comment t'appelles-tu, chérie ?

Elle haussa un sourcil sensiblement plus foncé que ses cheveux.

— Je croyais que ça ne vous intéressait pas...

Génial. C'était l'une d'elles. L'une de ces femmes rigides qui étaient bien décidées à ne pas se laisser attendrir par les hommes. Sans quoi elle aurait déjà succombé à son charme...

— Je n'ai dit ça que parce que je souffrais, je vous le jure.

— Soit. Je vais faire semblant de vous croire. Je m'appelle Skye.

— Je vais vous appeler Dr Mon Amour.

— Et je vais vous faire castrer, répliqua-t-elle d'une voix parfaitement neutre.

— Charmant... Alors vous travaillez pour Galen !

Par les dieux ! William haïssait ce salaud... Pas seulement parce qu'il traquait les Seigneurs de l'Ombre — même si cela n'arrangeait rien — mais surtout parce qu'il ne supportait pas les gens qui dissimulaient leur nature maléfique. Ils lui rappelaient trop son frère. Et personne n'était plus sournois que Galen, qui se faisait passer pour un ange afin de manipuler de stupides humains.

Skye — si tel était bien son nom — éclata de rire.

— Plus ou moins... mais plutôt non. Elle avait parfaitement évité de répondre.

— Ça vous ennuierait de préciser, mon chou ?

Elle secoua la tête et glissa ses mains dans les poches de sa blouse.

— Essayons... Je ne suis pas une chasseuse. Je ne suis pas médecin non plus, d'ailleurs. Je n'ai jamais terminé mes études.

— Alors pourquoi avoir essayé de me tuer dans un attentat à la bombe avant de me soigner et de m'enfermer ? Ah ! J'oubliais... Vous avez aussi expédié mon ami en enfer.

C'était quelque chose dont de simples humains auraient été incapables. Un dieu — ou une déesse — devait les aider à s'y rendre. Aux dernières nouvelles, la seule divinité qui aidait les humains était Rhea, la reine des dieux.

— Comment connaissez-vous l'existence des chasseurs si vous n'êtes pas l'un d'eux ?

— Pour commencer, je n'ai pas essayé de vous tuer dans un attentat à la bombe, répondit-elle en rougissant légèrement. C'est l'œuvre des chasseurs. Ensuite,

si je suis aussi bien informée, c'est que mon mari en est un — mais j'essaie de l'inciter à démissionner. Enfin, je ne vous ai fait enfermer que parce que vous étiez une menace pour vous-même et pour les autres.

William posa une main sur son cœur comme s'il venait d'y recevoir un coup fatal.

— Comme si je pouvais vous faire du mal ! s'écria-t-il.

— Peu importe.

Comment pouvait-il donc l'attendrir ?

— Reprenons. Les chasseurs — dont votre mari fait partie — ont essayé de me tuer. Par chance, vous avez décidé de me sauver alors que vous n'avez pas vos diplômes de médecine et que vous risquez le courroux de votre moitié... Je suis touché, vraiment...

Elle tripota quelque chose, dans sa poche, qui produisit un bruit de plastique froissé.

— Ce sont les chasseurs qui m'ont demandé de vous soigner.

— Et vous avez accepté alors que vous aimeriez voir votre mari démissionner...

Il se rapprochait d'elle avec tant de prudence qu'elle ne comprendrait pas qu'il pouvait l'atteindre à travers les barreaux que lorsqu'il serait trop tard.

— J'ai voulu vous aider.

— Alors vous ne travaillez pas pour eux ? insista-t-il en faisant un petit pas de plus.

— Non.

— Je peux vous confier mes secrets, alors...

— Gardez vos secrets : ils ne m'intéressent pas.

Elle tira une sucette de sa poche et la mit dans sa bouche.

Ses secrets à elle, par contre, intéressaient beaucoup William.

— Si vous ne travaillez pas pour les chasseurs, pour qui travaillez-vous ? Comment avez-vous su me soigner ? Et pourquoi ne me libérez-vous pas, puisque vous voyez bien que je ne suis plus une menace pour personne ?

Elle retira sa sucette de sa bouche.

— Je n'ai pas d'employeur. Quant à mes compétences médicales... particulières, je les tiens d'un long apprentissage par l'erreur. Les membres repoussent chez certaines races, pas chez d'autres. Quelques-unes ont des ailes, la plupart n'en ont pas. La médecine humaine a des effets positifs sur certaines, négatifs sur d'autres. En ce qui concerne votre avenir, j'ai le regret de vous apprendre que je suis censée vous remettre aux chasseurs quand j'estimerai que votre état le permet.

William fit un petit pas de plus. Il y était presque...

— Pourtant, vous prétendez ne pas travailler pour eux.

— Je me contente de respecter l'accord que mon mari a passé avec eux, répondit-elle en haussant les épaules.

— Et vous ne pouvez pas le faire changer d'avis ? susurra-t-il.

— Non, répondit-elle d'une voix douce mais ferme. J'aimerais bien, mais non.

Il la tenait enfin..., songea-t-il en souriant.

— Dommage, conclut-il en passant ses bras entre les barreaux pour saisir sa gorge délicate.

19

Au petit matin, les oreilles de Strider saignaient et d'horribles scies lui trottaient dans la tête. Et le pire était que Kaia et Bianka étaient encore en train de chanter. Affreusement — même si rien ni personne n'aurait pu le lui faire avouer. Kaia avait l'air si heureuse de hurler dans le micro... Il ne voulait pas lui gâcher une activité qui la divertissait à ce point. Mais tout de même... Il était prêt à parier qu'un chat qu'on écorche miaulait plus juste.

Les jumelles n'avaient pas arrêté de chanter un seul instant — et aucune des deux n'avait déclaré de laryngite.

A part les humains — qui étaient partis à la fermeture, ces veinards — personne n'avait osé quitter le bar. Tout le monde était là : les Seigneurs de l'Ombre, les Skyhawk, les anges et les Eagleshield.

Pour les jumelles, c'était une forme de compétition. Laquelle des deux allait tenir le plus longtemps ? Pour une fois, Strider aurait perdu de bonne grâce. Il serait volontiers sorti de ce bar, même en se tordant de douleur, pour aller se reposer quelques jours. Malheureusement, il devait veiller sur sa petite harpie.

A quelques reprises au cours de la nuit, l'une des Eagleshield avait tenté de monter sur scène pour leur arracher le micro et faire cesser ce cauchemar.

Strider avait immédiatement bondi, mais Lysander et Zacharel, qui étaient toujours invisibles pour la plupart des personnes présentes, avaient terme un rempart de muscles pour l'empêcher d'intervenir.

Les harpies avaient tout essayé : les coups de pied, de crocs, de griffes, avant d'abandonner, désemparées. Les Eagleshield maudissaient les jumelles et s'interrogeaient à voix basse. Quel pouvoir surnaturel avaient-elles donc ?

Parfait. Leurs inquiétudes servaient Kaia.

Sachant que les anges veillaient sur Kaia, Strider reporta son attention sur Juliette et son jouet, Lazarus. Ils ne quittaient pas Kaia des yeux, ce qui lui déplaisait beaucoup. Il n'allait pas le supporter longtemps.

Tiens-toi tranquille et tout va bien se passer, ordonna-t-il à Guerre. Je gère.

Le démon ricana malgré le vacarme qui lui faisait regretter la boîte de Pandore depuis plusieurs heures.

Il ne pouvait donc pas compter sur sa coopération... Tant pis. Cela ne l'arrêterait pas.

Strider fonça vers la table de Juliette sans se laisser le temps de changer d'avis, rapprocha une chaise d'un coup de pied et s'y installa. L'atmosphère se tendit aussitôt. Strider n'eut pas besoin de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule pour savoir que Sabin et Amun s'étaient postés derrière lui. Ils veillaient sur ses arrières, comme toujours.

Juliette daigna enfin lui accorder son attention. Son regard glissa lentement sur lui — en s'attardant à certains endroits.

— Je suis exaucée, déclara-t-elle. Je voulais que tu t'approches et tu viens de le faire. J'avoue que je m'attendais à ce que tu te présentes plus tôt.

Si elle le voulait tant que cela, elle n'aurait pas attendu qu'il s'y décide tout seul. Pas si c'était une véritable harpie... Kaia, elle, ne reculait devant rien pour obtenir ce qu'elle voulait. Et c'était exactement le genre de femme qu'il aimait : déterminée, impatiente, sexy...

Ce que Juliette voulait par-dessus tout, c'était se venger. Par conséquent, elle devait avoir une bonne raison de vouloir lui parler — sauf qu'il ignorait laquelle.

— Pourquoi ? lui demanda-t-il, sincèrement curieux.

Elle écarquilla les yeux pendant quelques instants, comme si elle s'attendait à le voir louer sa beauté, implorer sa pitié pour Kaia ou la prendre sur la table.

— J'ai quelque chose qui t'intéresse, non ?

— Quoi donc ?

— La Baguette, répondit-elle en se délectant de sa surprise. Oui, je sais tout sur votre quête de la boîte de Pandore. Je sais qu'il vous faut quatre objets de pouvoir pour la retrouver, et que la Baguette est l'un d'eux. Pourquoi en ai-je fait le premier prix, à ton avis ?

Il préféra lui répondre par une autre question.

— Comment te l'es-tu procurée ?

Un sourire satisfait se dessina sur ses lèvres.

— Je préfère garder mes secrets.

Vraiment ? Il jeta un coup d'œil à Amun, dont les traits étaient tendus et les sourcils froncés. Celui-ci secoua discrètement la tête quand leurs regards se rencontrèrent. Que se passait-il ? Ne pouvait-il pas lire dans l'esprit de Juliette ?

C'était très rare.

Et pourquoi Sabin n'avait-il pas employé les pouvoirs de Doute contre elle ? A moins qu'il n'ait essayé et échoué, comme Amun...

Strider reporta son attention sur Juliette en surveillant

Lazarus du coin de l'œil. Ce salaud avait toujours les yeux rivés sur Kaia.

— Plus précisément, c'est la gagnante des Jeux qui va avoir quelque chose qui m'intéresse, la reprit-il.

Il mentait. Il allait mettre la main sur cette fichue Baguette avant la fin des Jeux. Juliette haussa les épaules.

— Ça ne change pas grand-chose, puisque Kaia ne va rien gagner.

Guerre grogna.

Sois un bon garçon...

Gideon lui avait récemment appris que leurs démons pouvaient posséder quelqu'un d'autre pendant un bref laps de temps — juste assez longtemps pour détruire l'esprit de leur nouvel hôte. Comme il aurait aimé prêter Guerre à Juliette pour qu'il la persuade de sa médiocrité...

Il fallait qu'il essaie... mais plus tard. Ce n'était pas le moment de faire des expérimentations.

— Quand Kaia perdra, tu viendras à moi, reprit Juliette. Si tu me supplies assez, je te laisserai peut-être me servir. Alors, si tu me sers bien, je te laisserai peut-être jouer avec ma Baguette.

Jouer avec sa Baguette...

— C'est ce qu'ils disent tous, ricana Strider. Juliette cligna des yeux.

— Qui ça ? Que disent-ils ?

Kaia, elle, aurait compris sa plaisanterie. Sans doute aurait-elle fait passer une bouteille de bière pour la Baguette et l'aurait-elle sucée pour le faire rire... Par les dieux ! Il adorait son sens de l'humour.

— Eh bien ? s'impatienta Juliette.

— Laisse tomber, soupira-t-il.

Strider était certain d'une chose : il n'était pas près de supplier cette harpie. Il allait blesser Kaia s'il jouait le jeu et tentait de la séduire, même seulement pour endormir sa vigilance. D'ailleurs, c'était exactement ce que voulait cette harpie rancunière.

— Je me moque de qui tu parles et de ce qu'ils disent, répondit Juliette en rejetant ses cheveux derrière son épaule. Je suis beaucoup plus belle que cette stupide rouquine, et tu vas me supplier.

De la colère ? Non. L'émotion qui s'empara de lui était beaucoup plus violente que cela. Même Guerre en rugit.

— C'est faux. Aucune femme n'est plus belle que Kaia. Et la seule chose dont je pourrais te supplier, c'est de disparaître de ma vue.

Les narines de Juliette en frémirent.

— Vraiment ? Laisse-moi te poser une question, Strider, gardien de Guerre. Comme tu es l'un des célèbres Seigneurs de l'Ombre, je me suis renseignée à ton sujet. Rien n'a plus d'importance à tes yeux que la victoire... Alors pourquoi es-tu le concubin de Kaia la Décevante ?

Il fallait que cela ressorte... Il était vraiment temps que sa harpie gagne un nouveau surnom.

— Eclaire-moi sur un point : ton concubin est-il volontaire ? lui demanda-t-il en désignant du menton les tatouages de Lazarus. Parce que j'ai comme l'impression qu'il rêve de te décapiter...

Cela attira enfin l'attention de Lazarus.

— C'est vrai, reconnut-il.

Cet aveu tempéra légèrement la haine qu'il inspirait à Strider, même si celui-ci aurait toujours pris un grand plaisir à lui planter un poignard dans le cœur.

— Ferme-la ! grogna Juliette.

Lazarus la fusilla du regard, mais lui obéit.

Juliette se retourna vers Strider.

— Il est honoré d'être mon concubin, lui répondit-elle en plissant les yeux.

Vraiment ?

— Je te trouve bizarrement chatouilleuse sur ce sujet...

Ses griffes s'allongèrent et ses yeux virèrent au noir. Génial... Sa harpie allait s'en mêler.

Strider frappa tant qu'il le pouvait encore.

— En tout cas, je suis honoré d'être le concubin de Kaia. Et si tu tentes un autre coup tordu, comme celui de la première épreuve, si toutes les équipes se liguent encore contre Kaia, je le prendrai comme un défi personnel. Tes recherches t'ont-elles permis de découvrir ce qui arrivait aux gens qui me défient ?

Ses yeux étaient maintenant presque entièrement noirs... mais il suffit à Lazarus de lui tapoter la main pour qu'ils retrouvent leur couleur normale.

Strider avait souvent vu Sabin calmer Gwen, mais c'était la première fois qu'il comprenait vraiment le pouvoir qu'un concubin avait sur sa harpie. Les harpies avaient besoin d'eux.

Mais il était évident que Lazarus remplissait ce rôle contre son gré, qu'il était un esclave. Alors pourquoi avait-il calmé la femme qui le privait de sa liberté ? N'aurait-il pas dû se réjouir de la voir furieuse ? Par ailleurs, comment Juliette avait-elle fait pour le capturer — non pas une, mais deux fois ? Cet être était capable de détruire un campement de harpies. Puisque c'était le fils de Typhon et d'une Gorgone, il devait avoir des pouvoirs extraordinaires...

S'était-il laissé capturer ? Cela semblait la seule explication, mais pourquoi aurait-il fait une chose pareille ?

Cela faisait trop de questions sans réponse. Strider se promit d'appeler Torin, le gardien de Maladie, pour lui demander de faire des recherches. Quelque chose lui échappait et il voulait savoir quoi.

Juliette, qui avait retrouvé son calme, lui décocha un nouveau sourire arrogant.

— Tu ne peux rien me faire, guerrier. La faute retomberait sur Kaia. Alors tout le monde verrait quelle minable elle est... une fois de plus, ajouta-t-elle après un silence théâtral.

Kaia l'en avait averti, mais il l'avait sous-estimé parce que cela entrait en contradiction avec ses propres plans. C'était toujours le cas, mais il était maintenant doublement contrarié.

Victoire, grogna Guerre.

Strider comprit immédiatement ce que voulait son démon. Avec plaisir.

Avant la fin des Jeux, Strider allait trouver un moyen de s'en prendre à Juliette sans que la faute retombe sur Kaia. Le défi avait été lancé et relevé.

C'était exactement pour cette raison qu'il n'aurait pas dû s'approcher de cette femme, mais il ne regrettait pas de l'avoir fait. Cette salope allait payer pour tout ce qu'elle venait de dire et pour tout ce qu'elle avait fait dans le passé.

— Nous verrons bien, répondit-il en lui rendant son sourire.

Sa liste de défis s'allongeait. Il devait protéger Kaia, défi qu'il aurait perdu si elle ne s'était pas remise de ses blessures grâce à son sang, retrouver la Baguette — il y travaillait — et vaincre Juliette.

— Nous verrons bien, c'est ça, répéta-t-elle. Oh ! Et je dois t'avertir, guerrier : si la Baguette est volée ou si je suis tuée avant la fin des Jeux, Kaia mourra. Mes sœurs sont vraiment impatientes d'agir.

Elle essayait de lui lier les mains, et faisait du bon boulot. Comment pouvait-il protéger Kaia contre une armée de harpies ? Il en eut une sueur froide.

Alors le vacarme s'arrêta enfin.

Il s'ensuivit un silence absolu, comme si chacun craignait que les jumelles ne se remettent à chanter s'il osait respirer... Mais non. Strider entendit des bruits de pas, puis vit Kaia tirer une chaise à leur table.

— Strider, dit-elle d'une voix tendue.

— Poupée, répondit-il avec le plus de désinvolture possible.

— Les dieux soient loués ! s'écria Juliette. Vous chantez comme des casseroles. Mes tympans avaient besoin d'une pause.

Strider posa sa main sur la nuque de Kaia et entreprit de la masser. Du calme...

— Je trouve qu'elle chante très bien, moi, déclara-t-il.

— Merci, lui dit Kaia en relevant fièrement le menton.

— Je suis sérieux, poupée. Je pourrais t'écouter pendant des heures.

Mais ne me mets pas au défi de le prouver, je t'en supplie...

Il crut entendre Guerre pousser un gémissement.

— C'est parce que tu es un homme de goût, le flatta-t-elle avant de l'embrasser sur la joue.

Sa bouche lui procura une sensation si délicieuse qu'il résista difficilement à l'envie de se toucher la joue. Lorsque Kaia voulut s'écarter, il affermit sa prise sur sa nuque pour la garder près de lui. Cela avait quelque chose de rassurant — d'autant plus que les menaces de Juliette résonnaient encore à ses oreilles meurtries.

Kaia l'observa avec étonnement pendant quelques instants, puis retrouva son impassibilité pour se tourner vers son ennemie. Strider fut ravi de constater que leur tendre échange avait agacé Juliette.

— Je suis d'accord, intervint Lazarus, qui ne prenait la parole que pour la deuxième fois. C'était un plaisir de t'entendre, Kaia... la Plus Forte, c'est bien ça ?

Sa voix était plus grave que lors de sa première intervention. Elle avait quelque chose d'hypnotique, de... sexuel.

Strider agrippa le manche du poignard glissé à sa ceinture. Lazarus venait de perdre le peu de sympathie qu'il avait gagnée. Jamais Strider ne l'avait autant haï.

Je te défie de lui dire un mot de plus sur ce ton...

Juliette éclata de rire.

— Est-ce ainsi qu'elle se fait appeler ? La Plus Forte ?

— Et tu es bien Lazarus le Tampon, n'est-ce pas ? Juliette s'étrangla.

Lazarus, pour sa part, se contenta de cligner des yeux.

— J'ai appris que c'était le surnom que vous m'aviez donné, ta sœur et toi. Ça fait longtemps que j'aimerais vous demander pourquoi. Parce que je vous ai fait saigner ?

Ce fut au tour de Kaia de s'étrangler.

— Prends une insulte pour ce qu'elle est, un point c'est tout !

Il inclina poliment la tête.

— Je ne demande qu'à te faire plaisir.

Ses paroles énervèrent autant Juliette que Strider, comme le prouva le fait qu'ils bondirent sur leurs pieds au même instant. Juliette renversa sa chaise ; celle de Strider resta bloquée entre ses cuisses. Amun et Sabin se rapprochèrent. Kaia, qui n'avait pas bougé, lui fit signe de s'écarter d'elle. De toute évidence, elle comptait lui servir à la fois de bouclier et de poignard.

Lazarus se leva à son tour.

— C'est l'heure de partir, comme disent les humains ? demanda-t-il d'une voix parfaitement calme.

— C'est..., commença Juliette.

— Je voulais te parler de quelque chose d'important, Julie, la coupa Kaia.

— Juliette, la reprit l'autre harpie, dont les yeux avaient foncé. Je m'appelle Juliette l'Eradicatrice. Tu dois t'adresser à moi avec le respect qui m'est dû.

— Peu importe. C'est bien dommage que tu ne participes pas aux Jeux. On pourrait presque croire que tu as accepté de les organiser parce que tu craignais d'affronter la concurrence...

Un cri outragé échappa à Juliette et ses yeux devinrent complètement noirs.

— J'ai accepté de les organiser pour pouvoir enfin...

— Non ! la coupa Lazarus d'une voix si forte que les murs du bar en tremblèrent. Ça suffit.

Il trahissait enfin sa puissance... Juliette pâlit, puis s'éclaircit la voix.

— Ce que je voulais dire, c'est qu'il est toujours possible de s'arranger. Si tu veux m'affronter, je me ferai un plaisir de te satisfaire. De toute manière, nous allons nous battre, que ça te plaise ou non. Tu m'as défiée il y a une éternité, et je n'ai jamais eu le droit de riposter.

— Parce que tu es trop faible ?

— Pour commencer, grogna Juliette, nous avons dû nous remettre des pertes que tu nous as fait subir.

— Que je vous ai fait subir ? Et lui ? s'écria Kaia en montrant Lazarus du doigt.

— Tu connais la réponse. Il n'a pu agir qu'à cause de toi. Maintenant, ferme-la et écoute ! D'une part, il était interdit de tuer une harpie en dehors des Jeux tant que le conseil nous estimait trop peu nombreuses ; d'autre part, ta mère aurait déclaré la guerre à mon clan.

Sa fureur céda la place à son sourire arrogant.

— Enfin, ces deux obstacles sont abolis, conclut-elle.

Kaia ne put s'empêcher de tressaillir en s'entendant rappeler que sa mère l'avait reniée.

Juliette tira son médaillon de son T-shirt et le caressa avec fierté.

— Il est joli, non ?

Strider vit le menton de Kaia trembler quand ses yeux se posèrent sur le médaillon.

— J'ai vu mieux.

Brave petite...

Il était évident que la vue de ce médaillon la blessait et que Juliette le savait. A présent, il tenait beaucoup à savoir pourquoi. Mais il reconnaissait sa poupée. Il fallait toujours qu'elle ait le dernier mot. Il ne pouvait pas le lui reprocher. Il en était même assez fier... et cela l'excitait.

Strider avait toujours cru que cet aspect de sa personnalité la rendait dangereuse pour lui... mais il avait envie de se frapper le torse comme un homme de Neandertal quand d'autres en étaient victimes. Peut-être allait-il l'assommer pour l'emporter dans sa caverne...

Peut-être ? Ah ! Il voulait dompter cette femelle indomptable, cette femelle qui griffait tout le monde et le traitait avec tendresse.

Alors que Juliette s'apprêtait à répondre, toutes les harpies qui se trouvaient dans la salle, Kaia comprise, se figèrent et froncèrent les sourcils.

— Que se passe-t-il ? demanda Strider, inquiet.

Personne ne lui répondit, mais toutes sortirent leur portable d'un même mouvement. Kaia lut le texte qui défila sur son écran et se raidit.

— Le lieu de la prochaine épreuve vient d'être révélé, lui annonça-t-elle d'une voix parfaitement neutre. Nous avons vingt-quatre heures pour nous y rendre.

Juliette se mit à pouffer. Elle aussi avait consulté son téléphone alors qu'elle organisait les Jeux. N'était-elle pas censée connaître le lieu de l'épreuve suivante ?

— Cette pauvre Kaia va devoir prendre une décision difficile, n'est-ce pas ? se moqua-t-elle avant de sonner le rappel des troupes. On s'en va, les filles !

Les Eagleshield et leurs concubins quittèrent enfin le bar. Juliette s'attarda sur le pas de la porte et décocha un sourire à Kaia.

— Quel dommage... Tu ne vas pas pouvoir te cacher derrière ton homme, cette fois, lui lança-t-elle avant de sortir sur le parking ensoleillé.

— Que se passe-t-il ? demanda Strider à Kaia en la forçant à le regarder.

Pourquoi Juliette semblait-elle croire qu'il ne pouvait pas l'accompagner ?

— Nous devons y aller, murmura-t-elle, désemparée. « Nous ». C'était bon signe...

— Allons chercher nos affaires.

— Non.

Elle secoua la tête, ce qui lui permit de se dissimuler derrière ses cheveux en plus d'éviter son regard.

— Par « nous », je voulais dire mes sœurs et moi. Juliette a raison. Vous ne pouvez pas nous accompagner, tes amis et toi.

Ben voyons !

— Pourquoi ? Où vas... Où allons-nous ?

Elle soupira tristement.

— A Odynia, mieux connue sous le nom de « Jardin des Adieux » d'Héra, parce qu'elle y expédiait ses rivales pour s'en débarrasser sans se donner la peine de lever la main sur elles. Bien sûr, c'est Rhea qui règne sur les dieux, maintenant. J'imagine donc qu'elle est notre hôtesse.

Rhea, la reine des dieux à l'ère des Titans et le véritable chef des chasseurs. Elle était beaucoup plus puissante et dangereuse que Galen ne pouvait rêver de le devenir.

Strider avait toutes les chances de tomber dans un piège s'il assistait à cette épreuve. Il ne pouvait pas non plus rester en arrière, puisqu'il serait complètement inutile si Kaia se faisait blesser.

Voilà qui s'annonce bien, songea-t-il amèrement.

20

Ce crétin ne voulait pas la lâcher !

Il lui avait été beaucoup plus facile de se séparer de Strider que de laisser « gagner » son démon. Après avoir annoncé la nouvelle, Kaia lui avait proposé qu'ils en parlent seul à seule — en l'incitant à penser qu'elle comptait l'embrasser jusqu'à lui faire perdre la tête.

Ils étaient sortis du bar et l'air froid avait enveloppé son corps déjà glacé. Alors, avant que Strider n'ait pu dire un mot, elle avait déposé un baiser sur ses lèvres — sans lui faire perdre la tête, malheureusement — et l'avait mis au défi de rester pendant une heure en forçant Sabin et Lysander à rester avec lui.

La fureur qui émanait de lui lorsqu'elle s'éloigna avec Bianka et Gwen... La manière dont il plaqua Sabin et Lysander au sol quand ils voulurent les suivre... La férocité avec laquelle il les affronta...

Elle ne les oublierait jamais. Cent fois, elle avait failli faire demi-tour pour le supplier de lui pardonner et de l'accompagner. Elle s'était servie de son démon contre lui alors qu'elle se l'était interdit. Et dire qu'elle l'avait fait alors qu'ils venaient de s'embrasser de manière aussi spectaculaire, que leur relation prenait enfin une bonne tournure... Par les dieux ! Mais Kaia savait Rhea sournoise et méchante. Elle ne pouvait pas se concentrer sur les Jeux et protéger Strider en même temps. Odynia abritait peut-être des dizaines de chasseurs qui rêvaient de le décapiter.

Elle devait protéger Strider à tout prix. Il lui était plus nécessaire que l'air qu'elle respirait. Et il commençait à s'attendrir, à désirer davantage... Il l'avait embrassée devant tout le monde, comme s'ils étaient sur le point de faire l'amour... Comme s'il était incapable de lui résister... Il l'avait aussi appelée poupée, et la traitait comme si elle lui était précieuse.

Mais son cœur se serrait à l'idée qu'elle avait tout gâché en le défiant. Malheureusement, elle n'avait pas le temps de le convaincre des mérites de son plan. L'équipe Kaia n'avait que vingt-quatre heures — dix-neuf, maintenant — pour atteindre les jardins de Rhea au Ciel. Pour ce faire, elles devaient rejoindre le portail que la reine des dieux avait ouvert.

Kaia et ses partenaires se frayaient un chemin dans le paysage glacial de l'Alaska. Taliyah et Neeka leur servaient d'éclaireurs. L'Alaska... La patrie des Skyhawk... On y avait placé le portail pour rendre honneur aux gagnantes de la première épreuve.

Où allaient-elles, au juste ? Dans un endroit désertique situé entre deux montagnes. Elles avaient masqué leur odeur, ne laissaient aucune empreinte et se déplaçaient le plus discrètement possible, au cas où une autre équipe aurait eu envie de ralentir leur progression...

Mais rien ne pouvait affaiblir la détermination des hommes qui les suivaient.

— Nous devrions les estropier, suggéra Gwen, dont l'haleine forma un nuage de vapeur.

Elle sautait d'arbre en arbre et ses cheveux blonds volaient derrière elle.

Dire que Gwen était la plus gentille de la famille...

— Non, répondit Kaia en sautant elle-même dans un nouvel arbre.

Strider le vivrait comme une défaite et elle ne supportait pas l'idée qu'il passe des jours à se tordre de douleur. Qui plus est, son état de faiblesse en fera il une proie facile pour Juliette.

— Le portail se refermera à 8 h 01 demain matin. Nous le franchirons au dernier moment, pour qu'ils n'aient pas le temps de nous suivre.

— C'est risqué, lui fit remarquer Bianka en la rejoignant sur sa branche. Et si nous n'arrivions pas à le franchir nous-mêmes ? Nous ne pouvons pas nous permettre d'être disqualifiées à cette épreuve, pas si nous voulons garder une chance de remporter le premier prix...

Merde. Les concubins étaient censés leur rendre la vie plus agréable, pas plus compliquée. Kaia s'arrêta pour passer une main sur son visage glacé et se sentit brusquement épuisée. Elle n'avait pas vraiment dormi depuis des jours : elle avait été trop occupée par sa convalescence, puis par ses craintes que son équipe soit attaquée.

— Il doit bien y avoir un moyen de se débarrasser d'eux sans leur faire de mal..., argua-t-elle.

Kaia entendit un sifflement caractéristique et se raidit.

On leur avait tendu une embuscade...

— A couvert ! hurla-t-elle en forçant Bianka à se baisser.

Une flèche passa juste au-dessus de leurs têtes pour se planter dans le tronc de l'arbre. Une odeur de sel et d'avocat fit grimacer Kaia.

— Je me suis cassé un ongle ! cria Gwen avec une mauvaise humeur qui ne lui ressemblait pas.

Kaia renifla et perçut une odeur de peur et de transpiration. Ce n'étaient pas des harpies qui lançaient ces flèches, mais des humains.. .Néanmoins, elle aurait parié que des harpies les avaient payés pour le faire. Sinon, d'où leur serait venue l'idée de se servir de flèches aux pointes taillées dans des noyaux d'avocat et trempées dans du sel ? Comment auraient-ils pu savoir que cette combinaison affaiblissait une harpie pendant des semaines, quel que soit l'endroit où elle était touchée ?

Ils pouvaient aussi avoir été engagés par Rhea elle-même, puisque ses sœurs et elle étaient des amies des Seigneurs de l'Ombre. Lorsqu'un humain tendit son arc, Kaia aperçut un 8 couché tatoué sur son poignet. Le symbole de l'infini... et des chasseurs.

Et dire que Sabin, Strider et Lysander étaient juste derrière elles... Merde. Kaia ne voulait surtout pas que Strider s'approche de ces salauds. Peut-être les chasseurs le savaient-ils d'ailleurs, et espéraient-ils faire d'une pierre deux coups.

Ils rêvaient.

— Tu sais à quel point j'ai horreur des embuscades, grogna Bianka en lâchant son sac à dos, qui émit un bruit sourd en tombant dans la neige. Ces chasseurs méritent une bonne correction.

— Oui.

Six nouvelles flèches se plantèrent dans le tronc de l'arbre en quelques secondes, chacune plus près de leurs têtes que la précédente. Kaia dégaina deux poignards, repéra ses cibles et les lança l'un après l'autre. Elle fut récompensée par un grognement et un cri aigu.

— Tu veux bien m'en laisser quelques-uns ? commenta-t-elle en laissant tomber son sac à côté de celui de sa sœur.

— Non ! C'est à ton tour de m'en laisser quelques uns !

— Si tu te montres généreuse, j'arrêterai de t'appeler Bianka la Céleste...

Kaia lui lança un baiser avant de sauter de la branche pour atterrir presque silencieusement dans la neige. Elle observa rapidement les alentours et compta cinquante-trois chasseurs armés d'arcs. La plupart étaient encore au sol.

— Tu es dure en affaires, commenta Bianka en atterrissant à côté d'elle, mais marché conclu.

Ravie de ne pas avoir à se surveiller, Kaia décocha un grand sourire à sa sœur. Une nouvelle volée de flèches se planta dans les troncs, beaucoup trop près à son goût. Elle n'essaya même pas de retenir sa harpie. Ses sœurs savaient ce qu'elles devaient faire, et n'allaient pas courir de risques inutiles. Quelques instants plus tard, des formes rouges se déplaçaient sur un fond noir. Elle était passée en vision thermique.

Elle avait soif de sang.

Ces hommes voulaient faire du mal à Strider. Par conséquent, ils allaient mourir dans d'atroces souffrances. Elle se redressa en souriant.

— Elle est là ! cria quelqu'un.

— Je la vois !

Une seconde plus tard, six flèches volèrent dans sa direction. Elles volaient si lentement... Kaia les regarda approcher, les attrapa une à une, les observa et les jeta par terre. Ce n'étaient pas des jouets très amusants.

— Vous avez vu ça ? C'est impossible !

Alors Kaia passa à l'offensive. Le temps d'un battement de cils, elle se retrouva en train de danser au milieu des humains, qu'elle déchirait à coups de crocs et de griffes. Elle avait un délicieux goût de sang dans la bouche, et les hurlements et les supplications ne tardèrent pas à résonner autour d'elle.

Ils imploraient sa pitié ? C'était un mot dont elle ignorait le sens. Elle ne savait qu'une chose : il lui en fallait plus. Plus de cris, plus de sang... Kaia frappa avec un enthousiasme redoublé. Elle s'amusait tellement ! Le son des os qui se brisaient résonnait merveilleusement à ses oreilles. Avec les cris et les supplications, c'était une véritable symphonie...

Ses ennemis arrêtèrent trop vite de se relever. Les cris et les supplications cessèrent. Kaia ne trouva plus d'os à briser ni de peau à entailler. Elle se figea et fronça les sourcils. Mais... il lui en fallait plus ! Pourquoi ne pouvait-elle pas en avoir plus ?

Elle inspira profondément et perçut une odeur de cannelle. Strider...

Son Strider.

Son concubin sexy et provocant qui l'appelait « ma poupée ».

Kaia cligna des yeux et s'aperçut qu'elle avait le souffle court. Son corps était couvert de sueur. Non, ce n'était pas de la sueur : c'était du sang... et d'autres choses.

— C'est bon de te retrouver, ma chère sœur ! lui lança Bianka en lui frappant l'épaule. Comme promis, j'en ai épargné un pour te le laisser.

Kaia observa ce qui se trouvait autour d'elle. Elle vit la neige écarlate et les corps sans vie — ou plutôt ce qu'il en restait.

Le seul survivant était punaisé à un arbre par quatre flèches, deux dans les épaules et deux dans les cuisses. Il se mit à trembler comme une feuille lorsque

Kaia s'approcha de lui. Comme chaque pas la faisait souffrir, elle s'arrêta à mi-chemin pour s'observer. Ne remarquant rien d'anormal, elle retira son blouson ensanglanté. Elle avait des entailles sur les bras, le ventre, les jambes... et une pointe de flèche plantée entre deux côtes. Merde.

— Merde ! s'écria Bianka en voyant la flèche en même temps qu'elle. Il faut qu'on te l'enlève avant qu'elle ne fasse encore plus de dégâts...

Sa jumelle récupéra son sac, en tira des pinces, la força à s'asseoir et entreprit d'arracher de la plaie la moindre écharde d'avocat.

La brûlure qu'elle ressentait était intolérable... Kaia avait envie de hurler et de repousser les mains de sa sœur, mais elle serra les dents. Elle se força à penser à autre chose, à son équipe... Gwen était pâle mais indemne. Deux autres membres de l'équipe avaient été touchés : Juno et Tedra. L'une n'avait qu'une égratignure, mais l'autre était couverte d'impacts de flèches et vacillait... Elle ne pourrait pas participer à la prochaine épreuve. Merde !

Au fait, n'avait-elle pas senti un parfum de cannelle, quelques minutes plus tôt ? N'était-ce pas ce qui l'avait calmée ? Alors, où était Strider ?

— C'est fini ! annonça Bianka en se redressant.

Son visage était tendu par l'inquiétude. Elles savaient l'une et l'autre qu'elle avait besoin du sang de Strider pour s'en remettre.

— Merci.

Kaia se releva et se dirigea vers le chasseur. Il la dépassait d'une tête et devait bien peser trente kilos de plus qu'elle, mais il tremblait de peur. Bien sûr, il avait assisté au spectacle depuis une place privilégiée...

— Je vous en supplie ! gémit-il. Ne me tuez pas... pas comme eux...

— Soit, lui répondit-elle avec un sourire glaçant. En échange, tu vas me rendre un service. C'est d'accord ?

— Oui, murmura-t-il en pleurant de soulagement. Tout ce que vous voudrez.

— C'est bien. Maintenant, écoute-moi attentivement, parce que je n'aime pas me répéter.

Elle tira un poignard de l'une de ses bottes et découpa la bande de fausse fourrure de la capuche de son blouson.

— Que... que faites-vous ? Vous avez promis de ne pas me faire de mal !

— Non, j'ai promis de ne pas te tuer, le corrigea-t-elle en lui attachant la bande de fourrure au cou. Est-ce que tu m'écoutes ? Bien. Voilà ce que tu vas faire...

Strider sentit l'odeur du sang bien avant de voir qu'il y en avait partout.

Cela faisait des heures qu'il suivait Kaia et son démon commençait à devenir fou.

Victoire, victoire, victoire...

S'il entendait ce mot une fois de plus, il allait tuer quelqu'un — sans doute lui-même. Puis Kaia. Ce projet semblait impossible, mais il trouverait bien un moyen. Il était bien assez remonté pour cela, et Kaia méritait d'être punie.

Mais il oublia la colère que lui inspiraient Kaia et son démon dès qu'il perçut l'odeur du sang. Il ne parvint plus qu'à s'inquiéter pour elle.

Sabin et lui échangèrent un regard contrarié, puis se mirent à courir sans se soucier des branches enneigées qui leur fouettaient le visage. Strider avait son revolver dans une main et un poignard dans l'autre. Il était prêt à tout — sauf à trouver Kaia blessée... ou pire.

Victoire, victoire, victoire...

Devait-il la retrouver ? La sauver ? C'était bien ce qu'il comptait faire ! Lysander et Zacharel les suivaient en volant. Eux aussi avaient dû sentir le sang, car ils amorcèrent une descente rapide.

Tous quatre atteignirent le lieu du carnage au même instant.

Il y avait des corps partout et tous étaient des hommes. La neige était couverte de sang sur tout le périmètre. Leur mort avait dû être pénible...

Lysander arpenta les lieux en reniflant.

— Quelques-unes des harpies ont été touchées, annonça-t-il.

— Kaia ? s'écria Strider en s'arrêtant net. Un terrible silence s'ensuivit.

— Oui, mais elle s'en est sortie. Elles s'en sont toutes sorties.

Les dieux soient loués...

Son cœur retrouva un rythme vaguement normal.

— Ces humains ont été en contact avec le démon Conflit, ajouta Lysander. Ils étaient affaiblis par leurs dissensions.

C'était Rhea qui était possédée par Conflit, et c'était aussi Rhea qui avait ouvert son Jardin des Adieux aux harpies. Pour mieux se débarrasser de ses ennemies ?

— Tu es sûr qu'ils n'ont pas été en contact avec Espoir ? lui demanda Strider, sans pouvoir s'empêcher d'espérer lui-même.

— Non. C'est l'œuvre de Conflit, j'en suis certain.

Merde. Cela rendait cent fois plus difficile de protéger Kaia... ce qui n'avait aucune importance. Il allait remporter ce défi, même s'il devait affronter la reine des dieux en personne.

— Comment peux-tu le savoir ?

— Chaque démon a une odeur bien spécifique, répondit-il avec dégoût. Et ces hommes empestent la discorde.

— Alors nos filles sont en danger ! grogna Sabin.

— On le sait déjà !

Pourquoi fallait-il que Sabin remue le couteau dans la plaie ? se demanda Strider en passant une main sur son visage. Voilà qu'il devenait nerveux... C'était une chose de plus qu'il pouvait reprocher à Kaia... qui était blessée... sans qu'il soit là pour la soigner...

— Je vais charger mes anges de nettoyer tout ça, annonça Zacharel.

Ses anges ?

— Pas encore...

Lui aussi avait repéré une odeur — celle de Kaia. Son odorat n'était peut-être pas aussi développé que celui de Lysander, mais il était attentif aux moindres détails lorsqu'il s'agissait de sa harpie.

Strider suivit l'odeur métallique et Sabin le suivit. Elle le mena jusqu'à des éclats de bois ensanglantés qu'il renifla longuement. Il n'y avait pas de doute : c'était le sang de Kaia. Lysander ne s'était pas trompé. Elle était blessée.

Le fait d'en avoir la preuve le mit en rage.

Il faut que je la prenne dans mes bras, que je m'assure qu'elle va bien... Et il faut que je tue celui qui l'a blessée.

— Elle va bien, le rassura Sabin. Lysander a dit qu'elle s'en était sortie, et les anges ne mentent jamais.

Strider se raidit en entendant un gémissement étouffé. Il y avait un survivant... Sabin et lui contournèrent un arbre au large tronc. Un chasseur y était cloué, dans une position qui permettait de voir les tatouages de ses poignets. Il ne portait qu'une cravate ensanglantée... en fausse fourrure, comme celle qui ornait la capuche du blouson de Kaia.

C'était un cadeau.

Le chasseur se mit à sangloter.

Strider l'attrapa par la gorge et pressa son poignard contre sa joue.

— Il y a une raison pour que tu sois en vie. Laquelle ? Une minute ! Il devait d'abord prendre des précautions.

— Si tu essaies de me défier, je t'empêcherai de finir ta phrase en te tranchant la gorge. C'est bien compris ?

Sa harpie était bien capable de lui avoir tendu un piège... Elle tenait à passer cette épreuve sans lui.

Tant pis pour elle ! Rhea allait peut-être le tuer dès qu'elle le verrait, mais il s'en moquait éperdument. Il n'était pas censé lui faire de mal, parce que Cronos ressentait toutes ses douleurs physiques en même temps qu'elle... Mais cet argument non plus n'allait pas le retenir. Il ne laisserait pas tomber Kaia. Il la protégerait coûte que coûte, même de la reine des dieux.

Bien sûr, il le faisait pour la Baguette, et aussi pour son démon... Mais il le faisait surtout parce qu'il tenait à finir ce qu'il avait commencé dans le bar. S'il ne prenait pas cette harpie, et vite, il allait exploser.

Qu'est-il arrivé à ton idée d'attendre la fin des Jeux ?

C'était un plan stupide, que j'ai abandonné.

— Est-ce que... vous vous appelez Strider ? demanda l'humain.

Il acquiesça sèchement.

— Je... dois vous transmettre un message : vous ne devez pas vous inquiéter ; les filles ont la situation en main.

— C'est tout ? demanda Sabin en s'approchant à son tour.

L'humain tressaillit.

— Non... Si vous continuez à les suivre... si elles vous aperçoivent... elles se laisseront disqualifier.

Sabin et lui échangèrent un nouveau regard exaspéré. Il allait étrangler Kaia...

— Merci pour le message, dit-il à l'humain avant de l'achever.

Il s'attendit à se faire gronder par les anges, mais ceux-ci regardèrent la tête du chasseur rouler sur sa poitrine en silence.

Il arrivait à Strider d'épargner ses ennemis en espérant que cela leur permettrait de comprendre qu'il y a bien des nuances de gris entre le blanc et le noir... Mais pas cette fois. Cet homme s'en était pris à Kaia. Il avait lui-même scellé son destin.

C'était une victoire sans panache à laquelle Guerre réagit à peine.

— Allons-y ! lança Strider en essuyant son poignard sur son jean avant de le rengainer. Elles ne doivent plus avoir beaucoup d'avance.

Zacharel inclina la tête sur le côté avec un air étonné.

— Tu es prêt à courir le risque que... Strider le fit taire d'un regard.

— On les suit, annonça-t-il. Le tout, c'est qu'elles ne nous voient pas.

21

Le portail se trouvait exactement à l'endroit spécifié par le texto. C'était une poche d'air vibrante et lumineuse entre deux pics enneigés qui brillaient au clair de lune. Kaia et ses coéquipières étaient couchées au bord d'une falaise, très au-dessus. Elles observaient, attendaient et redoutaient le pire.

Kaia s'était allongée sur une plaque de glace qui surplombait l'abîme, et dont le froid s'insinuait jusque dans ses os. En temps normal, la température ne l'aurait pas dérangée. A cet instant, elle claquait des dents.

Sa blessure avait dû s'infecter et lui donner de la fièvre. Au moins, elle ne la faisait pas souffrir. Le froid l'engourdissait trop.

Pour guérir d'une blessure de ce genre, il lui fallait le sang de Strider.

En fait, il lui fallait Strider. Comment avait-elle pu rester si longtemps séparée de lui ? Mais elle ne l'aurait pas — pas avant longtemps, et peut-être pas du tout. Avec un peu de chance, il avait bien reçu son message et décidé de rentrer à Budapest. Sa sécurité passait avant le besoin bien compréhensible qu'elle avait de lui... mais de peu !

Kaia tourna la molette de ses jumelles pour avoir une vue plus rapprochée. Du blanc, du blanc, et encore du blanc... Elle n'avait toujours pas vu la moindre harpie. Aucun nuage de vapeur ne révélait la chaleur d'une respiration. Rien ne bougeait derrière les rochers... et elle n'avait plus entendu siffler de flèches. Les embuscades étaient à craindre jusqu'au dernier instant. Elles ne seraient hors d'atteinte que lorsqu'elles auraient franchi le portail et seraient arrivées sur un territoire neutre.

Le problème était d'atteindre le fond de cette cuvette.

— Je crois que la voie est libre, déclara Taliyah après lui avoir confisqué les jumelles. Et nous ne pouvons pas attendre davantage... Nous devons vous soigner, Tedra et toi, et nous ne pouvons pas le faire ici.

Bianka confisqua les jumelles à Taliyah et observa les flancs des montagnes.

— Si Lysander était là, il pourrait voler et...

— Encore ? s'écria Kaia en lui arrachant les jumelles, qu'elle jeta par-dessus son épaule.

Cela faisait plus d'une heure que Bianka énumérait les raisons pour lesquelles il aurait mieux valu que les hommes les accompagnent. Comme si Kaia ne le savait pas... Merde !

— Aïe ! s'écria Neeka. Ça fait mal !

Kaia se tourna vers sa coéquipière, qui frottait l'hématome en train de se former sous son œil gauche.

— Désolée, lui dit-elle. Mais c'est de la faute de Bianka parce que...

Bianka la fit taire en lui plaquant sa main sur la bouche et lui montra le portail.

— Regarde !

Elle regarda. Les Falconway et les Songbird venaient d'apparaître au sommet d'une colline voisine. Elles couraient vers le portail, de plus en plus vite, jusqu'à ce qu'il devienne presque impossible de les suivre du regard. Personne ne se dressa sur leur chemin et elles disparurent l'une après l'autre à travers la poche lumineuse.

Si des chasseurs étaient en embuscade, ils auraient au moins relevé la tête pour voir qui approchait, non ? Kaia hocha sèchement la tête.

— Très bien, déclara-t-elle. Le portail est droit devant, mais deux d'entre nous sont trop gravement blessées pour courir et ralentiraient celles qui les aideraient. Comme je ne veux pas que nous soyons séparées, nous allons utiliser nos sacs à dos comme des luges et glisser jusqu'au fond de la cuvette. Alors boum ! Nous nous retrouverons au Ciel sans nous être aperçues de rien.

Sa proposition fut accueillie par des murmures approbateurs.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour s'aligner et se préparer à la descente. Kaia était la première. Elle était perchée sur son sac à dos et ses jambes se balançaient au bord de la pente. Son cœur tambourinait dans sa poitrine. Elle avait sauté de cette montagne d'innombrables fois, pour jouer avec Bianka à celle qui se casserait le moins d'os. Elle avait presque toujours gagné. Bianka avait la fâcheuse habitude de se couvrir les yeux et de se laisser tomber comme une poupée désarticulée... Mais cela n'avait aucune importance à cet instant.

Concentre-toi !

Mais si une de ses filles était blessée... Kaia serra les dents. Cette fois, tout allait bien se passer.

— A vos marques..., dit-elle en expirant un nuage de vapeur, prêt... Partez !

Elle s'élança et gagna rapidement de la vitesse. Le vent lui fouettait le visage et son sac à dos commençait déjà à s'effilocher. Après lui, ce serait le tour de ses vêtements, puis de sa peau... Mais elle y était presque !

Alors une flèche se planta dans sa cuisse, puis une autre l'atteignit avant qu'elle n'ait le temps de réagir. Elle poussa un cri de douleur. Merde ! Comment était-ce possible ? Où étaient... Là ! Les chasseurs venaient de jaillir d'une autre poche d'air lumineuse, comme s'ils les guettaient depuis un espace intermédiaire entre les mondes. Kaia eut envie de faire un massacre dans leurs rangs mais... les perdit de vue en franchissant le portail.

Elle éprouva un vertige et fut aveuglée par une brillante lumière avant que son sac à dos ne s'arrête brusquement, bloqué par une racine. Kaia cligna des yeux et secoua la tête pour se ressaisir. Gwen la percuta alors qu'elle s'apprêtait à arracher la flèche plantée dans sa cuisse.

Le choc lui arracha un nouveau cri de douleur.

— Ça va ? s'inquiéta Gwen en bondissant sur ses pieds pour l'écarter du passage.

— Oui.

Elle scruta les environs sans trouver la moindre trace des Falconway et des Songbird. Les dieux soient loués... Sauf Rhea, cette salope ! Il n'était pas question que Kaia la remercie de quoi que ce soit...

— Et toi ?

— Oui, mais je crois que Bianka est touchée. Je l'ai entendue crier.

Non ! Elle aurait préféré recevoir dix blessures en échange de celle de sa sœur...

— Je vais tuer...

Sa menace mourut sur ses lèvres lorsqu'elle vit une branche se diriger lentement, intentionnellement, vers elle. Celle-ci était terminée par deux feuilles dont les bordures rappelaient étrangement des dents.

Les arbres étaient vivants... Kaia écarquilla les yeux, gifla la branche qui s'approchait d'elle et roula hors de sa portée, ce qui lui valut un nouvel élancement.

— As-tu vu ça ? demanda-t-elle à Gwen, le souffle court.

La branche recula.

— Oui. Sois prudente, répondit Gwen en dégainant deux poignards.

Elle jeta des regards mauvais aux arbres environnants comme si elle les défiait d'approcher.

Alors Bianka apparut et termina brutalement sa course. Elle avait des flèches dans l'épaule, le bras et le ventre. Elle était déjà couverte de sang.

— Merde ! Ils m'ont eue.

Kaia réprima un gémissement.

Apparemment, Rhea avait décidé qu'elles n'arriveraient jamais jusque-là. Eh bien, elle allait avoir une mauvaise surprise !

— Je suis à toi dans une seconde, promit-elle à Bianka. Je dois d'abord m'occuper de quelque chose.

La rage donna à Kaia la force d'arracher la flèche de sa cuisse. Puis elle se précipita en boitant vers sa sœur pour l'entraîner hors de portée des archers et des arbres carnivores.

Gwen l'aida en taillant des branches voraces jusqu'à les faire provisoirement battre en retraite.

— Les salauds ! grogna Bianka, qui était d'une pâleur inquiétante.

— Nous allons devoir attendre pour nous venger, lui répondit Kaia. Je crois que les arbres sont des vampires...

Kaia s'agenouilla en tremblant près de sa sœur et la débarrassa de ses flèches le plus délicatement possible.

Bianka n'arrêta pas de se plaindre. Elle lui hurla dessus, puis sur Taliyah, Neeka et les autres lorsqu'elles apparurent. Neeka était la seule autre blessée de cette embuscade, et Taliyah se chargea de la soigner. L'une et l'autre restèrent absolument silencieuses.

— Et si les hommes réussissaient quand même à franchir le portail ? s'inquiéta Kaia. Ils ne savent pas ce qui les guette...

— S'ils sont assez stupides pour venir ici, ils mériteront leur sort, déclara Taliyah. Maintenant, allons-y ! Nous sommes peut-être arrivées en territoire neutre, mais il nous reste une heure de marche avant d'atteindre notre destination. Et nous ne pouvons pas nous permettre d'être en retard.

Oui, et il pouvait se passer bien des choses en une heure...

— Tu es seulement jalouse parce qu'aucun chevalier servant ne vient à ta rescousse, lança-t-elle à sa sœur.

Taliyah lui fit les gros yeux.

— Tes blessures te font délirer. J'ai l'intention de poignarder mon concubin dès que je l'aurai trouvé pour éviter qu'il me complique la vie.

— Je comprends. De toute manière, il n'arriverait pas à la cheville du mien, alors autant t'en passer.

— Le mien est mieux que les vôtres ! intervint Bianka.

— C'est faux !

— C'est vrai !

— Les filles ! cria Taliyah en frappant dans ses mains pour attirer leur attention, comme elle le faisait quand elles étaient petites. Vos concubins sont aussi minables l'un que l'autre. Maintenant, fermez-la ! On y va !

Bianka tira la langue à Kaia.

— Le mien est moins minable que le tien, grommela-t-elle.

— Ah oui ? Alors le mien est plus minable que le tien. Il gagne.

Kaia surveilla le portail du coin de l'œil tandis qu'elles s'éloignaient en boitillant. Elle fut à la fois inquiète et soulagée de ne pas voir apparaître les hommes.

Toutes les équipes arrivèrent dans les temps. Bien sûr, l'équipe Kaia fut la dernière, mais peu importait. Elles avaient reçu quelques bleus et quelques bosses de plus pendant le trajet, mais n'avaient plus rencontré de chasseurs embusqués. Kaia estimait donc qu'il n'y avait pas lieu de se plaindre (ce que n'avait pas cessé de faire Bianka).

C'est elle qui avait reçu le pire « bleu ». L'une des branches carnivores l'avait atteinte avant qu'elle n'ait le temps de la repousser. Les dents acérées de ses feuilles s'étaient enfoncées dans son poignet jusqu'à l'os. Alors qu'elle hurlait de douleur, l'arbre avait paru avoir... un haut-le-cœur. Il avait frissonné et s'était balancé avant de mourir sous ses yeux. Il n'en était bientôt plus resté qu'un squelette calciné, et Bianka n'avait eu aucun mal à sectionner d'un coup de poignard la branche qui l'avait mordue.

Les arbres les avaient laissées tranquilles après cela. Peut-être sa fièvre avait-elle empoisonné celui qui l'avait mordue, et les autres craignaient-ils de connaître le même sort. Parce qu'elle était maintenant certaine d'avoir de la fièvre. Il n'y avait plus ni neige ni glace, et elle grelottait toujours. Ressaisis-toi ! Pour Strider...

Les harpies s'étaient entassées dans la seule clairière des environs, entourées d'épais buissons que Kaia regardait d'un œil mauvais. L'air était chaud, le soleil brillant et ses rayons se diffractaient en éclats multicolores. En ne repérant aucun concubin ni aucun esclave, Kaia se demanda pourquoi les autres harpies les avaient laissés derrière elles. Cela ne pouvait pas être pour la même raison que ses sœurs et elle...

Rhea n'était pas dans les parages. Juliette, pour sa part, était perchée sur une branche qui s'étirait vers la clairière. Une brise d'une intensité parfaite soulevait sa chevelure noire.

— Bienvenue, harpies ! lança-t-elle à la foule. Je suis ravie de vous confirmer que toutes les équipes engagées sont arrivées à temps.

Ses yeux couleur lavande se posèrent sur Kaia. Comme elle s'était observée dans un miroir de poche — oui, les apparences comptaient, même en pleine jungle — celle-ci se faisait une idée précise de ce qu'elle voyait. Elle avait les yeux cernés et la peau pâle — hormis ses joues, qui étaient rouge vif.

— Par chance, personne n'a été détourné du but, ajouta Juliette.

Cette salope était au courant pour les embuscades. Comment ? Il n'y avait qu'une seule réponse logique, mais... travaillait-elle vraiment avec Rhea ? Kaia sentit son estomac se nouer.

— Comme vous l'avez sûrement deviné, nous sommes ici pour nous battre ! reprit joyeusement Juliette.

La foule l'acclama.

— Ceci est la deuxième épreuve, la « Chute Fatale ». Les acclamations cédèrent la place à des murmures d'étonnement et d'admiration. Juliette leva la main pour exiger le silence.

— Je vais d'abord vous fournir quelques détails sur l'épreuve. Chaque équipe doit désigner quatre candidates, qui se battront là-haut, dans les arbres. Leur but sera de faire tomber les autres. Toute harpie qui touche le sol est éliminée. Pour le reste, vous serez ravie d'apprendre que tous les coups sont permis. Alors n'hésitez pas à frapper sous la ceinture, comme disent les humains !

La foule hurla et battit des mains. Kaia resta immobile, le cœur tambourinant dans la poitrine.

— La première équipe qui perdra ses quatre candidates sera disqualifiée, ajouta Juliette. L'équipe dont l'une des candidates touchera le sol en dernier remportera la victoire ! c'est aussi simple que ça.

Bien sûr... Rien n'était simple si Juliette y était impliquée.

Celle-ci décocha un sourire triomphant à la foule.

— Oh ! Avant que vous ne me posiez la question : il n'y a pas de limite de temps. Cette épreuve durera aussi longtemps que nécessaire. En revanche, vous n'avez que cinq minutes pour décider qui va se battre et qui va rester au sol pour soigner les blessées.

Elle regarda le chronomètre suspendu à son cou avec le médaillon des Skyhawk.

— Ces cinq minutes commencent... maintenant !

— Je veux en être ! s'écria Kaia. Elle avait bien des choses à prouver. Bianka déposa un baiser sur sa joue.

— Tu sais que je t'aime, Kye, et que je pense que personne ne t'arrive à la cheville pour la force brute et la vengeance, mais je ne crois pas prudent que tu t'amuses à voler après ce qui t'est arrivé la dernière fois. Sans compter que tu es encore blessée !

— Merci de me le rappeler, grogna Kaia. Je te signale que toi aussi, la Céleste.

— Eh ! Tu avais promis d'arrêter avec ce surnom ridicule.

— Comme si c'était une promesse que je pouvais tenir...

— Bee a raison, intervint Taliyah. Elles vont toutes se liguer contre nous. Par conséquent, nous devons choisir les plus rapides.

— Tu n'es quand même pas en train de suggérer ce que je crois, grogna Kaia. Je suis rapide ! Aussi rapide qu'une balle...

— Oui, mais Gwen l'est encore plus. Et moi aussi, ainsi que Neeka et Bianka. Quant à Juno et Tedra, elles sont plus rapides que nous toutes. C'est pour ça que je les ai recrutées. De plus, elles n'ont pas participé à la première épreuve, et Tedra est déjà guérie de ses blessures.

Tout le monde acquiesça sauf Kaia. Celle-ci pinça les lèvres. Il était évident que ses sœurs ne voulaient pas la voir se battre. Elles ne pensaient pas qu'elle pouvait se rendre utile, et la voyaient plutôt comme un fardeau.

Par les dieux ! Que c'était humiliant ! Cela la blessa tant qu'elle eut envie de se blottir dans les bras de Strider. Il l'aurait enveloppée de ses muscles et l'aurait réconfortée en lui disant qu'elle était la meilleure...

Ou peut-être pas.

La dernière fois qu'ils s'étaient vus, il voulait que ses amis l'entraînent... Même lui doutait de ses capacités. Son estomac se serra encore.

Elle aurait pu s'opposer à sa sœur, faire valoir son titre de chef d'équipe et insister. Comme elle l'avait fait avec Strider, elle se contenta de hocher la tête comme si elle était d'accord avec elle. Pour commencer, Taliyah ne se serait pas laissé faire, et la dispute qu'elles auraient eue la fatiguait par avance. Ensuite, comme Bianka l'avait cruellement souligné, elle n'était pas au meilleur de sa forme. Enfin, la victoire comptait plus que son orgueil.

— Très bien, déclara-t-elle avec autant d'assurance que possible. Bianka, Juno et Tedra, vous y allez. Si tu t'en sens capable, Bee... Tu étais salement touchée, tout à l'heure.

— Ça va, répondit sa sœur avec un sourire triste et soulagé. J'avais emporté une fiole du sang de Lysander. Je l'ai bue sur le trajet.

C'était malin... Pourquoi n'avait-elle pas pensé à demander une fiole de son sang à Strider ? Bien sûr, il n'aurait sans doute pas accepté de la lui fournir — pas après ce qu'elle lui avait fait. Pour accepter, il aurait fallu qu'il se soucie davantage de sa sécurité que de rester auprès d'elle.

— Choisissez vous-mêmes la quatrième, concéda-t-elle à ses sœurs en sachant qu'elles l'auraient fait de toute manière.

Il fut rapidement décidé que Gwen compléterait le groupe. Le sang de Sabin avait guéri ses blessures de la première épreuve et elle n'avait été touchée par aucune flèche. La surdité de Neeka pouvait être utilisée contre elle, et Taliyah n'était pas la plus à l'aise des Skyhawk dans les airs.

Un coup de sifflet strident fit taire tout le monde.

— Le délai de réflexion est écoulé ! annonça Juliette. Que chacun prenne sa place.

Tout le monde s'agita. Les concurrentes grimpèrent à la cime des arbres tandis que Kaia restait au sol le cœur serré. Il se serra davantage encore lorsqu'elle rencontra le regard de Juliette, qui lui décocha un sourire arrogant.

Je savais que tu n'y arriverais pas, semblait lui dire ce regard.

Kaia s'interdit de rougir ou de s'effondrer en larmes.

— Ne fais pas attention à cette sorcière ! lui dit Taliyah en lui frappant l'épaule. Tu vaux beaucoup mieux qu'elle.

— Merci, Tal.

Neeka tira le matériel médical — que Kaia espérait inutile — des sacs à dos, puis s'approcha d'elles.

Juliette dégaina un revolver, resta parfaitement immobile pendant quelques secondes pour laisser monter la tension, puis tira un coup de feu en l'air.

Boum !

Les arbres se mirent à bouger et l'on entendit des corps s'entrechoquer. Des grognements de satisfaction, de rage ou de douleur permettaient de deviner les blessures infligées et reçues. Kaia essaya de suivre ses sœurs des yeux, mais elles étaient trop haut, se déplaçaient trop vite et disparaissaient trop souvent dans les feuillages. Kaia se résigna vite à regarder le sol en attendant les premières chutes.

Le bruit sourd d'un corps qui heurtait le sol résonna quelques minutes plus tard. Le cœur serré, Kaia tourna la tête vers... une Songbird qui gisait à quelques mètres de là. Une flaque de sang se forma autour d'elle tandis que l'une de ses coéquipières accourait pour la soigner.

Par les dieux ! Kaia se détendit un peu sans parvenir

à surmonter ses craintes. Gwen ou Bianka allaient-elles se retrouver dans cet état ?

Kaia serra les poings et détourna les yeux de l'attroupement de Songbird. Alors elle crut distinguer du mouvement dans les buissons et des cheveux bruns à l'orée de la clairière. S'agissait-il d'une innocente harpie qui avait besoin d'un peu de solitude ? D'une harpie sournoise qui s'apprêtait à attaquer quelqu'un malgré la neutralité du terrain ? D'un chasseur ? De Rhea elle-même ?

Ces cheveux bruns pouvaient appartenir à Sabin... ou à Lazarus. Elle avait compris à la manière dont il la regardait, dans le bar, qu'il n'en avait pas fini avec elle.

Ne voulant courir aucun risque, elle se pencha à l'oreille de Taliyah.

— J'ai cru voir quelque chose... Je reviens tout de suite.

— Sois prudente et crie si tu as besoin de moi, lui répondit sa sœur sans quitter les combats des yeux.

Kaia savait bien que sa sœur la taquinait. Si Taliyah l'Impitoyable avait cru à l'existence d'une menace, elle aurait insisté pour l'accompagner. Kaia souffrit de ce nouveau coup porté à sa fierté, mais se força à se ressaisir.

Elle se fondit dans la végétation. Etrangement, les plantes semblaient la fuir, à présent, comme si la rumeur de sa dangerosité s'était répandue, et qu'elles la craignaient toutes. Quel dommage qu'il n'en soit pas de même chez les harpies...

Un poignard dans chaque main, Kaia contourna la clairière en restant bien baissée. Ses jambes tremblaient un peu, ce qui la contraignait à faire plus de bruit qu'elle n'en avait l'habitude. De toute manière, si sa proie n'entendait pas le bruit de ses bottes, elle devait entendre son cœur tambouriner contre ses côtes.

Elle finit par repérer des empreintes qui ne pouvaient pas avoir été faites par une harpie. Elles étaient longues, larges et si profondes que celui qui les avait faites devait peser au moins quatre-vingt-dix kilos.

Cela réduisait la liste des suspects. Il ne pouvait s'agir que d'un chasseur, de Sabin ou de Lazarus. Elle envisagea rapidement les différentes hypothèses. S'il s'était agi d'un chasseur, il y aurait eu d'autres empreintes. Les chasseurs étaient comme les cafards : si l'on en voyait un, il y en avait des centaines d'autres dans le coin. S'il s'était agi de Sabin, elle aurait senti l'odeur de Strider. Ces deux-là n'étaient jamais loin l'un de l'autre.

Restait Lazarus.

Bien... Ils allaient peut-être enfin régler leurs comptes... Mais pourquoi fallait-il qu'ils se retrouvent seuls alors qu'elle était blessée et affaiblie ?

Quelque chose de lourd lui tomba sur le dos et la plaqua au sol. Elle en eut le souffle coupé, et ce poids l'écrasa si bien qu'il immobilisa ses ailes, ce qui réduisit encore sa force.

Elle était tellement certaine de traquer sa proie qu'elle en avait oublié de surveiller ses arrières. Bon sang ! Quel était son problème ?

C'était une preuve de plus de son incompétence... Il n'y avait rien d'étonnant à ce que ses sœurs n'aient pas voulu qu'elle participe à cette épreuve.

Mais elle comptait bien se défendre ! Ses griffes et ses crocs s'étirèrent, mais au moment où elle allait tenter de se retourner, une voix familière et adorée résonna à ses oreilles.

— J'ai gagné. C'est fini, déclara la voix avec satisfaction.

Strider. Contrairement à celle de Juliette, sa satisfaction ne l'exaspéra pas. Kaia s'en délecta. Il était là, sain et sauf et avec elle... Il était en danger, aussi, mais elle ne parvenait pas à s'en soucier pour le moment. Il était là !

— Tu te calmes ? lui demanda-t-il d'une voix suave.

Kaia sentit son haleine chaude lui caresser le lobe de l'oreille et éprouva un immense soulagement jusqu'à ce qu'il ajoute :

— Attends ! Ne réponds pas. Lazarus est dans le coin. Il t'a tendu un piège.

— Quel genre de piège ? chuchota-t-elle.

— Le genre avec des fleurs, des bougies et des gobelets en or, sans doute remplis de son sang empoisonné.

Elle écarquilla les yeux. Lazarus voulait... la séduire ? Pourquoi ?

— Tu dois avoir raison à propos de son sang, lui accorda-t-elle.

Lazarus espérait-il endormir sa méfiance avant de frapper ?

— Si nous avons de la chance, il mourra de déception à force de t'attendre.

— Non : si lui a de la chance.

— Tu marques un point. Maintenant, je dois me demander si je le tue tout de suite ou plus tard.

— Plus tard ? suggéra-t-elle avec espoir.

— C'était l'option vers laquelle je penchais. J'ai mieux à faire pour le moment...

Strider se souleva légèrement, ce qui lui permit de se retourner enfin. Il enserrait son corps entre ses cuisses et la fixait intensément. Il avait de la boue sur le visage et ses cheveux ensanglantés collaient à son front.

— Mais ne t'inquiète pas : je vais finir par m'occuper de lui, ajouta-t-il.

— Es-tu blessé ?

Si quelqu'un lui avait fait du mal, elle n'allait plus pouvoir contrôler sa harpie. Elle allait...

Son expression s'adoucit. Par les dieux ! Qu'il était beau...

— Je vais bien. Tu te souviens des derniers chasseurs qui vous ont attaquées ? Ils ont beaucoup souffert avant de mourir. Il n'y a pas de quoi.

Le soulagement de Kaia s'intensifia et il s'y mêla de la fierté. C'était bien son homme, son guerrier... Personne n'était plus fort ni plus doué pour la vengeance que lui...

— Merci, mais tu dois partir, maintenant, répondit-elle en le repoussant faiblement. Rhea n'est peut-être pas loin et tu...

— Non, répondit-il sans s'écarter. Sabin et les anges la cherchent. Pour le moment, ils n'ont trouvé aucun indice de sa présence.

— Ça ne veut pas dire que...

— Tais-toi, Kaia ! la coupa-t-il encore. Tu as des ennuis, et tu les aggraves en te comportant comme tu le fais.

Il se remit sur ses pieds, lui prit la main pour l'aider à en faire autant et l'entraîna loin de Lazarus.

Des branches leur fouettaient le visage et des insectes bourdonnaient autour d'eux. Certains osaient même la piquer.

— Je ne peux pas trop m'éloigner, lui fit-elle remarquer au bout de quelques minutes, le souffle déjà court.

D'après la douleur, ses blessures au côté et à la cuisse s'étaient rouvertes quand Strider l'avait plaquée au sol. D'ailleurs, elle sentait du sang lui couler le long de la jambe.

— Tu iras aussi loin qu'il me plaira, répliqua-t-il, inconscient de ses souffrances.

— Ecoute-moi, Strider ! Mes sœurs sont en train de se battre. Je dois...

— Je me moque de ce que tes sœurs sont en train de faire ! Toi et moi allons avoir une petite discussion. Maintenant, ferme-la le temps que je trouve un endroit convenable, sinon je te bâillonne. Et sache que j'y prendrai beaucoup de plaisir...

Kaia n'ajouta pas un mot et se laissa entraîner plus profondément dans la jungle.

22

Strider entraîna Kaia à travers un brouillard de plus en plus épais et lui fit franchir un torrent. La première fois qu'il était passé par là, les arbres avaient essayé de le dévorer. Il avait dû se frayer un chemin à coups de lame entre leurs branches voraces. A présent, les arbres étaient parfaitement immobiles. Même leurs feuilles ne se balançaient pas dans la brise. Que se passait-il ?

Cette question cessa de l'intéresser dès qu'il atteignit la grotte qu'il avait découverte en traquant Kaia. A vrai dire, il lui aurait sans doute rendu service en la poussant à l'intérieur avant de bloquer l'unique entrée avec un gros rocher. Elle aurait pu y passer quelques années à réfléchir sur ses erreurs...

Il avait l'intention de lui crier après — vraiment. Parce qu'elle avait essayé de le semer et avait failli tomber dans le piège de Lazarus... qu'il comptait bien punir pour ce nouveau crime. Il la plaqua contre le mur de cristal de la grotte, mais alors il put la contempler à loisir pour la première fois depuis qu'il l'avait retrouvée. Ses cheveux mouillés s'égouttaient sur son ventre nu.

La traversée du torrent l'avait débarrassée du fond de teint qui couvrait sa peau, et celle-ci scintillait comme un diamant... mais pas aussi intensément que d'habitude. Elle grelottait, aussi... Strider fronça les sourcils. Pourquoi grelottait-elle ? Il faisait aussi chaud qu'en enfer, dans cette jungle...

Cela ne la rendait pas moins séduisante. Elle était toujours séduisante. Le haut minuscule et le short qu'elle portait devaient y être pour quelque chose. Ils étaient blancs — et transparents depuis la traversée du torrent. Ses seins pointaient à travers l'étoffe et il devinait une ombre rousse là où ses longues jambes se rejoignaient. Il devait se ressaisir très vite... avant que son érection ne le prive de toutes ses facultés.

Il l'observa plus attentivement et s'aperçut qu'elle était blessée. Les plaies enflammées qu'elle avait au côté et à la cuisse le mirent en rage. Ses grelottements et le manque d'éclat de sa peau n'avaient rien d'étonnant...

Strider se mordit le poignet et le pressa contre les lèvres de Kaia.

— Bois !

Elle lui obéit en gémissant de plaisir. Les mouvements de sa langue et de ses lèvres étaient si sensuels... Kaia s'abandonna à lui en fermant les yeux. Lorsqu'il vit ses plaies se refermer, Strider hocha la tête avec satisfaction et laissa son bras retomber le long de son corps.

Alors ce fut son tour de gémir. Sa peau, qui avait retrouvé l'éclat de la santé, l'hypnotisa, et le désir le terrassa.

Lève les yeux...

Ses lèvres étaient humides et légèrement boudeuses. Encore...

Il devait reprendre le contrôle de ses pulsions... Plusieurs émotions faisaient briller les yeux argentés de Kaia : la contrariété, le soulagement, l'excitation, le chagrin... Il eut envie de chasser celles qui lui faisaient du mal pour laisser toute la place aux autres. Il n'y avait qu'un seul moyen d'y parvenir : lui faire l'amour. Enfin. Plus rien ne l'en empêchait.

Oui... Voilà ce qu'il devait faire. Strider était certain de n'avoir jamais eu une meilleure idée de sa vie. Il devait prendre ce qu'elle lui offrait et lui faire oublier tous les hommes qu'elle avait connus avant lui.

Cette décision allait avoir des conséquences, c'était certain, mais il n'arrivait pas à s'en soucier. Ce n'était ni l'endroit ni le moment... La séparation qu'elle venait de lui infliger avait bien failli le rendre fou.

Le gémissement qu'elle poussa lorsqu'il se pressa contre elle résonna délicieusement à ses oreilles.

— Merci, murmura-t-elle. Tu ne sais pas à quel point j'en avais besoin...

— Il n'y a pas de quoi.

— As-tu toujours l'intention de me bâillonner ? Parce que je te recommande d'utiliser du scotch et une balle de tennis, dans ce cas...

— Inutile. J'ai la situation en main. Le pouls de Kaia s'accéléra.

— Vraiment ? demanda-t-elle avec espoir. Il acquiesça.

— Vraiment. Mais j'aimerais d'abord tirer quelque chose au clair.

— D'accord...

— Un jour, tu m'as dit que Paris t'avait donné d'innombrables orgasmes. Ce sont tes propres termes. « Innombrables », ça fait combien, au juste ?

Elle en rougit, ce que Strider trouva adorable.

— Je ne sais pas... Je n'ai pas compté... et je n'ai pas envie de parler de lui !

— Souviens-toi et compte. Et nous allons parler de lui une bonne fois pour toutes. Après cette conversation, tu l'oublieras pour toujours.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en posant ses mains sur son torse. Je veux dire... Pourquoi veux-tu que je me souvienne de lui alors que je n'ai envie de penser qu'à toi ?

— A ton avis ? grommela-t-il en lui caressant la joue. A cause de mon démon ! Alors fais-le, s'il te plaît...

Victoire.

J'y compte bien.

Il l'espérait, du moins.

Kaia écarquilla les yeux en comprenant subitement de quoi il s'agissait et Strider y lut une légère appréhension. Elle venait de prendre conscience qu'il était obligé de lui donner plus d'orgasmes que Paris, que même le sexe était un défi pour lui... Se demandait-elle s'il leur arriverait de connaître un moment de tranquillité ? S'ils pourraient un jour passer du temps ensemble sans qu'il soit question d'un défi ?

— Tu me connaissais quand tu m'as choisi pour concubin, ajouta-t-il sèchement. Et n'essaie surtout pas de me répudier maintenant ! Alors fais-le. Souviens-toi et réponds.

— Je ne veux pas te répudier ! Et je ne veux pas non plus te faire de mal..., répondit-elle avant de se mordiller nerveusement la lèvre. Il m'en a donné... quatre, je crois.

Salaud...

— Tu crois ou tu en es sûre ?

Elle se mordilla encore la lèvre pendant quelques secondes.

— J'en suis sûre. Oui : c'était quatre.

Victoire.

La ferme ! J'y travaille !

Il devait lui donner (au moins) cinq orgasmes avant de jouir lui-même, et ils devaient être inoubliables. Mais il devait le faire tant qu'elle était habillée, parce qu'il était certain de perdre le contrôle de lui-même dès qu'il serait en elle.

— Je suis un peu surpris que quatre te paraisse une quantité « innombrable », mais chacun a son échelle... Prépare-toi à découvrir l'infini, conclut-il en glissant sa main entre leurs corps pour déboutonner son short.

Kaia écarquilla davantage les yeux.

— Nous allons faire l'amour maintenant ?

— Oui, répondit-il en haussant un sourcil. Juste après ta série d'orgasmes. Est-ce que ça te pose un problème ?

— Non, c'est juste que... Tu te souviens que j'ai dit que je ne voulais pas te faire de mal ? Même accidentellement. .. Alors on devrait se mettre d'accord sur un code, au cas où tu voudrais m'arrêter, suggéra-t-elle, le souffle court. Je suis désolée...

La surprise le paralysa.

— Un code ? Au cas où je voudrais t'arrêter ?

Ce n'était pas son échec qu'elle craignait. Strider ne put s'empêcher de sourire. C'était déjà la meilleure expérience sexuelle de sa vie.

Elle hocha timidement la tête.

— Oui. Ça ne te dérange pas ?

Elle était délicieuse... Strider baissa les yeux vers son short entrouvert et devina une culotte blanche en dentelle. Charmant...

— Que penses-tu de : « Quelqu'un approche » ? Il s'agenouilla sans attendre sa réponse.

— Par les dieux ! gémit-elle en frissonnant. D'accord. C'est parfait.

Il fixa l'ombre rousse qui se devinait sous la dentelle et en eut l'eau à la bouche, puis il se pencha pour respirer son parfum de féminité.

— Par les dieux..., gémit-elle encore. Tu vas être le meilleur, Strider, d'accord ? J'en suis sûre. Tu n'as aucune raison de t'inquiéter...

A cet instant, il ne s'inquiétait plus de rien et ne songeait qu'à elle. Il était impatient de découvrir son goût, de l'entendre le supplier et de la sentir lui tirer les cheveux...

Il la força à écarter les jambes autant que son short le lui permettait, puis pressa sa langue contre ses replis les plus intimes sans se soucier de sa culotte. Par les dieux ! Il devinait déjà sa saveur et n'avait jamais rien goûté d'aussi bon.

Son érection en devint presque douloureuse. Comme il avait envie de se caresser, le visage enfoui entre les cuisses de Kaia...

Strider laissa glisser sa main vers son membre sans vraiment s'en rendre compte. Merde ! Il se ressaisit et agrippa les cuisses de Kaia. Il ne devait pas s'impliquer autant... Il ne pourrait songer à son propre plaisir qu'après avoir battu Paris.

Il donna de petits coups de langue à son clitoris.

— Par les dieux... Oui...

Ses gémissements de plaisir envahirent l'esprit de Strider. Il voulait tant la satisfaire...

Il s'amusa ensuite à lui donner des coups de langue sous tous les angles possibles. Lorsqu'elle se cambra pour se presser contre lui, il se mit à lui caresser les cuisses, puis les fesses. Sa peau était si douce... et si chaude !

Alors qu'il mourait d'envie de glisser ses doigts en elle, il se contenta de jouer avec cette idée tout en continuant à l'assaillir de la langue. Finalement, elle agrippa ses cheveux et pressa fermement sa tête contre elle. Elle haletait et transpirait abondamment.

— J'ai besoin... Il faut... Strider ! Et de un. Plus que quatre.

Strider se releva sur des jambes tremblantes, puis la força à se tourner face à la paroi sans un mot. Il inspira péniblement, pressa son érection contre ses fesses et se mit à jouer avec sa culotte. Enfin, ses doigts entrèrent en contact avec ses replis humides. C'était exquis...

Kaia laissa échapper un gémissement et se cambra. Elle passa ses bras au-dessus de sa tête pour enfoncer ses griffes dans ses cheveux. Il caressa longuement son clitoris avant de glisser un doigt, puis deux, entre ses lèvres. Elle recommença vite à se tortiller pour chercher la jouissance.

— Strider, il faut...

— Je sais, poupée, la coupa-t-il en insérant un troisième doigt.

Il prit l'un de ses seins de sa main libre et en pinça la pointe. Kaia poussa un petit cri qui amplifia brutalement son excitation.

— Comment je m'en sors ?

— C'est toi le meilleur. Je t'en supplie...

Strider ne put s'empêcher de replacer son membre bien au creux de ses fesses, mais ralentit ses mouvements. Kaia ne tarda pas à se tortiller contre lui pour l'inciter à reprendre le rythme précédent. Il ralentit davantage.

Kaia haleta de plus en plus bruyamment et sa température augmenta encore. Sa peau commençait à le brûler, mais c'était si bon... Alors tous ses muscles se crispèrent. Elle enfonça ses griffes dans son cuir chevelu et cria son nom une nouvelle fois. En entendant une autre voix, plus grave et plus rauque, redoubler la sienne, il comprit que sa harpie était de la partie. Et de deux. Plus que trois.

— Strider... Laisse-moi... te sucer... Tu dois avoir mal...

Il mourait d'envie d'accepter et se mordit la langue jusqu'à sentir le goût du sang. Oh oui, il avait mal... Mais il souffrirait bien plus encore s'il échouait.

— Pas encore.

— Je t'en supplie...

Par les dieux ! Elle allait le tuer.

Il allait la tuer.

Son sang bouillait et ses jambes n'arrivaient presque plus à la soutenir, mais son excitation ne faiblissait pas. A peine Strider lui avait-il donné un orgasme qu'elle tendait vers un autre.

Si elle était aussi excitée, dans quel état se trouvait-il ? Sur le point d'exploser ? Merde. Elle voulait lui faire plaisir, et non le faire souffrir...

Elle fut saisie d'un vertige lorsqu'il la força à se retourner. Il ne lui laissa pas la moindre chance de dire un mot et plongea sa langue dans sa bouche comme elle aurait aimé qu'il plonge en elle. Lorsqu'il la souleva par les fesses, elle dut enrouler ses jambes autour de sa taille pour assurer son équilibre. Leur nouvelle position permit à son membre de se presser juste au bon endroit.

Ils gémirent en même temps.

Strider continua à lui infliger ce baiser qui était une merveille et une torture. Il était vicieux, sensuel et ébranlait tout son être. Par les dieux ! Elle allait encore jouir avant d'avoir eu le temps de glisser sa main entre eux pour saisir son membre...

— Tu es magnifique quand tu jouis, commenta-t-il d'une voix rauque. Encore deux fois, poupée ? Tu veux bien faire ça pour moi ?

Il ne comprenait rien. Comment pouvait-elle lui expliquer ? Le nombre de ses orgasmes n'avait aucune importance — avec lui, en tout cas. Le fait que ce soit lui qui soit en train de l'embrasser, de la caresser et de la faire jouir était plus que suffisant. Elle ne pouvait rien vivre de meilleur.

Il fallait qu'il le comprenne...

Dès que Kaia reposa ses jambes tremblantes sur le sol, il la pressa contre la paroi de cristal si merveilleusement fraîche et prit ses seins dans ses mains. Ses traits étaient tendus.

Elle enroula ses doigts autour de ses poignets et appuya assez fort pour qu'il ne puisse plus bouger sans se faire mal. Alors Strider plongea son regard étonné et brûlant dans le sien.

Profitant de sa surprise, elle le fit rouler contre la paroi de cristal pour échanger leurs positions, puis lacéra son jean à coups de griffes.

— Qu'est-ce que...

Sa question s'acheva en un grognement de plaisir lorsqu'elle enroula ses doigts autour de son membre.

— Kaia, tu ne dois pas... Oh oui !

Elle était déjà à genoux et le prit entièrement dans sa bouche. Strider glissa ses doigts dans ses cheveux. Son intention était peut-être de la forcer à s'écarter, mais il ne put que lui masser le crâne avec douceur, comme s'il avait peur de lui faire mal.

— Bébé... Chérie... Je t'en supplie...

Il suivait son rythme à coups de reins en essayant toujours de se contraindre à la douceur, alors que son corps aspirait à tout autre chose.

Alors que Kaia se réjouissait de ce renversement de situation, les doutes de Strider s'insinuèrent dans son esprit. Et si le nombre de ses orgasmes avait vraiment de l'importance pour son démon ? C'était le meilleur amant qu'elle ait jamais connu, et de loin, mais son démon allait-il lui faire du mal si elle le faisait jouir sans avoir eu le nombre d'orgasmes qu'il attendait ? Si c'était le cas, Strider ne voudrait plus jamais coucher avec elle.

Il se souviendrait de la douleur, non du plaisir.

Merde... Sa démonstration allait devoir attendre.

Lorsqu'elle s'arrêta net, Strider grogna comme s'il agonisait, ce qui était sans doute le cas. Deux, songea-t-elle. Elle devait avoir encore deux orgasmes avant de pouvoir lui en donner un. Elle se sentait égoïste et un peu coupable, mais elle ne pouvait pas courir le risque d'infliger une défaite à son démon. Kaia se promit de remettre les compteurs à zéro plus tard — en même temps qu'elle lui ferait comprendre son point de vue. Elle allait le faire jouir tant de fois d'affilée qu'il ne pourrait plus marcher pendant au moins une semaine.

Elle se releva sur des jambes de plus en plus tremblantes, écarta les mains de Strider de sa tête et glissa l'une des deux entre ses cuisses. Ce simple contact lui fit tant d'effet qu'elle laissa échapper un gémissement.

— Je t'en supplie, Kaia... Tu dois... Il faut..., balbutia-t-il d'une voix rauque.

Elle ne l'avait jamais vu aussi tendu, et le rouge et le bleu se disputaient ses yeux. Il luttait contre son démon, qui cherchait à prendre le dessus.

— Je me rends, murmura-t-elle en se pressant contre lui. On va faire les choses à ta manière.

— Non, je veux... J'ai besoin...

— Je sais, chéri, je sais... Mais continue à me caresser comme ça, d'accord ? Tu arrêteras quand je te le dirai. Alors tu pourras me faire goûter à ce membre extraordinaire et je... ne serai plus jamais la même.

Elle laissa échapper un gémissement. Une nouvelle vague de plaisir l'emportait...

— Oui ! grogna-t-il.

— Oh oui !

Elle l'incita à appuyer sur son clitoris avec le pouce et ne tarda pas à atteindre un quatrième orgasme. Kaia se laissa emporter par sa vague et sentit sa température s'élever encore. Ils étaient même enveloppés par la vapeur qui s'échappait de ses pores. Elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait et trouvait cela étrange, dérangeant... mais n'arrivait pas à vraiment s'en soucier. Ce qui était en train de se passer avait trop d'importance.

— Dépêche-toi, Kaia ! Je ne sais pas combien de temps je vais encore pouvoir tenir...

Il haletait et son front était trempé de sueur. Kaia n'arrêta pas un instant de se tortiller et une nouvelle vague de plaisir se leva.

— Encore un peu..., le supplia-t-elle en frottant ses seins contre son torse.

— Je vais jouir dès que je serai en toi...

— J'y compte bien.

— Par les dieux, Kaia ! Je n'ai jamais été aussi excité...

C'était une très bonne chose... Elle aussi voulait être la meilleure maîtresse qu'il ait jamais eue. Elle voulait lui faire oublier toutes les autres et occuper seule son esprit... pour toujours.

— Tu m'appartiens, grogna-t-elle.

— Oui. Je n'aurais jamais dû essayer de te résister.

Avec un grognement de prédateur, il donna un coup de poing dans la paroi de cristal, près de sa cuisse, qui se fendilla.

C'était elle qui le mettait dans cet état... Elle ne put s'empêcher de l'escalader et d'enrouler ses cuisses autour de sa taille. Il enfonça ses doigts encore plus profondément, et elle atteignit enfin l'orgasme. Elle poussa un grand cri. Sa jouissance fut si intense qu'elle vit des étoiles danser derrière ses paupières.

Kaia se retrouva projetée en arrière l'instant suivant. Elle heurta brutalement le sol et en perdit le souffle. Ses vêtements lui furent arrachés avant qu'elle ne s'en soit remise, et elle ouvrit les yeux juste à temps pour voir Strider retirer le dernier de ses vêtements avant de se pencher sur elle. Il lui écarta les cuisses jusqu'aux limites de sa souplesse et plongea en elle d'un seul coup.

Il poussa un rugissement mais n'atteignit pas immédiatement la jouissance, contrairement à ce qu'il craignait. Il la prit avec des grognements de plus en plus sauvages. Il n'était plus ni humain ni immortel... C'était une bête fauve, et elle adorait cela. Après ses cinq orgasmes, elle aurait dû ne plus être capable que de passivité. Mais la fièvre de Strider était contagieuse, et Kaia s'abandonna à sa part animale avec lui.

Alors il s'arrêta net et la fixa, le front dégoulinant de sueur.

— Poupée ? grogna-t-il.

— Je suis là. Continue !

— Non. Risques-tu... de tomber enceinte ?

— Non. Je ne suis pas fertile en ce moment.

Il recommença aussitôt à bouger et Kaia s'abandonna de nouveau à ses sensations. Elle était en train de faire l'amour avec son homme, son concubin... Enfin, ils ne faisaient plus qu'un.

Cette idée l'enivra tant qu'elle lui griffa profondément le dos et lui mordit la lèvre pour se délecter du goût de son sang. Strider lui rendit ses baisers avec une sauvagerie égale. Comme il était tout ce qu'elle avait toujours désiré, elle s'offrit entièrement à lui.

Il la possédait vraiment, songea-t-elle. Elle l'avait dans la peau. Il était aussi indispensable à sa survie que son démon l'était à la sienne.

— Strider ! cria-t-elle. Mon Strider...

Ce fut peut-être le fait qu'elle prononce son nom qui le fit basculer. Quoi qu'il en soit, il poussa un rugissement qui fit trembler les parois de la grotte. Tous ses muscles se raidirent et son visage exprima une absolue béatitude lorsqu'il donna un dernier coup de reins... qui lui procura un orgasme de plus.

23

Il s'y était brûlé — vraiment brûlé. Strider avait des cloques sur tout le corps. Du moins, il en avait eu. Son démon avait joui exactement en même temps que lui. Kaia, une puissante harpie, s'était entièrement abandonnée à eux. Elle s'était offerte sans restriction, et cette victoire lui avait donné des forces invraisemblables. Ses cloques avaient commencé à guérir à peine quelques secondes après s'être formées.

Il n'avait jamais rien éprouvé de tel. A présent, il se sentait... invincible. Il aurait pu faire n'importe quoi : terrasser une armée, trouver la boîte de Pandore... n'importe quoi. Son démon éprouvait la même chose que lui. D'ailleurs, il gémissait encore de plaisir.

Quelque part entre le moment où il était à genoux et celui où elle était à genoux, le fait d'être son meilleur amant avait perdu toute importance. Il n'aspirait plus qu'à lui faire l'amour — à elle, Kaia, et personne d'autre.

Elle était devenue à la fois sa maladie et son remède, et lui avait fait découvrir des plaisirs d'une intensité inédite.

Strider roula sur le côté en la gardant dans ses bras. Il ne voulait plus jamais la lâcher.

Ses cheveux soyeux le chatouillèrent lorsqu'elle enfouit sa tête au creux de son épaule. Tous deux étaient trempés de sueur et leur température commençait à peine à baisser. Kaia était aussi rayonnante que scintillante. Strider en eut l'eau à la bouche, alors qu'il n'aurait pas dû être capable d'une nouvelle érection avant au moins un an.

Elle suivit son tatouage en forme de papillon du bout du doigt. L'encre parut affluer en surface comme si elle recherchait son contact. Jamais il n'avait laissé une femme jouer avec son tatouage. C'est à cet endroit que Guerre était entré dans son corps, et cette marque lui rappelait constamment sa propre stupidité. Il lui arrivait même d'en avoir honte. Mais il en était ravi, à cet instant, si ce tatouage lui valait l'attention de Kaia.

— Tu... ne souffres pas, dis-moi ? lui demanda-t-elle d'une voix inquiète.

Alors qu'il avait envie de hurler de joie en tambourinant sur son torse ?

— Bien au contraire.

— Vraiment ? demanda-t-elle timidement, comme si elle n'osait pas le croire.

— Vraiment. Je n'ai même pas eu besoin du code. Elle pouffa, mais retrouva son sérieux et se raidit presque aussitôt.

— Alors tu as passé un bon moment ?

Il baissa la tête pour la regarder mais ne vit que ses cheveux.

— Es-tu sérieuse ?

— Est-ce que je te poserais la question, sinon ? répliqua-t-elle, vexée.

— Ne m'as-tu pas entendu rugir ? Deux fois ?

— Oui, reconnut-elle dans un murmure.

— Et tu me demandes si j'ai passé un bon moment ?

— Eh bien... Tu sais déjà que tu es mon meilleur amant, puisque tu ne souffres pas. Moi, par contre... Je ne sais rien tant que tu ne me dis rien.

Ah. Il ouvrit la bouche pour lui répondre, mais elle n'avait pas l'intention de lui laisser si vite la parole.

— Et puis tu m'as résisté si longtemps..., poursuivit-elle. Tu ne voulais pas être avec moi et tu m'as bien fait comprendre que c'était temporaire.

Temporaire... Ce mot résonna à ses oreilles comme le tic-tac d'une bombe sur le point d'exploser. Il imagina Kaia nue et satisfaite avec un autre homme... et eut envie de hurler.

Elle est à moi !

S'il protestait, elle s'attendrait à l'avoir auprès d'elle pour toujours.

D'habitude, cette idée le faisait grimacer de terreur. Sauf qu'il avait l'impression que l'éternité n'était pas assez longue pour contenir tout ce qu'il voulait vivre avec Kaia. Il y avait tant de choses dont ils pouvaient parler, tant de manières de lui faire l'amour...

Cela signifiait-il... qu'il était amoureux ?

Cette idée non plus ne le fit pas grimacer, contrairement à d'habitude. Mais l'aimer impliquait qu'il fasse passer ses besoins avant les siens, avant sa mission... Alors il perdrait tout s'il la perdait. Par ailleurs, il restait vrai qu'elle le défierait en permanence, même si elle s'en défendait. Elle allait réclamer l'essentiel de son attention.

Mais — et c'était un grand mais — il avait cru qu'il détesterait vivre de cette manière. Il pensait même avoir besoin de s'éloigner un peu de lui-même et des sollicitations constantes de son démon. C'était pour cette raison qu'il était parti en vacances avec Paris et William — des vacances qui n'avaient pas duré longtemps. Il s'était ennuyé à mourir en moins d'une journée, et il avait eu l'impression... qu'il lui manquait quelque chose.

Cela pouvait expliquer pourquoi il était accouru auprès de Kaia quand elle l'avait appelé depuis sa cellule, et pourquoi il avait accepté provisoirement le rôle de concubin. Mais cela n'expliquait pas pourquoi il se sentait aussi possessif et exalté à cet instant.

De toute manière, il avait besoin d'être défié pour vivre, non seulement parce que son démon s'en nourrissait, mais parce que cela lui permettait de se sentir exister. En présence de Kaia, il vibrait d'énergie et d'enthousiasme.

Il se rappela comme il l'avait désirée, une nuit où il l'avait rencontrée dans les couloirs de la forteresse. Elle ne portait qu'un peignoir mauve, ses cheveux étaient en désordre et ses seins pointaient à travers la fine étoffe. Elle était pieds nus. Elle lui avait donné l'impression d'être à la fois excitée et ravie, et cela lui avait inspiré un désir de la combler comme personne avant lui.

Par chance, Paris était sorti de sa chambre pour jeter ses pantoufles à Kaia avant que Guerre ne lui lance le défi de la conquérir. C'était du moins ce qu'il avait cru à ce moment-là. Il s'était détourné de Kaia et avait tenté de la chasser de ses pensées. Il n'avait jamais cessé d'être de mauvaise humeur depuis ce jour-là. Même son attirance pour Haidee ne l'avait pas vraiment distrait de la harpie. A présent...

Il ne s'était jamais senti aussi heureux et avait la ferme intention de ne plus laisser cette femme lui échapper.

Oui, il l'aimait.

Il ne fut pas frappé de stupeur par cette révélation. Sans doute l'avait-il senti instinctivement, même s'il n'avait pas voulu l'admettre. Il n'était plus question qu'il nie l'évidence.

Kaia était la bonne, celle qu'il avait toujours voulue. Elle était sa moitié, qui lui appartenait de toutes les manières possibles. Il avait résisté à ses charmes bien trop longtemps, en tâchant de se convaincre qu'elle était comme toutes les autres. Mais comment aurait-elle pu être comme toutes les autres, alors qu'elle était si exceptionnelle ?

Devait-il le lui dire ? Risquait-il de la distraire des Jeux en lui faisant une déclaration ?

— Strider ? demanda-t-elle d'une voix hésitante, comme si elle craignait de le faire sursauter.

En apparence, elle était arrogante et ingérable. Mais il suffisait d'y regarder de plus près pour voir à quel point elle était vulnérable. Il s'en voulait terriblement de ne pas l'avoir compris plus tôt. Combien de fois, et de combien de manières différentes l'avait-il blessée ces dernières semaines ?

— Tu sais que je ne vais pas te mentir, n'est-ce pas ? lui demanda-t-il en la serrant plus fort.

Dire qu'il la trouvait tendue quelques secondes plus tôt...

— Oui, répondit-elle d'une voix dans laquelle ne vibrait plus le moindre espoir.

Malgré la compassion qu'elle lui inspirait, il s'interdit de sourire.

— Alors voilà : tu étais... Il n'y a même pas de mots pour dire à quel point tu étais formidable. Je n'ai jamais rien vécu de tel, et j'en ai adoré chaque seconde.

— Vraiment ? répéta-t-elle.

— Oui, vraiment.

Elle déposa une série de baisers sur son torse.

— C'est parce que je suis une fille extraordinaire, déclara-t-elle en ayant retrouvé toute son assurance.

— Oui. J'ai beaucoup de chance.

Elle laissa échapper un petit rire.

— Merci.

— Il n'y a pas de quoi : je suis sincère. Tu es une déesse, Kaia...

Elle l'embrassa encore.

— Non, ce n'est qu'une rumeur répandue par un ancien amant.

Strider sentit un sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Sinon, quand seras-tu fertile ? lui demanda-t-il en lui caressant le dos.

— Pourquoi ? Tu veux un enfant ?

— Par les dieux, non ! Tu veux rire ? Je suis terrifié à l'idée que les jumeaux de Maddox et d'Ashlyn vont bientôt se mettre à courir partout.

Quoique, il... aimait presque l'idée d'un petit diable roux courant dans la forteresse et le défiant à chaque instant. C'est là qu'il devait paniquer...

— Non, je ne t'ai posé la question que pour savoir à quel moment il faudra que j'achète des préservatifs, lui expliqua-t-il.

— Petit malin, le taquina-t-elle avant de lui mordiller le téton. Les harpies ne sont fertiles qu'une fois par an, et je n'atteindrai cette partie de mon cycle que dans huit mois. Par ailleurs, tu as... mettons une chance sur un million d'engendrer un immortel avec moi.

— Par contre ça sera forcément un beau gosse.

Il fut ravi de l'entendre pouffer et en éprouva une immense fierté.

C'est moi qui l'ai fait rire.

— Pourquoi les chances sont-elles si faibles ? lui demanda-t-il, curieux.

Si elle craignait qu'il ne soit insuffisant dans ce domaine, il irait faire un tour chez un spécialiste le plus vite possible pour lui prouver que ses petits nageurs étaient exceptionnels.

Un point pour son ego.

Mais ils l'étaient vraiment...

— A cause de mon héritage paternel, répondit-elle d'une voix hésitante. Les phénix ont toujours eu du mal à se reproduire. C'est pour ça qu'ils sont menacés d'extinction.

— S'il leur est si difficile de procréer, comment se fait-il que ta mère ait eu des jumelles avec l'un d'eux ?

Son visage s'assombrit.

— C'est une femme exceptionnelle.

— Toi aussi.

En parlant d'enfants...

— Quand tu étais enfant, que voulais-tu devenir quand tu serais grande ?

Strider s'aperçut subitement qu'il voulait tout savoir d'elle, de son passé, de ses espoirs... Kaia poussa un profond soupir.

— Pour être honnête, je voulais être maître du monde... ou bien la femme du maître du monde.

Strider éclata de rire.

Elle releva la tête pour lui jeter un regard furieux.

— Quoi ?

— Tes projets me plaisent, lui répondit-il. Ils sont adorables... comme toi.

— Adorables..., répéta-t-elle en faisant les gros yeux. C'est exactement ce que toutes les filles rêvent d'être aux yeux de l'homme qui les affole sexuellement...

Voilà qu'il l'avait vexée...

— Eh ! Il n'y a rien de mal à être adorable. Je suis adorable.

Elle lui fit encore les gros yeux, puis reposa sa tête au creux de son épaule.

— J'ai déjà dû te dire à quel point j'appréciais ton humilité, ironisa-t-elle en dessinant de petits cercles sur son torse. Et toi, que voulais-tu devenir ?

Strider attrapa sa main pour lui sucer les doigts pendant quelques secondes, puis la reposa sur son torse.

— Je ne me suis pas posé la question, puisque je n'ai jamais été enfant.

— C'est vrai. Je l'oublie toujours... Mais alors pourquoi as-tu une tache de naissance sur les fesses ?

— Tu l'as remarquée ? s'étonna-t-il en haussant un sourcil.

— Je suis très observatrice, répondit-elle sérieusement. Et je ne veux pas dire par là que je passe mon temps à te regarder les fesses.

Elle était adorable...

— Ce n'est pas une tache de naissance. C'est un tatouage — ou plutôt ce qu'il en reste.

C'était aussi quelque chose dont il n'avait jamais parlé à personne, mais c'était Kaia qui l'interrogeait...

— Une femme m'a mis au défi de me faire tatouer son prénom sur les fesses, expliqua-t-il. Je l'ai fait, mais j'ai demandé à Sabin de l'enlever, ou de tatouer quelque chose par-dessus, si c'était impossible. Heureusement, il a pu l'enlever.

— Tu as tué cette salope, évidemment ?

Sa Kaia était toujours assoiffée de sang... C'était l'une des choses qui lui plaisaient chez elle.

— J'ai tué ses rêves de bonheur éternel avec moi.

Elle acquiesça.

— C'est bien. Maintenant, elle souffre pour toujours. Mais c'est triste que tu n'aies pas eu d'enfance...

Il haussa les épaules.

— Pas vraiment. Ce qu'on ne connaît pas ne peut pas nous manquer.

— Un jour, nous allons prendre un bain ensemble et je t'apprendrai à jouer au canard en plastique.

Elle laissa sa main glisser sur son ventre, joua avec son nombril, puis enroula ses doigts autour de son membre.

Il tressaillit.

— Je crois que je vais adorer ce jeu.

— Tant mieux. Et tu sais quoi ? Tu as enfin gagné ton surnom.

— Ah oui ?

Elle fit durcir l'un de ses tétons du bout de la langue.

— Oui : Strider le Barbare.

Il ne put s'empêcher de pouffer.

— Ça me plaît. C'est beaucoup mieux que le Sexorciste.

— Oui, beaucoup mieux.

— Eh bien ! Toi aussi, tu as gagné un nouveau surnom, Kaia chérie.

Comme elle venait d'arrêter de le caresser, il posa ses doigts sur les siens pour l'inciter à continuer. Voilà... C'était mieux.

Son geste eut la vertu de la distraire de son appréhension, mais seulement pour quelques secondes. Elle était tendue. Les surnoms étaient un sujet douloureux pour elle, il l'avait compris. Il avait aussi compris qu'elle estimait mériter le sien, même si elle le détestait. Mais tout le monde commettait des erreurs, et cela faisait bien trop longtemps qu'elle payait les siennes. Par les dieux ! Ce n'était qu'une enfant... Strider n'osait même pas imaginer les ennuis qu'il se serait attirés s'il lui avait fallu grandir.

Il suffisait de voir ce qu'il avait fait sans être passé par une enfance : il avait volé la boîte de Pandore, lâché des démons sur le monde, cédé la Cape qui rend invisible à des créatures sournoises...

Ça suffit !

Il roula sur Kaia et l'immobilisa de tout son poids. Elle enroula par réflexe ses bras autour de son cou. Strider ne put s'empêcher de regretter de ne plus sentir ses doigts sur son membre, mais c'était pour la bonne cause... Elle écarta les cuisses pour l'accueillir.

Il prit son menton entre ses doigts pour la forcer à le regarder droit dans les yeux.

— Il y a quelque chose dont je voudrais te parler.

Guerre cessa aussitôt de gémir de plaisir. Il devait sentir la tension de Strider, et craignait autant que lui la colère de la harpie.

Kaia se lécha les lèvres, et Strider ne put s'empêcher de suivre le bout de sa langue des yeux.

— Je sais de quoi il s'agit. De Paris, n'est-ce pas ? Il faut que tu...

Il secoua la tête.

— Nous en avons fini avec ce sujet, puisque Paris a été effacé de ta mémoire.

— Si tu veux... mais que se passera-t-il quand je tomberai sur lui ? Ça va forcément se produire si nous restons ensemble. Tu nous verras discuter, et alors tu t'apercevras que tu ne peux pas me pardonner d'avoir...

Il la fit taire en secouant la tête.

— Je n'ai rien à te pardonner, poupée. Nous n'étions pas ensemble à ce moment-là. Nous ne nous draguions même pas...

Ses yeux lumineux se posèrent sur lui.

— Mais... c'est pour ça que tu m'as résisté ! C'est pour ça que tu prétendais que nous ne pouvions pas être ensemble... Et je ne dis pas que nous le sommes, s'empressa-t-elle d'ajouter.

— Nous le sommes, grogna-t-il sur un ton qui ne laissait place à aucun doute.

Essaie de me quitter pour voir...

Elle en resta bouche bée, ce qui lui permit de contempler ses dents blanches.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Avec tout ce que ça implique ?

— Avec tout ce que ça implique. Je suis ton concubin et tu es ma compagne. Tu n'appartiens qu'à moi. Faut-il que je porte une bague, ou quelque chose de ce genre ?

Les médaillons que sa mère et d'autres harpies portaient lui revinrent à l'esprit. Il se souvint du même coup qu'il avait l'intention de lui en parler.

— Un médaillon, peut-être ? ajouta-t-il.

— Non, grogna-t-elle. Ni bague ni médaillon. Ces médaillons sont réservés aux authentiques guerrières. On m'a repris le mien après... tu sais quoi.

Il ne s'étonnait plus qu'elle ait été si contrariée en voyant celui de Juliette. Eh bien ! Kaia allait avoir son propre médaillon — et ce serait le plus beau. Comme son concubin. Un point pour son ego.

— Alors on se lance officiellement dans une relation stable ? lui demanda-t-il.

Des larmes se mirent à briller dans ses yeux.

— Oui. Jusqu'à la fin des Jeux, je sais...

Que sa déclaration la distraie des Jeux ou non, il devait la faire. Il ne supportait pas de la voir aussi triste.

— Pas seulement. Après aussi. Et si quelqu'un a besoin de se faire pardonner, c'est moi — pour t'avoir repoussée aussi longtemps et aussi durement.

Les yeux de Kaia s'écarquillèrent et s'humidifièrent de plus en plus.

— Je suis vraiment désolé, murmura-t-il en lui caressant les lèvres du bout du doigt. Je ne me le pardonnerai jamais, crois-moi... Parce que... je t'aime, Kaia.

Guerre se figea dans sa tête. Qu'allait-il faire si Kaia ne lui répondait pas par une déclaration ? Occupe-toi de ce qui te regarde !

— Tu n'as pas à me répondre quoi que ce soit, s'empressa-t-il d'ajouter.

De toute manière, je vais gagner son cœur.

Et il ne voulait pas y parvenir pour obéir à son démon. Sans quoi, Kaia n'arriverait jamais à croire à sa sincérité.

— A vrai dire, je préfère que tu ne répondes rien. Nous en reparlerons après les Jeux.

Elle cligna des yeux.

— Ce qui te laissera le temps de changer d'avis ?

Jamais elle ne s'estimait satisfaite...

— Tu as droit de te réjouir de ce que je viens de dire, tu sais, grommela-t-il.

Kaia pinça les lèvres quelques instants, puis retrouva son impassibilité, comme si elle ne voulait surtout pas trahir ce qu'elle ressentait.

— Je ne peux pas.

— Tu ne peux pas ?

Guerre poussa un grognement. Sa réponse lui déplaisait autant qu'à lui.

Les traits de Kaia finirent par laisser transparaître ses émotions, et Strider y lut un mélange de crainte et d'espoir.

— Je t'aime aussi, je crois... Je veux dire... Je n'ai connu que le désir, jusqu'ici, mais je suis sûre que celui que tu m'inspires est le plus intense que j'aie jamais éprouvé. Mais si je te décevais ? Je cesserai de mériter de t'avoir à mes côtés, et tu voudras toi-même t'éloigner de moi... Et si...

Il la fit taire en l'embrassant passionnément. Elle glissa ses doigts dans ses cheveux et répondit à son baiser avec une ardeur qui lui coupa le souffle. Même si c'était avec hésitation, elle lui avait dit qu'elle l'aimait. .. Son désir se réveilla aussitôt.

Elle l'aimait. Même si elle ne l'avait pas encore tout à fait accepté, il nageait dans le bonheur. Strider n'avait pas compris, jusqu'à cet instant, à quel point c'était important pour lui.

Il était le roi du monde !

Guerre recommença à gémir.

Strider se força à mettre un terme à leur baiser et à rouler sur le côté. Kaia voulut grimper sur lui pour finir ce qu'ils avaient commencé, mais il l'immobilisa d'une main ferme. Ils allaient encore faire l'amour — là n'était pas le problème — mais ils devaient d'abord tirer certaines choses au clair.

— Tu n'es pas Kaia la Décevante, tu m'entends ? c'est ce que j'essayais de te dire tout à l'heure. Tu es Kaia la Valeureuse. Combien de harpies auraient pu mettre à genoux le plus féroce des Seigneurs de l'Ombre, à ton avis ? Le même Seigneur de l'Ombre qui se trouve être aussi le plus fort, le plus sexy et le plus intelligent ? Au cas où tu aurais un doute, c'est de moi que je parle.

— Je sais.

Les larmes qui tombèrent sur son torse étaient si brûlantes qu'elles y laissèrent de petites marques rouges.

— Tu le penses vraiment ?

— Oui. Maintenant, mets-moi au défi de rester avec toi.

Elle se raidit immédiatement.

— Non !

— Kaia...

— Tu peux dire tout ce que tu veux, il n'en est pas question ! Je tiens à ce que tu restes de ton plein gré, et non parce que tu as peur de souffrir.

Mais Strider ne voulait pas qu'elle passe son temps à craindre qu'il ne l'abandonne.

— Fais-le et je te donnerai un autre orgasme. Elle se détendit lentement.

— Eh bien...

La sonnerie du portable de Kaia les fit sursauter, puis son propre portable sonna à son tour. Ils auraient pu en ignorer un, mais deux... Il s'était passé quelque chose. Ils bondirent sur leurs pieds au même instant.

— Je parie que l'épreuve est finie, commenta Kaia en fouillant dans les poches de son short. Par les dieux ! Mes sœurs... Comment ai-je pu les oublier ?

Strider trouva son téléphone, et tous lurent le texto qu'ils avaient reçu en même temps. Kaia tressaillit, il grogna, puis ils échangèrent un regard en silence.

— Toi d'abord, décida-t-il.

— Elles ont gagné, répondit-elle en paraissant avoir du mal à y croire. Elles ont arraché la première place... Elles sont blessées, mais en vie et en train de se soigner. Elles ont aussi réussi à disqualifier les Skyhawk, ce qui veut dire que ma mère en est au même point que nous.

— C'est génial ! s'écria-t-il avant de froncer les sourcils en voyant des larmes rouler sur ses joues. Qu'y a-t-il ?

— Rien. Mes sœurs sont en vie et elles ont remporté la victoire. Je devrais sauter de joie...

— Mais ?

Ses épaules s'affaissèrent.

— Mais elles l'ont fait sans moi, murmura-t-elle. Je ne les ai pas aidées. Elles n'ont pas besoin de moi. Je suis un handicap... On perd quand je participe, et on gagne quand je ne participe pas.

Strider sentit son cœur se serrer.

— Poupée... Ce n'est pas parce qu'elles ont gagné sans toi que tu es un handicap... Ça veut dire qu'elles étaient mieux préparées que vous ne l'étiez pour la première épreuve, c'est tout.

Elle s'habilla sans rien répondre, et il l'imita en soupirant.

— Sabin et les anges ont trouvé Rhea, annonça-t-il, même si elle ne lui avait rien demandé. Pour être plus précis, ils ont découvert l'endroit où elle se cachait. Ils pensent qu'elle est partie en urgence, il y a plusieurs jours, plusieurs semaines, peut-être... L'endroit est dans le plus grand désordre, il y a de la poussière partout et ils ont trouvé des plumes blanches.

— Des plumes blanches ? Galen ? Il acquiesça.

— D'après Sabin, ils n'ont laissé aucune trace qui nous permettrait de les suivre. Ils ont dû se téléporter quelque part...

— Mais... pourquoi Rhea a-t-elle permis que l'épreuve se déroule ici si elle ne pouvait pas y assister ?

— Peut-être ne s'attendait-elle pas à devoir fuir...

— Et les chasseurs ?

— Soit elle leur a donné des ordres avant de partir, soit ils obéissaient à ceux de quelqu'un d'autre.

Kaia se redressa et inclina la tête sur le côté.

— Je ne connais qu'une seule personne qui me haïsse assez pour...

Elle fronça les sourcils. Elle avait fait deux pas vers lui, puis s'était arrêtée net. Elle baissa les yeux vers ses pieds.

— Je ne peux plus bouger, Strider ! Je suis coincée !

Strider essaya de se précipiter vers elle... sans y parvenir. Ses pieds aussi étaient cloués au sol. A son tour, il les regarda en fronçant les sourcils. Le sol de la grotte était-il en train de se... désagréger ? Oui, c'était bien cela... Il perdait progressivement sa consistance pour se transformer en une sorte de brume.

Il tendit vivement le bras pour essayer de saisir Kaia, mais le sol céda avant que leurs doigts ne se touchent.

Alors il tomba comme une pierre.

24

Kane se réveilla lentement, en prenant garde à ce que personne ne remarque qu'il venait de reprendre conscience. La douleur et les drogues la lui avaient fait perdre, comme cela s'était malheureusement passé bien des fois depuis... des jours ? Des semaines ? Il avait pris l'habitude de revenir à lui sans un bruit et sans bouger le moindre muscle.

Il se sentait comme un boxeur qui viendrait de perdre un match de dix-huit rounds. Même si beaucoup de ses blessures avaient commencé à guérir, les plus graves étaient peut-être incurables. Bien sûr, son démon adorait cela... Il riait comme un fou dans sa tête et se délectait de la catastrophe.

Kane avait deux gardes du corps bien musclés. Ceux-ci lui tenaient un bras chacun et le traînaient dans les boyaux sinueux d'une caverne. L'air sentait le soufre, le moisi, les excréments humains et la peur. Il réprima un haut-le-cœur. C'étaient des odeurs qu'il connaissait bien, dans lesquelles son démon avait vécu pendant des millénaires.

Il y avait aussi un garde qui menait la troupe et cinq autres derrière lui. Aucun d'eux ne semblait s'être aperçu qu'il avait repris conscience.

Kane imagina différents plans de fuite — des anges descendant du ciel pour le sauver (ce qui n'allait pas se produire) ; ses amis accourant à sa rescousse (improbable) ; lui-même devenant tout vert et trois fois plus musclé (dans ses rêves) — mais finit par se laisser gagner par la colère. Il n'allait rien avoir à faire, de toute façon ! Son démon finirait bien par tuer ces humains. Désastre ne vivait que pour connaître des moments comme celui-ci — et se moquait éperdument que lui-même risque d'y perdre la vie.

Il se souvenait de l'explosion et avait vu qu'on emportait William dans un autre véhicule. William... Etait-il encore en vie ? Le torturait-on ? Probablement. Sa fureur s'accrut. Ces hommes allaient payer !

Tu m'entends, Désastre ? Ils doivent payer !

Son démon se mit à rire encore plus fort.

Attends mon signal...

Ses gardes n'avaient pas la moindre idée de ce qui allait leur tomber dessus. Ils ne comprendraient qu'ils traînaient une grenade dégoupillée que lorsqu'il serait trop tard.

Lorsque leur chef, Sabin, organisait des expéditions contre les chasseurs, il ne faisait presque jamais partie de l'équipe. Trop de petites catastrophes ruinaient leurs efforts, quand il ne sabotait pas complètement la mission. Mais il arrivait que Sabin lui confie des missions personnelles. Aucune de ses cibles n'en réchappait jamais.

— Il est trop lourd ! se plaignit l'un des gardes, qui s'essoufflait. Et si on le laissait ici ?

— Impossible. Tu as entendu les ordres du docteur : on ne pourra rentrer qu'après l'avoir emmené jusqu'à la porte.

— Je transpire comme un goret !

— Tu es un goret. Aurais-tu un faible pour les barbecues, mon gros ? Cette promenade fait du bien au tas de graisse qui te sert de corps.

— Va te faire foutre ! J'ai un problème de glandes...

— Duane a raison ! lança quelqu'un. Il va finir par faire une attaque s'il continue à suer comme ça.

De fait, la chaleur était assez inconfortable, et l'humidité n'arrangeait rien. Il était évident qu'ils s'enfonçaient dans les profondeurs de la terre, en direction de la porte... de quoi ? De l'enfer ? Mais comment des chasseurs pouvaient-ils la trouver ? Et pourquoi faisaient-ils une chose pareille ? Cela ne ressemblait pas à leur mode opératoire.

Les chasseurs capturaient, torturaient et tuaient. C'était leur raison de vivre. Cette expédition n'avait aucun sens... Cela le mettait mal à l'aise, comme s'il se trompait sur la nature de son ennemi.

Pourtant il ne comptait pas prendre le temps de les interroger. La bombe avait suffi à prouver leurs mauvaises intentions. Il ne lui restait qu'à déterminer le meilleur moment pour frapper, sans doute la « porte », leur destination finale — dans tous les sens du terme. Plus ils seraient près de l'enfer, moins il y aurait de risques qu'il fasse d'innocentes victimes par accident.

Alors Kane reconnut le déclic d'un cran de sûreté. Ses gardes, qui bavardaient toujours, ne semblaient pas l'avoir entendu. Quelqu'un s'apprêtait-il à lui tirer dessus ? Ou sur ses gardes ? Son démon s'agita sous son crâne. Il était impatient de détruire quelque chose ou quelqu'un...

Pas encore !

Désastre continua à rire. Il allait bientôt frapper, avec ou sans son accord.

Il survivrait si le coup de feu lui était destiné, et il ne voulait pas donner l'alerte au cas où il s'agirait d'une attaque alliée. Kane s'autorisa un léger espoir.

Lorsque la détonation résonna, l'un de ses gardes — celui de gauche — poussa un grognement et lâcha son bras. Le garde de droite lança un juron et toutes les conversations cessèrent.

— Qu'est-ce que...

— Qui...

Un autre coup de feu partit.

Kane s'étala de tout son long dans la poussière quand l'autre garde lâcha son bras droit. Il resta parfaitement immobile, même lorsqu'un poids s'abattit sur lui et lui fit perdre le souffle. Un autre de ses gardes était touché, et sans doute mort.

Oui : un liquide chaud coulait sur son dos pour former une flaque sous son ventre.

Boum, boum, boum.

Les hommes qui l'entouraient n'eurent le temps ni de riposter ni de se cacher. Ils tombèrent sans vie, un trou dans la poitrine. L'assaut ne rencontra aucune résistance et s'acheva en moins d'une minute.

On l'avait sauvé de ces hommes, certes, pourtant Kane resta immobile et attendit. Mieux valait rester prudent...

Les pas lourds de quelqu'un qui portait des bottes se rapprochèrent.

— Le voyez-vous ? demanda une voix masculine qu'il ne connaissait pas.

Merde ! Kane perdit espoir. Ce n'étaient pas ses amis... Mais alors qui était-ce ?

— Je le vois ! Il est là.

On écarta le cadavre qui pesait sur lui.

— Est-il vivant ?

Kane entendit du mouvement, puis des doigts puissants s'enfoncèrent dans sa gorge.

— Oui, mais peut-être pas pour longtemps... Son pouls est irrégulier. Nous devons faire vite.

— Cette salope de médecin a de la chance, commenta le premier homme d'une voix haineuse. S'il était mort avant qu'on arrive... Je vais peut-être lui mettre mon poing dans la figure quand même, pour avoir désobéi aux ordres.

— Sûrement pas. C'est une des nôtres et son mari te ferait la peau. Contentons-nous de le livrer à Stéphane Il décidera quoi faire de lui.

Stéphane.. Le bras droit de Galen. Un chasseur redoutable et un emmerdeur de première. Mais Kane commençait à comprendre. C'étaient des chasseurs qui avaient fait sauter la maison et l'avaient confié à cette femme médecin — qui n'était pas une chasseuse, mais la femme d'un chasseur — pour qu'elle lui sauve la vie. C'était elle qui l'avait fait emporter dans cette caverne contre les ordres de son mari.

Son mari avait dû s'en apercevoir et avait fait tuer ses complices.

— Démon de malheur ! grommela l'homme qui lui avait tâté le pouls en se redressant.

Une botte lui écrasa l'estomac.

Kane se força à garder les yeux clos et les muscles relâchés, mais Désastre était comme un lion en cage dans sa tête.

Pas maintenant, répéta-t-il.

S'il avait l'intention de le conduire auprès de Stephano, il allait enfin pouvoir tuer ce salaud et le plus d'ennemis possible. Tant pis s'il mourait dans la bataille... C'était ce qu'il comptait faire, de toute manière. Un changement de lieu n'avait guère d'importance.

Bien sûr, s'il mourait, son corps ne pourrait plus servir d'hôte à son démon, qui se retrouverait lâché dans le monde. Désastre serait fou de rage et provoquerait des tragédies en série.

C'était arrivé à son ami Baden. Il était mort —décapité par des chasseurs — et son démon, Méfiance, s'était échappé. C'est peut-être pour cette raison que les nations s'étaient combattues pendant si longtemps... Chacune suspectait ses voisines d'actes répréhensibles et d'intentions qui l'étaient plus encore. C'est peut-être également pour cette raison que tant de mariages avaient échoué.

Les chasseurs venaient de retrouver Méfiance et l'avaient accouplé avec un hôte de leur choix — une femme. Elle n'avait pas encore défié les Seigneurs de l'Ombre, mais elle devait être encore trop ébranlée par la possession pour faire autre chose que gémir et supplier.

— Diego ? grogna quelqu'un.

— Oui, répondit un autre, qui avait un léger accent espagnol.

— Tu es prêt ?

— Oui, monsieur, répondit Diego d'une voix un peu nerveuse.

— Markov, Sanders, tenez-lui les bras, au cas où il se réveillerait avant de mourir. Billy, frappe vite et fort ! Tu n'auras pas de deuxième chance.

— Je ne suis pas stupide ! Nous avons répété des centaines de fois, répondit d'une voix agressive l'homme qui lui avait planté sa botte dans l'estomac.

— C'est vrai, mais nous ne sommes plus à l'entraînement. Nous devons être prudents, sinon son démon s'échappera avant que Diego ne l'ait absorbé.

D'accord... Ils ne le conduiraient pas auprès de Stephano, finalement. Ils allaient le tuer immédiatement dans l'espoir d'accoupler Désastre avec un chasseur. Ils voulaient utiliser son démon pour anéantir ses amis et régner sur le monde.

On trouve toujours plus maléfique que soi, ricana intérieurement Kane avant de se ressaisir.

L'heure était grave.

Tiens-toi prêt, ordonna-t-il à son démon.

Désastre s'agita davantage encore, au point que les parois de la caverne se mirent à trembler — juste un peu. De la poussière se souleva et quelques gravats tombèrent du plafond.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Peu importe. Dépêchons-nous d'en finir. Poignard ?

— Ici.

Des mains puissantes le retournèrent sur le dos et l'immobilisèrent. Kane n'attendit pas une seconde de plus.

Maintenant !

Le tremblement s'amplifia et des morceaux de roche commencèrent à tomber du plafond de la grotte.

Quelqu'un hurla de douleur, les mains le lâchèrent, puis vinrent un autre cri et une série de jurons.

Kane ouvrit enfin les yeux... juste à temps. Un rocher était en train de lui tomber dessus. Il roula pour l'éviter en avalant un nuage de poussière. La brusquerie de son mouvement tira sur les points de suture d'une blessure qu'il avait au côté.

Il observa rapidement son environnement. Comme il l'avait deviné, il se trouvait dans une caverne. Mais celle-ci était bien plus grande qu'il n'aurait pu l'imaginer et ses boyaux avaient de multiples embranchements. Il n'y avait rien d'étonnant à ce que les chasseurs aient abattu si facilement ses premiers ravisseurs. Il y avait tant d'endroits où se cacher que même une armée aurait pu y être décimée par une embuscade.

Les chasseurs tentèrent de se mettre à couvert tandis que la terre continuait à trembler et les rochers à pleuvoir. Il y eut un autre cri accompagné d'un bruit d'os brisé.

Kane se remit péniblement sur ses pieds. C'est ça, mon gars... Tiens bon !

— Ne le laissez pas s'échapper !

— Je l'ai dans ma ligne de mire !

Boum !

Kane poussa un juron en ressentant une violente douleur à la cuisse. Il était touché. Il s'empressa de boiter vers un recoin sombre en évitant les rochers qui tombaient sur son passage. Il allait bientôt se retrouver piégé dans cette caverne, si ce n'était pas déjà fait. Mais il n'y avait aucun moyen d'arrêter une catastrophe d'une telle ampleur quand elle avait commencé.

La perspective de mourir ne l'inquiétait pas beaucoup. Il avait déjà échappé à la mort des centaines de fois, et s'était préparé depuis longtemps à cette éventualité. Au moins, il allait emporter ces chasseurs avec lui. Bien sûr, il allait essayer de sauver sa peau... Son instinct de guerrier l'exigeait.

Il scruta la pénombre à la recherche d'une issue... et perçut un rayon de lumière. Sans réfléchir un instant, il fonça dans sa direction en slalomant entre les rochers et en ignorant ses multiples douleurs.

— Kane !

William ? Il s'arrêta net. Merde ! S'il tuait son ami...

Boum !

— Vous allez payer pour ça, humains ! hurla William.

Quelqu'un avait dû lui tirer dessus.

Boum ! Boum ! Boum !

— Va-t'en ! lui cria Kane. Cours !

— Kane ! Où es-tu ? Je n'ai pas assommé mon infirmière préférée et fait tout le trajet jusqu'à l'endroit que je déteste le plus au monde pour jouer à cache-cache avec toi ! Ramène-toi par ici !

Kane se redressa, avala davantage de poussière et courut jusqu'à l'endroit où se trouvait William — juste à temps pour le voir saisir un chasseur par la gorge. Comme son attention était tournée vers le chasseur, il ne vit pas le rocher qui lui tombait dessus.

Et comme Kane regardait William, il ne vit pas le rocher qui lui tombait dessus.

— Douce aurore ! C'était délicieux !

Paris s'écarta de la femme souriante et hors d'haleine qu'il tenait dans ses bras pour fixer le plafond. Comme il l'espérait, Arca haïssait Cronos et ne voyait aucun inconvénient à le trahir. Comme il le redoutait, son aide avait un prix : son corps. Son démon avait commencé à diffuser ses phéromones dès qu'il était entré dans sa chambre.

Il venait de passer une heure à lui faire découvrir des plaisirs inédits. Elle avait adoré chaque seconde de leurs ébats, alors que lui-même n'éprouvait que le dégoût qu'il s'inspirait.

Tu as fait ce que tu devais faire.

Paris n'avait pas eu à craindre qu'ils ne soient dérangés. La chambre spacieuse d'Arca était cachée tout au fond du harem. La jeune femme ne pouvait pas la quitter. Cronos lui avait jeté une malédiction qui la condamnait à d'atroces souffrances si elle essayait de franchir les frontières de son « domaine ». Le roi des dieux avait aussi appris des erreurs des mortels et pris soin qu'aucune fenêtre ne lui offre un moyen de s'évader.

De toute évidence, il avait préféré priver Arca d'air et de lumière que de couper sa longue chevelure soyeuse.

Elle s'appuya sur un coude, sa longue tresse blanche drapée sur l'épaule.

— Et pour toi ?

— C'était merveilleux, répondit-il par réflexe, comme il l'avait déjà fait des milliers de fois.

Son sourire s'évanouit.

— Tu pourrais au moins essayer d'être convaincant.

Paris poussa un soupir et l'observa. De toutes les femmes auxquelles il avait fait l'amour au cours des siècles passés, elle était de loin la plus jolie. Mais il ne se laissait pas prendre au piège des apparences. Quel monstre pouvait dissimuler un joli visage ? Seul comptait ce qu'une personne vous faisait ressentir.

Arca ne devait pas être un monstre. Elle aurait dû être rongée par l'amertume, après tant d'années de captivité, à la fois sur Terre et au Ciel. Pourtant, elle ne l'avait ni méprisé ni agressé lorsqu'il était entré dans sa chambre. Dès que ses grands yeux bleus s'étaient posés sur lui, elle avait joint les mains et lui avait souri. Paris avait senti son cœur se serrer en la voyant si avide d'attention.

Il avait bien essayé de l'interroger sur Sienna, mais elle avait secoué la tête et répondu « Après ». Elle était déjà sous l'emprise des phéromones de son démon, alors Paris avait cédé sans protester.

— Je suis désolé, répondit-il d'une voix suave qu'il avait perfectionnée au fil des siècles. C'est juste que tu m'as épuisé, chérie... Je n'ai plus aucune énergie. Arca pouffa et vint se blottir au creux de son bras.

— Je te jure que Cronos n'en saura rien. Alors s'il te prend l'envie de revenir...

Paris ne répondit rien. Il ne pouvait plus coucher avec elle. Son démon l'en empêchait. Même s'il passait des heures à la caresser et l'embrasser, son membre resterait inutilisable. C'était toujours ce qui se passait la deuxième fois. De toute manière, Paris n'avait pas envie de renouveler l'expérience. Il se sentait déjà assez coupable d'avoir trompé Sienna.

Il lui avait fait l'amour et pouvait recommencer. Il lui suffisait de penser à elle pour être en érection. C'est pour cette raison qu'il avait l'impression de lui donner une gifle chaque fois qu'il couchait avec quelqu'un depuis, comme si elle ne suffisait pas à combler ses désirs. Mais il devait rester en vie s'il voulait la sauver, et l'abstinence pouvait le tuer.

Il culpabilisait aussi pour une autre raison : ces femmes ne le désiraient pas — pas vraiment. S'il n'avait pas été possédé par Sexe, elles l'auraient peut-être trouvé insipide et rejeté. En un sens, elles couchaient avec lui sous la contrainte.

Comme toujours, cette idée le fit grimacer.

— Qu'y a-t-il ? demanda Arca. Je te sens tendu... Paris se força à se détendre et lui caressa doucement le bras.

— Je t'ai parlé d'une femme, tout à l'heure... d'une prisonnière possédée par le démon Colère, répondit-il en s'efforçant de dissimuler sa détresse. Elle a été tuée, et l'œil profane ne peut pas voir son âme. Vois-tu de qui je parle ?

— Oui, répondit Arca en caressant sa tresse. Je me souviens d'elle. Tu veux savoir où Cronos l'a enfermée, c'est ça ?

Du calme...

— Le sais-tu ?

— Non.

Paris ferma les yeux pour lutter contre une vague de déception et de regret. Il avait cru... espéré... Il était si sûr que...

— Mais, ajouta-t-elle, je sais où il enferme les prisonniers qu'il ne peut pas contrôler et qu'il ne veut pas qu'on retrouve.

— Dis-le-moi ! répondit-il avec plus d'empressement qu'il ne l'aurait voulu.

Elle se mit à trembler et le serra plus fort.

— Je vais faire mieux que ça : je vais te montrer.

Paris sentit son estomac se nouer.

Il ne faut pas qu'elle devienne dépendante de moi...

— Tu sais que c'est impossible, chérie, murmura-t-il. Tu dois rester ici.

— Mais..., protesta-t-elle en se redressant, le visage grave. S'il te plaît... Il faut que je parte d'ici. Je ne supporte plus d'être enfermée... Je vais finir par devenir folle. S'il te plaît...

Il prit son visage entre ses mains avec toute la douceur dont il était capable.

— Dis-moi où se trouve cet endroit, et je reviendrai te chercher après avoir fini ma mission. Je trouverai un moyen de te sauver.

Ses yeux s'emplirent de larmes.

— Ça pourrait te prendre une éternité... Tu pourrais mourir...

— Je sais et j'en suis désolé, mais je ne peux rien t'offrir de mieux.

Il ne pouvait pas l'aider à s'enfuir pour le moment.

Cronos ne manquerait pas de le découvrir et de vouloir se venger. Alors il perdrait Sienna pour toujours.

S'il finissait décapité, tel était son destin. Mais il voulait d'abord emmener Sienna dans un endroit sûr. C'est à cause de lui qu'elle était morte et possédée par un démon, parce qu'il avait attiré l'attention du roi des dieux sur elle. Il avait une dette envers elle.

— Je pourrais t'aider, insista Arca. Pas seulement pour t'y rendre... J'en connais les passages secrets.

— Je sais, chérie, mais ça ne me fera pas changer d'avis. Désolé.

— Je t'en supplie...

Il n'eut pas la cruauté de lui dire que les supplications féminines avaient peu d'effet sur lui. Combien de femmes l'avaient supplié de rester auprès d'elles ? Combien avaient pleuré quand il était parti ?

— Je suis désolé, mais je ne peux rien t'offrir de mieux, répéta-t-il.

Et il n'hésiterait pas à lui faire du mal si elle refusait de dire ce qu'il voulait savoir... Il était prêt à tuer... à faire souffrir... tous ceux qui se dresseraient en travers de sa route. N'importe qui... Il était déjà allé si loin qu'il ne pouvait plus reculer devant rien.

Elle sanglota en silence pendant de longues minutes, puis se ressaisit d'elle-même. Elle se redressa et leva le menton avec une expression qui lui rappela Kaia.

Comme Strider s'en sortait-il face à la harpie bien décidée à le mettre à genoux ? Soit le guerrier était encore en train de combattre son attirance pour elle, soit il y avait cédé — mais elle requérait encore toute son attention, puisqu'il n'était pas venu le rejoindre.

— Peux-tu me jurer que tu reviendras me chercher ? demanda Arca.

— Je te le jure. Je reviendrai dès que j'aurai conduit cette femme dans un endroit sûr.

Paris savait parfaitement que c'était une promesse qu'il allait devoir tenir. On ne pouvait pas trahir un dieu ou une déesse sans le payer cher... si on y survivait.

Arca essuya ses larmes.

— Très bien. Je vais te dire ce que tu veux savoir. Si Cronos est fidèle à lui-même — et il n'est pas homme à changer — tu trouveras la femme que tu cherches dans l'un des deux endroits que je vais t'indiquer. Si elle est dans le premier, tu l'as perdue pour toujours. Si elle est dans le second, tu la trouveras peut-être, mais tu n'en sortiras pas indemne.

Sienna ne pouvait pas être dans le premier.

— Où se trouve le second ?

Lorsqu'elle lui répondit, son sang se glaça. Il se doutait que Cronos l'avait punie pour avoir essayé d'entrer en contact avec lui, mais il n'imaginait pas que le roi des dieux voulait la torturer éternellement.

Paris quitta le lit d'Arca et s'habilla le plus vite possible.

— Tu veux quand même essayer de la retrouver ? lui demanda-t-elle.

— Oui, répondit-il sans la moindre hésitation. Il était plus déterminé que jamais.

25

Elle s'était fait chasser du Ciel pour être expédiée en enfer, songea amèrement Kaia. Sa version personnelle de l'enfer, du moins... Elle n'avait même pas pu profiter de la détente d'après l'amour !

Elle se tenait devant un feu de camp dont la chaleur lui léchait la peau. Sa température n'était pas vraiment retombée depuis qu'elle avait fait l'amour avec Strider, et il lui plaisait que son corps vibre encore de la satisfaction que lui avait procurée son... concubin.

Son concubin.

Strider était en train de « s'assurer qu'il n'y avait pas de chasseurs dans les environs ». Il ne fallait pas deux heures pour inspecter un terrain de dimensions réduites. Il cherchait la Baguette, c'était évident. Il n'allait pas la trouver — pas ici. Juliette n'était pas assez stupide pour la cacher sous son matelas.

Kaia aurait tellement voulu que Strider reconnaisse le lien qu'elle ressentait entre eux, elle aurait tellement voulu le toucher et le goûter, qu'elle avait... qu'il avait... Par les dieux ! Elle était terrifiée parce que...

Il l'aimait. Elle n'en revenait toujours pas. Ils formaient un vrai couple. Ils se protégeaient mutuellement. Surtout, les intérêts de Strider passaient désormais avant tout le reste, qu'il se comporte comme un crétin ou non. Elle devait veiller sur lui et lui assurer un avenir, or il avait besoin de la Baguette pour survivre.

Par conséquent, elle devait la lui procurer.

Pour le moment, son équipe était encore en mesure de la gagner honnêtement. Mais que ferait-elle si cela changeait ? Juliette s'attendrait à ce qu'elle essaie de voler l'objet de pouvoir, ce qui réduirait considérablement ses chances d'y parvenir.

Par conséquent, il n'y avait pas de meilleur moment pour la voler que maintenant.

Bien sûr, cela la contraignait à abandonner les Jeux — et cela prouverait sa malignité et sa faiblesse aux yeux de tous. Mais mieux valait une blessure d'orgueil plutôt que la mort de Strider. Elle ne pouvait pas vivre sans lui. Elle n'avait pas seulement besoin de son sang. Il lui fallait ses sourires, sa force, ses caresses...

Il n'y avait donc pas à y réfléchir plus longtemps : elle allait voler la Baguette. Ce serait une bonne chose de faite. Mais elle n'impliquerait pas ses sœurs. Elle ne voulait pas leur faire courir de risques — surtout pas maintenant, alors qu'elles se remettaient des blessures qu'elles avaient reçues au cours de la deuxième épreuve.

Elle devait le faire cette nuit même, décida-t-elle en serrant les poings. La plupart des harpies qui n'étaient pas en train de se soigner allaient s'enivrer. Avant tout, elle allait faire l'amour à Strider, s'il en avait envie — et il avait plutôt intérêt. Elle allait laisser la chaleur qui l'envahissait à son contact la remplir d'énergie.

Cette nuit, elle laisserait son désir et sa rage s'exprimer.

Bientôt... Ses yeux tombèrent sur Juliette. Elle dansait près du feu en compagnie de sa mère. Malgré leur défaite, elles étaient joyeuses et insouciantes, comme si elles savaient quelque chose qu'elle-même ignorait.

Juliette dut sentir que Kaia l'observait, car elle se tourna vers elle pour lui décocher un sourire arrogant. Oh oui ! Cette nuit même...

Lorsque Kaia et Strider étaient tombés des jardins de Rhea, ils avaient atterri là, entre ces deux montagnes, en Alaska, à l'endroit même où le portail se trouvait. Ils avaient ouvert les yeux au milieu de toutes les harpies qui participaient aux Jeux et de leurs concubins.

Au début, une grande confusion avait régné. Furieuses d'avoir été chassées du paradis, les harpies avaient commencé à se chercher querelle. Une bagarre générale aurait éclaté si sa mère n'avait pas décrété que cette zone était un terrain neutre. Tabitha la Vicieuse obtenait toujours ce qu'elle voulait. Par conséquent, au lieu de se séparer en attendant la troisième épreuve, les harpies avaient décidé de monter un campement et de faire la fête.

La bière volée coulait à flots, du hard rock résonnait dans la nuit et les phares de voitures réquisitionnées dans la ville voisine éclairaient la vallée glacée. Beaucoup de concurrentes étaient en train de se remettre de leurs blessures — et certaines n'étaient pas encore revenues à elles — mais cela n'empêchait pas les autres de bien s'amuser.

Quelques heures plus tôt, quelqu'un avait volé le blouson de Kaia. Elle n'avait aucun doute sur l'identité du coupable. Juliette espérait sans doute qu'elle gâche la soirée en la défiant pour le récupérer... Elle pouvait aller se faire voir. Ce blouson était dans un état lamentable, de toute manière.

— Salut, poupée ! lui lança une voix suave.

Strider. Son Strider. Il était beau comme un dieu et sentait la cannelle. Il avait les joues rosies par le froid et ses cheveux en désordre lui faisaient comme une auréole.

L'aimait-elle ? Il l'amusait, l'excitait follement, et sa présence l'emplissait de joie. Mais l'amour ? S'en remettre à lui de tout son être ? Ses sœurs étaient les seules personnes en qui elle avait pleinement confiance, et elle n'avait jamais imaginé que cela puisse changer. Surtout s'il s'agissait de quelqu'un dont les intérêts immédiats divergeaient des siens...

Il s'assit à côté d'elle et lui tendit une pinte glacée.

— C'est à moi, lui dit-il. Pas à toi. N'y touche pas. Peut-être n'était-il pas insensé de lui faire confiance, finalement... Kaia lui arracha la pinte en grommelant « Merci » et but une gorgée de bière. Malgré sa fraîcheur, la température de son corps continua à monter.

— Je suis allé voir Sabin et Lysander, lui expliqua-t-il. Ils ont monté un campement à deux kilomètres d'ici. Ils y soignent Bianka et Gwen.

Il n'était donc pas en train de chercher la Baguette ? C'était stupéfiant !

— Que sont devenues Taliyah, Neeka et les autres ?

— Elles sont parties sans dire un mot.

— Elles n'arrêtent pas de disparaître, grommela Kaia.

— Eh bien ! Je les ai suivies, cette fois.

Elle se tourna vers lui. Ses yeux bleus étincelaient et il arborait un sourire triomphant. Le cœur de Kaia manqua un battement. Il portait une veste en cuir, un jean et des bottes, sa tenue habituelle. Il ne faisait pas dans le raffinement vestimentaire, comme s'il était toujours prêt à se battre.

— Vraiment ? s'étonna-t-elle. Et elles ne s'en sont pas aperçues ?

— Je n'ai pas dit ça.

Elle l'observa plus attentivement. Il y avait des entailles récentes sur ses mains et ses bras.

— Que s'est-il passé ? T'ont-elles fait du mal ? Parce que si elles t'ont fait du mal, je vais me charger de...

— Du calme, Rouquine ! répondit-il sans cesser de sourire. Elles m'ont seulement mis en garde... Quoi qu'il en soit, elles ne m'ont pas repéré tout de suite, et je les ai vues se glisser dans des tentes d'autres clans.

— Elles cherchent la Baguette ?

Mais pourquoi feraient-elles une chose pareille ?

— Je ne crois pas, répondit-il en se grattant le menton. Elles ont aussi retrouvé des inconnus dans les bois... C'étaient des guerriers, des immortels. Malheureusement, Taliyah m'a repéré avant que je me rapproche assez pour entendre leur conversation.

Taliyah qui avait rendez-vous avec des hommes... C'était intéressant et inhabituel. Son aînée évitait de fréquenter l'autre sexe pour ne pas courir le risque de rencontrer son concubin. Taliyah ne haïssait pas les hommes pour autant... Mais elle aimait sa liberté.

— Elles nous cachent quelque chose, commenta Kaia.

— C'est vrai, mais je pense que ça ne concerne ni les Jeux ni nous. Ces hommes s'intéressaient surtout à Neeka, comme s'ils... voulaient l'acheter. A propos de la Baguette... j'ai beaucoup réfléchi. Et si Juliette ne l'avait pas ? Et si celle qu'elle nous a montrée n'était qu'une copie ?

C'était possible, mais peu probable. Kaia se souvenait parfaitement du pouvoir qu'elle avait senti émaner de l'objet quand Lazarus l'avait montré à la foule. Quoi qu'il en soit, Kaia avait la ferme intention d'en apprendre davantage sur la Baguette.

Un rire de femme éméchée l'empêcha de lui répondre. C'était aussi bien. Il y avait beaucoup trop d'oreilles indiscrètes dans les environs pour avoir cette conversation.

— Nous en parlerons plus tard, décréta-t-elle.

— Non : parlons-en maintenant. Il suffit d'être discrets.

Strider passa son bras autour de ses épaules pour l'attirer contre lui et murmurer à son oreille. Son haleine chaude lui en caressa délicieusement le lobe.

— Quelques questions me tracassent, reprit-il. Comment Juliette pouvait-elle savoir où se trouvait la Baguette alors que nous l'ignorions ? Comment a-t-elle pu mettre la main dessus sans que personne en entende parler ? Et pourquoi ne s'en est-elle pas servie ? Pourquoi est-elle prête à s'en dessaisir ? Je sais, ça fait beaucoup de questions.

La température du corps de Kaia avait encore monté et ses pointes de seins s'étaient durcies dès que Strider l'avait attirée dans ses bras. C'était cela, être discrets ? Mais peu importait. Elle allait essayer de jouer le jeu.

— Rhea a pu la lui donner, murmura-t-elle à son oreille, qu'elle ne put s'empêcher de lécher.

Strider poussa un soupir de plaisir. Comme elle était tentée de le manger tout cru, Kaia jugea plus prudent de reporter son attention sur les danseuses. Elle s'aperçut que sa mère et Juliette avaient disparu sans y accorder trop d'importance.

— Mais pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ? répondit Strider. Je ne vois aucune raison valable... Rhea nous déteste et aimerait nous voir morts. Pourquoi courrait-elle le risque de nous laisser mettre la main sur un objet aussi précieux ? Elle l'aurait donné aux chasseurs — à Galen.

— Juliette la lui a peut-être volée, suggéra Kaia en frémissant. Après tout, Rhea a disparu... Et si Juliette l'avait tuée pour prendre le contrôle des chasseurs ?

Elle mordilla son lobe, puis lui offrit son profil en espérant qu'il allait en faire autant.

Elle ne fut pas déçue. Strider lui lécha la gorge tout en caressant le côté de son sein.

— Cronos serait mort, dans ce cas. Rhea et lui sont liés. La mort de l'un entraînerait inévitablement la mort de l'autre. Or Cronos est bien vivant, puisqu'Amun l'a vu il y a quelques jours.

Kaia se pressa contre lui en s'émerveillant des sensations que son contact lui procurait.

— Alors Juliette l'a peut-être faite prisonnière... Kaia savait qu'elle ne pourrait pas retrouver la Baguette sans enlever Juliette pour la torturer. Elle envisageait sereinement cette perspective, puisque c'était nécessaire. Elle n'aurait qu'à en profiter pour l'interroger sur Rhea et les chasseurs...

Strider caressa délicatement l'une de ses pointes de seins.

— Si tu as raison, Juliette est beaucoup plus puissante que nous ne le pensions.

Par les dieux ! Que c'était bon... Kaia posa sa main sur la cuisse de Strider et ne fut pas surprise de voir ses griffes s'étirer.

— Ne t'inquiète pas : je m'occupe d'elle. Je lui dois bien ça...

Il était évident que cette salope avait une idée en tête. Voulait-elle lui voler Strider, comme elle l'avait d'abord cru ? Elle n'avait pas fait beaucoup d'efforts dans cette direction, mais il était certain qu'elle voulait lui nuire, d'une manière ou d'une autre. Elle la narguait en lui faisant miroiter ce qu'elle n'obtiendrait jamais : le respect des autres harpies.

Perdrait-elle aussi le respect de Strider si elle échouait ? Cesserait-il de l'aimer ?

Elle ne devait pas y penser... Cette idée la terrifiait trop.

— Quoi qu'il en soit, déclara-t-elle à voix basse en estimant le moment venu de changer de sujet, sache que je ne suis pas hystérique : j'ai du caractère, c'est tout.

— Parfait, répondit-il avant de déposer un baiser au coin de ses lèvres. C'est comme ça que j'aime les femmes.

Kaia ne put s'empêcher de pouffer.

— Peu importe. Nous ne devrions pas discuter de ça ici, insista-t-elle, même si cet échange d'informations était un délice.

Strider soupira.

— Tu as raison.

— Comme toujours.

— Vantarde ! répliqua-t-il en lui ébouriffant les cheveux.

— C'est vrai. Sinon, qu'est-il arrivé à tes mains ? demanda-t-elle en changeant de sujet avant de lui sauter dessus devant tout le monde.

— Rien, répondit-il sur un ton définitif.

Il mentait — Kaia en était certaine — mais elle n'insista pas. Ce n'était pas le moment de se quereller. Ils devaient être unis face à l'adversité.

— Quelle chance ! s'écria une autre voix suave derrière elle. Ne serait-ce pas ma harpie préférée ?

Strider se raidit, se retourna en même temps qu'elle et bondit sur ses pieds. Lazarus était planté devant eux, les bras croisés sur le torse. Tout comme Strider,

il portait un jean et une veste en cuir. Contrairement à Strider, il ne faisait pas battre son cœur plus vite.

— Salut Tampon ! Où est ta maîtresse ? riposta Kaia. Des spirales inquiétantes se mirent à tourbillonner dans ses yeux d'obsidienne. Que se passait-il ? Son surnom ne l'amusait plus ?

— Elle complote avec ta mère. Elles imaginent toutes les manières possibles de te détruire. Je suis censé te distraire pendant ce temps-là, ce qui n'est guère difficile. Veux-tu m'accompagner dans un endroit tranquille ? Je vais enfin pouvoir satisfaire tous tes besoins...

Strider poussa un grognement de bête féroce.

— Merci, répondit Kaia, mais je préférerais être coincée sur l'île d'un millionnaire qui me traquerait pour accrocher ma peau au-dessus de sa cheminée.

— Je te promets que nous jouerons à ce jeu un de ces quatre, poupée, intervint Strider avant de se tourner vers Lazarus. Par contre, mon grand, tu peux aller dans un endroit tranquille avec moi, si tu veux.

Kaia ne put s'empêcher de frémir.

Ne le défie pas, je t'en supplie...

— Non merci, répondit Lazarus. Tu n'es pas mon genre. Alors, Kaia... Si tu préfères rester ici, nous n'avons qu'à bavarder.

Cela arracha un nouveau grognement à Strider.

Par les dieux ! Ils allaient bien finir par se battre...

Elle connaissait la puissance de l'immortel qui leur faisait face. Il avait dévasté un campement de harpies, s'en était échappé indemne et était resté caché pendant... Elle l'ignorait, mais cela ne diminuait en rien les mérites de Lazarus. Strider aussi était puissant — mais son démon constituait un sérieux handicap.

Comme si ça allait le retenir...

Alors une idée la frappa. Ça peut t'être utile...

Elle devait absolument découvrir ce que Juliette et sa mère avaient à se dire. Une bagarre entre Strider et Lazarus constituerait une parfaite distraction. Pendant qu'ils seraient occupés à se cogner dessus, elle pourrait s'éclipser discrètement pour essayer d'entendre quelque chose par accident.

Strider dut avoir la même idée — et son démon dut accepter le défi — car il se jeta à la gorge de Lazarus sans ajouter un mot. Tous deux roulèrent sur le sol en dégainant des poignards dont les lames brillèrent au clair de lune.

Strider mourait d'envie de tuer son rival, c'était certain, mais ce n'était pas pour cette raison qu'il l'avait attaqué. Il lui offrait une chance d'espionner son ennemie... mais merde ! Comme il lui était difficile de l'abandonner à son sort.

Les harpies rassemblées autour du feu de camp remarquèrent vite la bagarre. Elles commencèrent aussitôt à encourager les adversaires.

Kaia s'écarta discrètement en suivant Strider des yeux le plus longtemps possible. Lazarus et lui roulaient dans la neige en y laissant des traînées de sang. Son estomac se noua.

Ne t'inquiète pas... Il peut se débrouiller tout seul.

Cela ne l'empêcha pas de trembler lorsqu'elle s'écarta du cercle des spectatrices en tâchant de repérer l'odeur familière de sa mère. Rien. Elle s'écarta davantage... Toujours rien. Elle fit quelques pas vers la droite. Non... Vers la gauche... Par là !

Kaia suivit l'odeur en évitant les zones trop vivement éclairées, mais le flanc de l'une des montagnes lui barra vite la route. Elle leva les yeux : de la glace, des rochers escarpés... une falaise.

Une falaise qui devait être percée d'une grotte.

Quelle plaie... Les harpies pouvaient sauter plus haut que les humains, et même se maintenir dans les airs pendant quelques secondes, mais leurs ailes, trop petites, n'étaient pas adaptées au vol. Elle était donc partie pour faire de l'escalade... Elle choisit ses prises avec une grande prudence pour éviter de faire tomber un morceau de roche. Si les deux femmes se trouvaient bien là-haut, comme elle le suspectait, le moindre bruit pouvait les avertir de son approche. Bien sûr, elles devaient percevoir le chaos qui régnait dans le campement, mais c'était un vacarme auquel elles s'attendaient.

Son estomac se serra davantage encore lorsqu'une Eagleshield dont elle reconnut la voix se mit à crier.

— C'est ça, cow-boy ! Mets-lui le visage en bouillie !

Qui était le cow-boy ? Strider ou Lazarus ? Kaia paria sur Lazarus, puisque c'était une Eagleshield qui avait crié. Les harpies du clan de Juliette devaient préférer son concubin à Strider, même si Strider était un valeureux Seigneur de l'Ombre... Les idiotes ! Kaia avait presque honte d'être une harpie.

— Par les dieux ! cria quelqu'un. Je crois que tu viens de lui casser le nez ! Je n'ai jamais vu un aussi beau coup de poing... Recommence !

— Donne-lui des coups de pied dans le ventre !

— Je m'offre au vainqueur !

— Pas question ! Moi d'abord !

Tu ne peux pas te permettre de te retourner.

Kaia continua à escalader la falaise et ne s'arrêta qu'en atteignant la corniche de l'entrée de la grotte. Elle y resta suspendue alors que ses muscles tremblaient pour écouter ce qui se passait à l'intérieur. Elle perçut des murmures, mais ils étaient si faibles qu'elle ne parvint pas à déterminer combien de personnes se trouvaient là, ni si c'étaient des hommes ou des femmes.

Pour le découvrir, elle allait devoir entrer dans la grotte.

Elle n'échapperait pas à un combat si elle se faisait repérer, mais cela valait mieux qu'une réunion secrète. Au moins, ses ennemis ne mettraient pas à exécution des plans qu'ils croyaient éventés.

Kaia inspira profondément, puis lâcha la corniche pour voleter dans la grotte tout en dégainant deux poignards.

Ce fut une erreur qu'elle allait sans doute regretter toute sa vie.

Elle comprit immédiatement qu'elle était tombée dans un piège.

Kaia n'eut pas le temps de réagir. Des menottes jaillirent des parois de la grotte pour lui enserrer les chevilles avec tant de brutalité que leur métal s'enfonça dans sa chair. Elle réprima un cri alors que ses jambes se dérobaient.

Tu ne dois pas distraire Strider...

Sa mère et Juliette n'avaient pas de rendez-vous secret. Elles s'étaient contentées de convoquer un groupe de chasseurs assoiffés de sang. Ceux-ci la regardaient en souriant, comme si l'attente leur avait paru longue et qu'ils se réjouissaient qu'elle arrive enfin.

26

VICTOIRE ! VICTOIRE ! VICTOIRE !

Tandis que Strider combattait l'immortel le plus puissant qu'il ait jamais rencontré, son démon chantait à tue-tête, fou d'excitation et un peu nerveux. Cela n'aurait pas été si dérangeant si une autre voix n'avait résonné sous son crâne en même temps que la sienne : celle de Tabitha qui le mettait dans une rage folle.

Ils veulent la tuer. Ils vont la tuer.

Il savait parfaitement que les harpies voulaient tuer Kaia, et il comptait tout faire pour les en empêcher. Mais si Tabitha lui parlait, c'est qu'elle n'était pas en train de voir Juliette en secret. Dans ce cas, pourquoi donc avait-il accepté un défi qu'il risquait de perdre ? Il n'avait attaqué Lazarus que pour permettre à Kaia d'infiltrer le camp de l'ennemi...

VICTOIRE !

Tu ne m'aides pas !

Des articulations dures comme du métal entrèrent en contact avec sa mâchoire. Ce combat ne se déroulait pas comme dans ses rêves... Strider vit des étoiles pendant quelques secondes. Il détestait les étoiles. Lazarus roula sur lui, l'immobilisa et lui décocha une volée de coups de poing.

Strider sentit ses os se briser.

VICTOIRE !

Je sais ! grogna-t-il mentalement.

Il allait gagner ce combat... dès qu'il aurait retrouvé ses poignards dans cette maudite neige. Ce salaud allait y laisser sa tête. Peut-être...

Sûrement.

Il comptait au moins l'éventrer. Lazarus menaçait Kaia, et les gens qui menaçaient Kaia ne méritaient pas de vivre.

Elle va mourir, répéta Tabitha. Cette nuit. ..Tune peux rien faire pour la sauver.

Les coups de poing continuaient à pleuvoir.

Alors qu'il recommençait à voir des étoiles, Strider sentit la rage lui donner des forces nouvelles et parvint enfin à repousser Lazarus.

Il ne lui fallut qu'un instant pour se relever. Strider vit — flou — que Lazarus s'était relevé aussi et lui souriait. Au fond, Strider savait que son adversaire aurait pu l'exterminer, mais pourquoi dans ce cas le fils d'un dieu et d'un abominable monstre avait-il choisi de se servir de ses poings ?

Les deux adversaires se contournèrent à la recherche d'une ouverture pour frapper. Les harpies les acclamaient toujours.

— Que tu es prévisible, ricana Lazarus. Etrangement, il s'était servi de la langue des dieux, une langue oubliée depuis longtemps que les harpies ne devaient pas comprendre.

— Et toi, tu es pathétique dans ton rôle de toutou de Juliette, répondit Strider en employant la même langue aux accents rudes.

Lazarus perdit son sourire. Un point pour lui... Guerre pouffa joyeusement.

— Tu te crois meilleur ? Juliette te fera subir le même sort qu'à moi. Quel est le but de ces Jeux, à ton avis ? Sûrement pas d'amuser ces stupides femelles ! Juliette ne cherche qu'à se venger de la rouquine.

— A cause de toi, d'après ce que j'ai compris ! Lazarus haussa les épaules.

— Elle m'a libérée. C'est elle qui est responsable de mes actes.

— Ce n'était qu'une enfant !

Il haussa les épaules une nouvelle fois.

— Et ma captivité avait réveillé ma fureur. C'est quelque chose que je ne peux pas contrôler.

Ce qui impliquait qu'il n'était pas en état de fureur à cet instant... à moins qu'il ne soit entravé par ses tatouages.

— Du nerf ! cria une harpie.

— On commence à s'ennuyer ! ajouta une autre, qui lui lança une bouteille de bière.

VICTOIRE !

Elle est en train de mourir pendant que tu bavardes, dit encore Tabitha.

Strider grinça des dents. Cette salope essayait de le distraire, de l'inciter à abandonner le combat... Elle espérait se débarrasser de lui pour quelques jours, ce qui rendrait Kaia vulnérable.

— Si Juliette est si puissante, pourquoi ne m'a-t-elle pas encore asservi ? demanda Strider.

La victoire pouvait attendre qu'il ait obtenu quelques réponses.

Lazarus lui jeta un regard condescendant.

— N'as-tu donc rien appris ? Aucune race n'aime les drames et les effets théâtraux autant que les harpies.

Ce n'était pas faux...

— Comme s'y est-elle prise ? Tu es plutôt robuste, pour un toutou... Comment t'a-t-elle asservi ?

Lazarus esquissa un sourire.

— Je te renvoie le compliment... Je ne peux te dire qu'une chose : méfie-toi du premier prix.

La Baguette ? C'était la Baguette qui avait permis à Juliette d'asservir Lazarus ?

— Alors, elle est authentique...

Ainsi s'effondrait son hypothèse selon laquelle Juliette ne détenait qu'un faux. C'était bien dommage...

— Je ne peux rien te dire.

— Tu ne veux rien me dire, plutôt.

Combien de secrets se cachaient derrière ses yeux d'obsidienne ?

— Non, je ne peux pas. Je suis déjà presque en train de désobéir en te parlant.

— Et que se passe-t-il quand tu désobéis ?

— Je souffre, je risque de mourir... comme tu pouvais t'en douter. Maintenant, excuse-moi, mais je dois continuer à te distraire.

— Tu t'excuses ? s'étonna Strider en haussant un sourcil.

Lazarus hocha vigoureusement la tête.

— Tu n'es pas un mauvais bougre et j'aime bien la rouquine. Elle est sexy.

— Elle est à moi !

Un sourire se dessina lentement sur les lèvres de Lazarus.

— A condition que tu survives...

Strider ne reçut pas d'autre avertissement avant que Lazarus se jette sur lui, si vite qu'aucun humain n'aurait pu voir son mouvement.

Les poings de Lazarus recommencèrent à s'abattre sur lui et Strider ne put que tenter de se protéger le visage.

Victoire !

Au moins, son démon ne hurlait plus. Strider parvint à esquiver Lazarus et se mit à slalomer entre les harpies à la recherche d'une arme — en priant pour que Lazarus ne se résigne pas à en assommer une pour l'atteindre. Ce type lui rappelait Sabin, pour qui les hommes et les femmes se valaient, et qui ne faisait aucune discrimination entre les sexes dans une bataille. Mais Juliette lui avait sûrement interdit de faire du mal à ses sœurs...

Finalement, Strider repéra une grande épée à la ceinture d'une harpie et s'empressa de la dégainer.

— Eh ! s'écria celle-ci, outrée.

Strider s'esquiva avant qu'elle ne lui arrache les yeux. Ses pieds glissaient dans la neige, mais il s'efforça de rester en mouvement tout en guettant un son qui aurait trahi la position de Lazarus.

Il entendit des plaintes derrière lui. Lazarus écartait les harpies de son chemin au lieu de les contourner. Il était trop bon guerrier pour commettre une erreur pareille... Voulait-il perdre ce combat ?

Merde ! Strider ne tenait vraiment pas à le trouver sympathique.

En atteignant un espace dégagé, Strider se retourna subitement, s'accroupit et leva son arme. Lazarus ne fut pas assez rapide pour éviter le coup d'épée qu'il destinait à ses chevilles. Il tomba lourdement dans la neige.

Sous les acclamations de Guerre, il plaqua son adversaire au sol comme celui-ci l'avait plaqué. Lazarus n'essaya pas de résister.

— Ça fait mal ! se plaignit-il.

— Désolé, répondit Strider en plaçant la pointe de son épée au milieu de son front. Et merci.

Il essaya d'ignorer la vague de plaisir de la victoire, qui risquait de le distraire.

Lazarus écarquilla les yeux.

— Me crois-tu stupide au point de ne pas savoir que tu m'as laissé gagner ? ajouta-t-il dans l'ancienne langue des dieux.

Alors la vague de plaisir le submergea malgré lui. Strider se mit à frissonner et à gémir avec Guerre, qui faisait couler des étincelles d'extase dans ses veines. Son plaisir n'était pas aussi intense que celui qu'il avait éprouvé en faisant l'amour à Kaia — mais il le fut assez pour provoquer une érection embarrassante.

Lazarus haussa un sourcil en esquissant un sourire amusé.

— Ce n'est pas pour toi, crétin, commenta Strider en rougissant.

— Les dieux soient loués.

Il fallait en finir vite, à présent.

— Est-ce que tu guéris rapidement ? demanda Strider à Lazarus.

— Oui.

— Désolé, mais je dois être sûr de pouvoir t'échapper pendant au moins cinq minutes...

Strider leva l'épée et l'abattit sur l'épaule de l'immortel.

— Rends-moi service et ne bouge plus, conclut-il.

Lazarus grogna et se raidit tandis que la foule les huait.

Strider se releva et observa l'assistance. Les harpies semblaient surprises. Certaines reculèrent tandis que d'autres — les plus courageuses — lui envoyèrent des baisers pleins de promesses.

Alors il rencontra le regard de Sabin. Lysander se trouvait juste derrière lui. L'un et l'autre étaient en nage malgré le froid. Ils avaient dû accourir en entendant les cris de la foule.

Il désigna du menton la montagne qui se trouvait à sa gauche et les deux hommes hochèrent la tête. Pendant que Lazarus lui refaisait le portrait, il avait suivi Kaia du coin de l'œil. Il l'avait vue escalader cette montagne et disparaître dans une caverne.

Strider quitta le cercle des harpies d'un pas décidé, vite encadré par les deux autres concubins de l'équipe Kaia. Ils n'avaient fait que quelques mètres lorsqu'il sentit de la fumée... et une odeur de chair brûlée. Brusquement inquiet, il leva les yeux et vit de la fumée sortir de la caverne. Son inquiétude céda la place à la panique.

Bon sang ! Il n'avait pas le temps d'escalader la falaise.

— On doit monter ! s'écria-t-il. Tout de suite !

Lysander perçut l'urgence de la situation. Il l'attrapa par les épaules, déplia ses ailes et s'élança vers la caverne, à l'entrée de laquelle il le jeta avant de répéter l'opération avec Sabin.

— Kaia !

Strider se précipita à l'intérieur en toussant et en agitant sa main devant ses yeux noyés de larmes. Subitement, il se retrouva au milieu du carnage et n'eut plus besoin d'agiter la main. Il y voyait parfaitement.

Vingt-cinq corps en flammes illuminaient l'intérieur de la caverne. Ils étaient déjà si carbonisés que Strider n'aurait pas su dire si c'étaient des hommes ou des femmes. Le poids qui s'abattit sur son torse lui coupa le souffle. Kaia ne pouvait pas se trouver parmi eux... C'était impossible !

Si elle était morte, il avait échoué à la protéger... Non ! Il avait besoin d'elle. Il l'aimait...

— Kaia ! gémit-il d'une voix rauque. Où es-tu, poupée ?

— Mais que s'est-il passé ici ? s'écria Sabin derrière lui.

— Dieu tout-puissant ! murmura Lysander.

Strider les ignora pour examiner le corps le plus proche de lui et arracher un poignard de sa main calcinée. Des cloques se formèrent aussitôt sur ses doigts, mais il garda l'arme en main pour l'observer... sans la reconnaître. Très bien... Ce cadavre n'était pas celui de Kaia.

Un gémissement résonna un peu plus loin. Il était féminin, douloureux et familier — un son qu'il trouva horrible. Strider se redressa aussitôt pour courir dans sa direction et s'arrêta net en découvrant Kaia. Son estomac se retourna.

Ils l'avaient clouée à la paroi de la caverne.

Strider était aussi soulagé de la retrouver vivante qu'il avait envie de mourir pour n'avoir pas su empêcher qu'on la torture de cette manière. Les épées plantées dans ses épaules l'empêchaient de bouger et des filets de sang ruisselaient sur son corps nu. S'ils l'avaient violée...

Cette idée lui donnait envie de laisser les pleins pouvoirs à son démon pour qu'il fasse régner la terreur sur terre.

Tu la vengeras plus tard. Commence par t'occuper d'elle !

Strider fit deux pas hésitants.

Lorsque son T-shirt prit feu, il se frappa les bras pour étouffer les flammes puis, excédé, l'arracha de son torse.

— Qu'est-ce que..., commença Sabin.

— Dehors ! le coupa Strider. Sortez tous les deux ! Tout de suite !

Kaia ne voulait sûrement pas être vue dans cet état.

— Kaia..., murmura-t-il.

Elle essaya de bouger et laissa échapper un autre gémissement.

— Reste tranquille, poupée, d'accord ? lui conseilla-t-il en faisant un pas de plus.

C'était une erreur. Son jean, qui s'embrasa à son tour, le força à un nouvel arrêt. Cette fois, il ne prit pas la peine d'essayer d'étouffer les flammes et s'empressa de le retirer pour ne garder que son caleçon et ses bottes.

— Ecoute-moi, poupée...

Craignant qu'elle ne le prenne comme un signe d'hostilité, Strider lâcha le poignard qu'il tenait encore.

— Ecoute-moi, répéta-t-il. Je veux t'aider... Je vais t'aider, que ça te plaise ou non. Mais essaie de ne pas me tuer avant que je ne t'aie sortie de là...

Il s'attendit à entendre Guerre protester contre tant de docilité, mais son démon resta discret. Avait-il toujours peur de Kaia, ou tenait-il assez à elle pour s'attrister de la voir dans cet état ?

— J'approche, prévint Strider.

Il inspira l'air suffocant et recommença à s'approcher. Sa peau le brûlait, mais il parvint à atteindre Kaia sans prendre feu. Alors il prit son visage entre ses mains avec une infinie douceur et fut surpris de voir ses propres griffes s'étirer — celles de son démon... Mais Guerre se montra aussi délicat que lui et fit bien attention à ne pas l'entailler.

— Mon bébé..., gémit Strider. Je suis tellement désolé...

Il comprit qu'il avait réussi à atteindre la femme qui se terrait en elle lorsqu'il vit apparaître des larmes dans ses yeux noirs comme la nuit. Pourquoi ne se tordait-il pas de douleur alors qu'il n'avait pas su la protéger ? Parce qu'elle allait guérir ? Parce que ce n'était pas l'œuvre de harpies ? Qui l'avait torturée, dans ce cas ? Une nouvelle troupe de chasseurs ?

Strider mourait d'envie de se trancher la jugulaire pour lui offrir tout le sang dont elle avait besoin, mais il ne pouvait pas courir le risque qu'elle commence à guérir alors qu'elle était encore clouée à la paroi.

— Je vais retirer les épées, d'accord ? Cela ne devait pas se reproduire.

C'est un défi, tu m'entends ? lança-t-il à son démon. Un défi que tu vas accepter... C'est notre devoir de la protéger. Nous devons souffrir si nous échouons, même si elle guérit de ses blessures ! C'est bien compris ?

Victoire, répondit timidement Guerre après une longue hésitation.

Strider lâcha le visage de Kaia à contrecœur pour saisir les épées. Elles étaient encore plus chaudes que le poignard qu'il avait ramassé, mais sa douleur était négligeable en comparaison de celle de Kaia... En voyant ses larmes couler plus vite, Strider comprit que le léger mouvement qu'il avait imprimé aux lames lui avait fait mal.

Il tira aussitôt sur les épées pour ne pas prolonger sa torture, mais celles-ci résistèrent et il lui fallut s'y reprendre à plusieurs fois. Kaia n'émit pas le moindre son. Finalement, il parvint à la libérer et lâcha les épées pour la recevoir dans ses bras lorsqu'elle s'effondra. En l'allongeant sur le sol, il s'aperçut qu'elle avait d'autres blessures aux chevilles. Comme ses jambes n'étaient pas clouées à la paroi, il décida de les ignorer.

Strider se refusa le luxe de la serrer dans ses bras alors qu'il en mourait d'envie. Le temps pressait. Il s'entailla profondément la gorge d'un cou de griffe et approcha la blessure de ses lèvres.

— Bois, poupée... Tu te sentiras mieux, tu verras.

Ensuite, tu m'expliqueras ce qui s'est passé et je punirai tous ceux qui y sont mêlés. Je te le jure !

Elle ne réagit pas tout de suite. Finalement, sa langue glissa sur sa gorge, si brûlante qu'elle le fit grimacer. Quelques instants plus tard, elle pressa ses lèvres contre l'entaille pour boire à grands traits.

— C'est ça, l'encouragea-t-il. Brave petite... Prends tout ce dont tu as besoin... Prends tout, s'il le faut.

Elle suivit son conseil et but autant que son état l'exigeait. La tête lui tournait lorsqu'elle s'arrêta, mais il s'en moquait éperdument — et songeait plutôt à se réjouir que Guerre n'ait pas vu cet épisode comme un défi. Dès que les lèvres de Kaia s'écartèrent de sa gorge, Strider se redressa pour l'observer avec inquiétude.

Elle avait les yeux clos et le souffle court. Sa température avait un peu baissé et ses joues avaient repris des couleurs... C'était bon signe, non ?

Il devait la faire sortir de cette horrible caverne où l'air était irrespirable. Son T-shirt troué gisait à quelques pas de lui. Il le ramassa et en enveloppa Kaia du mieux qu'il put, puis la prit dans ses bras sans se soucier de son vertige.

Dès qu'il eut regagné l'entrée de la caverne, Strider appela Lysander. L'ange apparut aussitôt en volant gracieusement dans la nuit.

— Ramène-nous à notre tente ! grogna Strider.

Il ne pouvait pas se permettre de perdre cette femme.

27

— Debout, poupée ! Tu as dormi assez longtemps comme ça. Tu deviens paresseuse.

Strider, songea obscurément Kaia en se sentant revenir à la vie. Il devait être auprès d'elle. Sa voix était si proche, si douce... Des doigts écartèrent doucement une mèche de cheveux de son visage. C'était une caresse qu'elle connaissait bien et qu'elle adorait...

— C'est bien, dit-il d'un ton encourageant. Tu es sur la bonne voie.

Kaia s'agrippa à sa voix grave pour s'arracher aux ténèbres, même si c'était extrêmement douloureux. Elle devait rejoindre Strider... Elle se souvenait parfaitement que cela avait été sa dernière pensée avant...

Elle avait entendu tant de cris déchirants. Des hurlements de douleur... de terreur... Elle en avait poussé certains, mais la plupart ne venaient pas d'elle. L'odeur de chair brûlée lui avait donné des haut-le-cœur, et la nausée la reprit à ce souvenir. Kaia perdit le fil auquel elle s'accrochait et se laissa glisser dans les ténèbres.

— Kaia ! J'ai horreur de me répéter ! Réveille-toi tout de suite !

Strider...

Elle retrouva son fil et recommença à se hisser vers la lumière qu'elle devinait en surface. Elle y était presque...

Kaia ouvrit brusquement les yeux en réprimant un cri. Elle était en nage et avait du mal à respirer. Elle voulut se redresser, mais des mains fermes l'immobilisèrent.

— Non. Tu es encore en convalescence. Il vaut mieux que tu évites de bouger.

Alors le beau visage de Strider se pencha au-dessus d'elle. Ses yeux étincelaient comme s'il avait la fièvre, ses traits étaient tendus par l'inquiétude, et sa peau était presque aussi pâle que ses cheveux. Non, il y avait des taches de couleur çà et là : des brûlures et des cloques.

Il était nu. En le retrouvant, Kaia se sentit encore plus profondément liée à lui qu'elle ne l'était à Bianka. Leur relation était si forte qu'elle ne parvenait plus vraiment à se distinguer de lui. Ils ne faisaient plus qu'un.

— Est-ce que tu vas bien ?

Par les dieux ! Même parler lui faisait mal. C'était comme si quelqu'un s'était amusé à lui écorcher la gorge avec du verre pilé avant d'y appliquer de l'acide.

— Je vais bien. C'est pour toi que tu devrais t'inquiéter. Tu es restée inconsciente pendant trois jours.

Trois jours ? Elle écarquilla les yeux.

— La troisième épreuve...

— Aura lieu après-demain, d'après ce que m'a dit Bianka.

Les dieux soient loués ! Mais quand même..'. Trois jours...

— Je dois être affreuse.

Elle fut tentée de se passer la main dans les cheveux, puis estima que ce geste allait lui coûter trop d'efforts.

, — Tu as l'air vivante, et je trouve ça magnifique. Qu'il était charmant... Kaia sentit son cœur manquer un battement.

— De plus, nous sommes propres, ajouta-t-il. Lysander m'a fourni tout une pile de robes d'ange. Il suffit de les enfiler pour avoir l'impression de sortir d'un bain. Tu es propre des pieds à la tête, mais je peux te dire une chose : c'est une sensation bizarre.

Pourquoi lui racontait-il cela ? A moins que... Oh ! Il avait envie d'elle. Très bien. Son excitation s'éveilla aussitôt et ses pointes de seins se durcirent.

Kaia observa rapidement son corps nu pour évaluer l'étendue des dégâts.

Ses épaules étaient barrées de grandes cicatrices décolorées. Son ventre allait bien, de même que ses jambes. Ses chevilles étaient bleues... mais ce n'était pas si mal.

Elle était allongée sur un tapis en fausse fourrure que sa sœur avait dû fournir, sous une tente blanche presque dépourvue d'ameublement. Il y faisait très chaud alors que l'air qui arrivait du dehors était glacial.

Strider s'allongea à côté d'elle en s'appuyant sur un coude — et en prenant bien garde de ne pas la frôler avec son érection. Kaia sentit sa température monter. Elle mourait d'envie de sentir ses mains et ses lèvres sur son corps, d'explorer ce lien nouveau qui les unissait... Elle se lécha les lèvres.

— Par quelle position veux-tu commencer ?

— Merde, Kaia ! Sors-toi cinq minutes le sexe de la tête et parle-moi ! Ça fait des jours que je patiente...

Kaia reporta son attention vers son visage, qu'elle découvrit tendu par l'inquiétude. L'état dans lequel elle se trouvait et la raison pour laquelle elle gisait sous cette tente lui revinrent à l'esprit — ainsi que les risques qu'elle faisait courir à Strider. Elle n'eut pas à lutter contre son désir : il s'évanouit de lui-même.

— D'accord. Très bien. De quoi veux-tu parler ? Ses yeux étincelèrent.

— Pour commencer, si tu avais encore des doutes sur le fait que je sois ton concubin, oublie-les : tu as dormi auprès de moi.

Comme ce n'était pas le sujet de conversation qu'elle appréhendait, Kaia se détendit.

— Désolée, chéri, mais ce n'est pas comme ça que ça marche...

— Comment ça marche, alors ? l'interrogea-t-il en fronçant les sourcils.

— Ça ne compte pas si je suis blessée. Il faudrait que je dorme auprès de toi en bonne santé, ce qui ne s'est pas encore produit.

— Ça va se produire.

Kaia comprit à la fermeté de sa réponse qu'il en avait fait un défi personnel.

Cela ne la dérangeait pas. Elle avait envie de se blottir dans ses bras et de s'endormir contre lui, ce qu'elle n'avait jamais fait avec un autre homme. Ce que ce désir pouvait signifier lui importait peu.

— Maintenant, explique-moi ce qui s'est passé ! grogna-t-il. Est-ce que ces hommes... As-tu été...

Son visage s'empourpra au point qu'il devint difficile de distinguer ses brûlures.

Etait-ce ce qu'elle avait enduré qui lui inspirait une telle fureur ?

— Est-ce qu'ils ont quoi ? Est-ce qu'ils m'ont clouée à la paroi de la caverne ? Oui. Est-ce qu'ils ont brûlé après avoir pris feu spontanément ? Oui, ils ont fait ça aussi.

Les flammes et les hurlements envahirent son esprit une nouvelle fois. Etrangement, ils lui procurèrent de la satisfaction au lieu de la tourmenter, comme ils l'avaient fait lorsqu'elle était inconsciente.

Elle avait vaincu ses ennemis.

L'expression de Strider s'adoucit.

— Non, poupée, répondit-il en lui caressant doucement le nez. T'ont-ils violée ?

Ce léger contact la fit frissonner de plaisir.

— Non. Je les aurais encore plus tués que je ne l'ai fait si ça avait été le cas.

Du soulagement se mêla à la fureur et à la tendresse de Strider.

— Je n'irai pas pisser sur leurs restes calcinés, alors... Comment les as-tu tués ? Je veux dire... J'ai compris qu'ils avaient brûlé vif, mais comment t'y es-tu prise ? Tu as dû le faire après qu'ils t'aient clouée à la paroi...

Il n'était pas stupide.

— Je...

Ce souvenir lui fit froncer les sourcils et détourner les yeux.

— Je n'ai pas envie d'en parler, murmura-t-elle.

Même si le résultat était satisfaisant, la manière dont elle l'avait obtenu risquait de créer pas mal de complications — et elle doutait que Strider en apprécie l'ironie.

— Fais-le quand même, lui ordonna-t-il en plissant les yeux. Et reprends depuis le début. Je veux tout savoir.

Son guerrier était si autoritaire, si sexy... Elle n'avait pas envie d'en parler, mais elle allait le faire. Comment aurait-elle pu lui refuser quoi que ce soit ?

— J'ai escaladé la falaise et les chasseurs m'attendaient dans la caverne. Nous nous sommes battus et j'ai bien failli gagner, mais ils savaient qu'ils devaient viser mes ailes.

C'était sûrement Juliette qui les avait renseignés, même si dévoiler cette faiblesse était un crime passible de la peine capitale.

— Une fois mes ailes cassées, il leur a été facile de me clouer à la paroi, reprit-elle.

Strider avait écouté son récit avec une tension croissante.

— Je ne t'ai pas entendue crier, lui fit-il remarquer.

Evidemment. Kaia avait réprimé ses cris pour ne pas le distraire de son combat contre Lazarus — combat qu'il avait dû gagner, puisqu'il ne semblait pas souffrir.

Kaia s'abandonna quelques instants à la contemplation de sa beauté... Mais pourquoi n'avait-il pas entendu les cris des chasseurs ? Voilà qui était intéressant. Est-ce que quelqu'un avait empêché les sons de sortir de la caverne par magie ?

— Et après ? insista-t-il d'une voix rauque.

Courage. Tu peux le faire.

— J'étais si furieuse et si désespérée... Je me suis mise à dégager de la chaleur sans savoir comment.

— Je connais cette chaleur...

— Vraiment ? s'étonna-t-elle en fronçant les sourcils.

— Oui. Tu m'as infligé des brûlures sévères quand on a fait l'amour.

— Quoi ?

Comment avait-elle pu ne s'apercevoir de rien ? Elle devait être bien trop préoccupée par son propre plaisir... Quel égoïsme !

— Par les dieux, Strider ! Je suis vraiment désolée.

— Pas moi, répondit-il en souriant pour la première fois depuis son réveil. J'ai adoré ça.

Cela ne la rassura guère. Elle aurait pu le tuer...

Craignant de s'effondrer en larmes si elle y pensait davantage, elle s'empressa de poursuivre son histoire.

— J'ai pris feu, moi aussi, mais ça ne m'a fait aucun mal. J'ai regardé les chasseurs s'embraser sans comprendre ce qui se passait. Ceux qui ont essayé de s'enfuir de la caverne se sont embrasés à leur tour quand j'ai posé les yeux sur eux. Ma harpie riait aux éclats.

A vrai dire, elle aussi.

— Après ça, je me suis évanouie, conclut-elle.

— Je ne comprends pas. Comment peux-tu prendre feu sans être blessée ?

C'était précisément pour ne pas répondre à cette question qu'elle avait d'abord refusé d'en parler.

— J'aurais dû comprendre plus tôt, mais j'ai méprisé les indices et rejeté cette hypothèse parce qu'elle me semblait délirante. Peut-être aussi parce que j'étais trop occupée à draguer mon concubin...

Strider éclata de rire.

— Quelle hypothèse te semblait délirante ? Et si ton comportement des dernières semaines correspond à l'idée que tu te fais de la drague, tu as deux ou trois choses à apprendre...

— La ferme ! Je t'ai séduit, non ?

— Oui, lui répondit-il avec tendresse. Tu m'as séduit. Cela l'apaisa... et la fit fondre.

— Comme je te l'ai déjà dit, mon père est un phénix. Apparemment, j'ai hérité de certains de ses pouvoirs.

Et cela la contrariait profondément. Bien sûr, elle appréciait à sa juste valeur sa nouvelle faculté de griller ses ennemis... Mais les phénix étaient des créatures hostiles et repliées sur elles-mêmes. Ils enlevaient et séquestraient toute personne qui développait des talents de pyrokinésie.

A vrai dire, elle n'avait jamais compris comment sa mère avait pu fréquenter l'un d'eux...

Kaia s'empressa de chasser cette pensée dérangeante de son esprit.

Peu importe...

C'était pour cette raison que leur père les avait enlevées, Bianka et elle, quelques siècles plus tôt. Il voulait savoir si elles avaient des affinités avec le feu, et ne les avait libérées que parce que ses expériences n'avaient pas été concluantes. En les relâchant, il leur avait ordonné de ne jamais remettre les pieds sur le territoire des phénix.

Il n'était pas normal que ces pouvoirs se révèlent aussi tardivement. Les phénix supportaient la chaleur et pouvaient contrôler le feu dès leur naissance. Alors pourquoi cela lui arrivait-il maintenant ? Comment était-ce possible ? Avait-elle toujours eu ce pouvoir à l'état latent ? N'aurait-il pas dû se révéler à la puberté, dans ce cas ? Kaia ne voyait qu'un élément nouveau dans sa vie : le désir brûlant que lui inspirait Strider.

Son père allait-il revenir la chercher s'il le découvrait ? Allait-il la forcer à vivre parmi les phénix ? C'était une question idiote. Il allait l'exiger, évidemment... et elle allait refuser. Lui faudrait-il les affronter, lui et les siens, pour conserver sa liberté ? Allait-il s'en prendre à Strider pour lui forcer la main ?

— Je suis ravi que tu aies hérité des pouvoirs de ton père, commenta Strider. Tu es vivante, c'est le plus important. Tu as fait du bon boulot...

— Vraiment ?

Elle était bien certaine de ne jamais se lasser de ses compliments.

— Si tu voulais me rendre fou d'inquiétude, vraiment.

Son visage s'empourpra encore et sa tendresse céda la place à la colère. Il devait être en train d'imaginer ce qui se serait passé sans ce nouveau pouvoir miraculeux...

— Il n'est plus question que tu partes toute seule à l'aventure, c'est bien compris ? reprit-il. Tu ne vas plus me quitter un instant, et tu vas le prendre avec le sourire.

Kaia ne se donna pas la peine de répondre à une affirmation aussi absurde.

— Toi aussi, tu as fait du bon boulot, lui dit-elle.

Il ne pouvait pas être inutile de le complimenter. Il allait peut-être enfin arrêter de se laisser gouverner par son inquiétude et se souvenir qu'elle avait gagné.

— A vrai dire, tu n'as pas fait du si bon boulot, grommela-t-il. Tu as failli mourir ! Tu n'as pas crié, et je sais très bien pourquoi. Tu ne voulais pas me distraire... Mais tu sais quoi ? J'aurais préféré t'entendre crier ! J'aurais pu voler à ton secours et t'aider à massacrer ces chasseurs.

Il aurait aussi pu brûler vif avec eux.

— Eh bien, toi non plus, tu n'as pas fait du si bon boulot !

— Tu as dit le contraire il y a deux minutes.

— Et j'ai changé d'avis.

— C'est trop tard. Tu es vexée parce que tu t'es laissé clouer à la paroi. Ne recommence pas ! As-tu seulement conscience de ce qu'ils auraient pu te faire ?

Oui, il était bien en train de se rendre fou à imaginer ce qui aurait pu se passer. Son indignation s'évanouit aussitôt. Comment pouvait-elle le lui reprocher ? Elle aurait réagi exactement comme lui si leurs rôles avaient été inversés.

— Je ne recommencerai pas. Strider soupira profondément.

— Bien. Pourquoi ne voulais-tu pas m'en parler ?

Il lui restait peut-être un peu d'indignation, finalement.

— Parce que je ne pouvais pas t'en parler sans t'annoncer quelque chose qui va te déplaire : nous ne pouvons plus faire l'amour.

Et elle était bien décidée à se tenir à cette résolution. Elle avait eu un moment de faiblesse en reprenant conscience, certes, mais les risques étaient trop grands.

— Et puis quoi encore ? rugit Strider.

— Nous ne pouvons pas, Strider ! Je te brûlerais...

Il avait lui-même reconnu que les brûlures qu'elle lui avait infligées étaient « sévères ». Elle pouvait même le tuer...

— Tout s'est bien passé, la dernière fois, lui répondit-il d'une voix plus douce en se pressant contre ses cuisses.

Submergée par une vague de désir, Kaia dut s'agripper au tapis pour s'empêcher de l'attirer plus près encore. Sa température s'éleva immédiatement.

— Menteur ! Tu m'as dit que je t'avais brûlé.

— J'ai aussi dit que j'avais aimé ça.

Ne te laisse pas attendrir...

— Peu importe. Je n'avais encore rien embrasé, la dernière fois. Les risques sont encore plus grands maintenant que j'en suis capable. Comme je perds la tête dès que je suis dans tes bras, je n'arriverai pas à contrôler mon pouvoir.

— Dans ce cas, tu ne pourras pas non plus participer aux deux dernières épreuves... La colère va te faire perdre le contrôle de ton pouvoir et tu risques de carboniser toutes tes adversaires.

— Peut-être, mais je veux carboniser mes adversaires.

Ce n'était pas tout à fait vrai... mais elle ne voulait pas reconnaître qu'il marquait un point.

— Ce qui va mettre tes sœurs en danger...

Merde !

— Résigne-toi, poupée : nous allons faire l'amour, déclara-t-il. Si tu t'en sens la force, évidemment. Tes blessures...

Attaquée dans sa fierté, Kaia ne put s'empêcher de relever le menton.

— Bien sûr que je m'en sens la force !

— Tant mieux. Ça fait trop longtemps que je m'inquiète pour toi. Et puis je mérite une récompense pour avoir veillé sur toi, non ?

Mais Kaia avait peur pour lui. Il lui était si précieux...

— C'est ton démon qui parle. J'en suis sûre. Si tu y réfléchis, tu verras que...

— Je n'ai plus ma tête depuis que je t'ai rencontrée, poupée. Nous allons faire l'amour, tu vas aimer ça, moi aussi, et nous allons y survivre. Est-ce clair ?

Elle lui fit les gros yeux. Le mépris de Strider pour sa sécurité n'apaisait pas ses craintes.

Mais Strider ne pouvait pas abandonner si facilement.

— Mon démon aime te dominer, c'est vrai — d'autant plus qu'il a peur de toi. Mais il n'a pas encore relevé de défi. Il ne s'agit que de toi, de moi et d'un besoin pressant.

Elle se mordilla la lèvre.

— Je veux que Guerre m'apprécie, pas qu'il ait peur de moi...

Strider lui décocha un sourire.

— Tant mieux, parce que ce salaud est en train de ronronner pour me signifier que c'est le cas.

— Vraiment ?

Kaia s'autorisa enfin à enrouler ses bras autour de son cou, et Strider commença à se frotter contre elle en grognant de plaisir. Sa température s'éleva aussitôt, ce qui la terrifia.

— Strider...

— Je suis ton concubin. Tu ne peux pas me faire de mal.

Il marquait encore un point.

— Mais... c'est ton excitation qui parle.

— Non : c'est ma confiance en toi.

— Tu m'as dit que j'avais fait du mauvais boulot...

— C'est faux.

— C'est vrai !

— Arrête de pinailler ! Ta harpie est un danger public, mais elle ne va pas me faire de mal puisqu'elle m'adore. Accepte-le et passons à la suite.

— Elle te tolère, mentit Kaia par principe.

— Elle a surtout besoin d'un cours de vocabulaire, visiblement. Elle m'adore... et elle est plus forte que le phénix en toi, s'empressa-t-il d'ajouter avant qu'elle ne l'interrompe une nouvelle fois.

Il lui fit perdre encore un peu de lucidité en se mettant à caresser l'une de ses pointes de seins.

— Si elle n'était pas la plus forte, tu carboniserais des gens depuis longtemps, poursuivit-il. Mais, si ça peut t'aider à te détendre...

Il la souleva dans ses bras et l'emporta dehors. L'air était glacial et il neigeait avec la force d'une averse.

— Nous sommes seuls, lui annonça-t-il. Tout le monde est parti hier et Lysander a posté des gardes de l'autre côté des montagnes. Personne ne viendra nous espionner.

C'était bon à savoir. En revanche, elle s'en voulait de ne pas avoir accordé une seule pensée au risque d'une attaque-surprise... Elle ne songeait qu'à Strider et à ses caresses.

— Tu vas mourir de froid ! objecta-t-elle tandis qu'il l'allongeait dans la neige.

— Décide-toi ! Que crains-tu le plus : me voir brûler vif ou mourir de froid ?

Il lui écarta les cuisses et s'accroupit devant elle.

— C'est si beau, murmura-t-il en laissant courir un doigt sur sa fente.

— Que c'est bon..., gémit-elle en renversant sa tête en arrière.

— Tu m'appartiens, grogna-t-il en jouant avec ses replis intimes. Dis-le !

— Je t'appartiens...

Il la récompensa d'un petit coup de langue au centre de son désir, puis revint se pencher au-dessus d'elle. Les flocons qui tombaient autour de son visage mettaient sa beauté en valeur. Au lieu de la pénétrer, il recommença à la faire gémir en se frottant contre elle.

— Je t'en supplie...

— J'aime ton goût, commenta-t-il avant de s'écarter pour la lécher avec ardeur.

Kaia glissa ses doigts dans les cheveux de Strider et s'abandonna à son plaisir. Sa température s'éleva malgré le vent glacial. Même si son plaisir lui brouillait la vue, Kaia garda résolument les yeux ouverts pour l'interrompre au premier signe de danger. Des gouttes de sueur se formaient sur son front pour lui tomber sur les cuisses. De la sueur, mais pas de cloques... Parfait. C'était si bon...

Les caresses expertes de sa langue ne tardèrent pas à la mener jusqu'à l'orgasme. Le plaisir qui explosa entre ses cuisses se répandit dans tout son corps. Kaia ne put s'empêcher de fermer les yeux et vit des flammes sous ses paupières, mais celles-ci ne quittèrent pas son corps.

Elle commençait à croire qu'elle ne pouvait pas lui faire de mal, ni volontairement ni involontairement. Il lui était aussi indispensable que son propre cœur. Par les dieux ! Il était son cœur. Il apaisait sa harpie et semblait même tenir son phénix en respect.

— Ouvre les yeux, poupée.

Elle lui obéit aussitôt. Il était penché au-dessus d'elle, ses cheveux trempés de sueur collés à son front. Il était sur le point de la pénétrer, et une nouvelle vague de désir l'incita à se mordiller la lèvre.

— J'ai une confession à te faire, annonça-t-il en se frottant délicieusement contre elle. Tu as brûlé tout notre stock de robes d'ange. C'est pour ça que nous sommes nus. Et j'ai pris feu une fois... mais j'ai survécu.

Il la pénétra d'un coup sans attendre sa réponse. Elle se cambra par réflexe pour épouser son mouvement.

— Salaud ! parvint-elle à hoqueter malgré l'intensité des sensations qu'il lui procurait.

Elle avait tellement envie de croire, après son premier orgasme, qu'elle ne pouvait pas lui faire de mal... alors qu'elle lui avait fait du mal et pouvait recommencer à tout instant.

— C'était un accident, argua-t-il entre deux grognements.

— Je ne veux pas te faire courir de risques ! Etait-elle capable de le repousser ?

Tu dois le faire, pour son propre bien...

— Strider...

— Je ne cours aucun risque, et je vais te le prouver.

28

Strider offrit à Kaia orgasme après orgasme. Il ne fit preuve d'aucune pitié et la plaça dans toutes les positions imaginables. Il suça ses pointes de seins, la lécha des pieds à la tête, la caressa savamment et lui fit l'amour sur tous les rythmes.

Lorsqu'elle se retrouva sur le dos, le souffle court, il plaça ses jambes sur ses épaules. A l'orgasme suivant, il les ramena autour de sa taille. A l'orgasme d'après, il la força à se retourner et la prit par-derrière. Kaia ne cessa pas un instant de gémir et d'en demander plus.

Oui, il pouvait lui en donner plus... Il avait l'impression qu'il aurait pu lui faire l'amour pendant des jours malgré son propre désir d'atteindre la jouissance. Celui-ci s'amplifiait d'instant en instant, mais Strider n'avait jamais été aussi déterminé à laisser son empreinte sur quelqu'un. Il voulait que chaque cellule du corps de Kaia s'avoue vaincue.

De cette manière, elle ne pourrait jamais oublier qu'elle lui appartenait, ni ce qu'il lui ferait si elle le terrifiait encore. Certes, ce ne devait pas être une menace très inquiétante... A vrai dire, il lui donnait même une raison de se montrer imprudente. Il lui offrait les plus grands plaisirs de sa vie alors qu'elle avait failli se faire tuer... Sa logique avait une faille.

C'était seulement... qu'il ne voulait pas que ce moment s'achève. Il avait besoin de le vivre — besoin d'elle.

Garder ses distances ne lui était jamais apparu comme une option. Il savait bien comment elle réagirait en découvrant qu'elle l'avait brûlé. C'est pour cette raison qu'il avait attendu qu'elle ne soit plus en mesure de se défendre pour le lui dire. Il était malin. Comme il le lui avait dit, elle ne l'avait brûlé que par accident. Ce qu'il ne lui avait pas dit, en revanche, c'était qu'il avait provoqué cet accident.

Elle agonisait. Il avait vu assez de gens mourir pour savoir que Lucien ne tarderait plus à apparaître. Il aurait pu protester autant qu'il voulait, le gardien de la Mort aurait accompli son devoir. Lucien aurait emporté l'âme de Kaia dans l'autre monde, comme son démon l'aurait exigé. Fou de terreur, Strider avait suivi l'exemple de Gideon.

Il avait épousé Kaia.

Il s'était souvenu que Gideon aimait raconter comment il avait mêlé son sang à celui de Scarlet — la manière ancestrale de se marier. Ce geste avait lié leurs vies, leurs âmes, et permis à Gideon de prêter ses forces à Scarlet. Strider avait donc fait la même chose. Lorsqu'il avait entaillé Kaia pour mêler leurs sangs, elle s'était embrasée subitement.

Il en avait un peu souffert — seulement la moitié supérieure de son corps — mais ce n'était pas cher payé en échange de la vie de Kaia. Puisqu'il était déjà son concubin, il n'avait fait qu'ajouter un peu de sel dans leur relation... Désormais, ils étaient égaux et vraiment ensemble. Cette idée nourrissait son excitation.

Elle m'appartient, songeait-il. C'est ma femme. Pour toujours.

Guerre gagnait en confiance à chaque orgasme de Kaia. Il commençait à croire qu'il pouvait la dompter. Il devenait possessif dans les mêmes proportions. Tout comme lui, ce salaud avait compris qu'elle ne lui ferait jamais de mal, et que gagner son cœur — ce qu'aucun homme n'avait jamais fait — était une des plus grandes victoires de leur vie.

Ce salaud lui communiquait aussi son plaisir — et c'en était presque trop pour lui.

— Strider..., gémit Kaia alors qu'il venait de ralentir ses mouvements. Je t'en supplie...

Il neigeait toujours. Strider voyait les flocons danser autour de lui mais il ne les sentait pas. Sa femme était trop brûlante... Il adorait cela et s'en émerveillait. Désormais, la chaleur lui évoquait Kaia, le plaisir et la satisfaction. Sans doute allait-il passer ses étés en érection...

— As-tu retenu la leçon ? grogna-t-il péniblement, comme si ses cordes vocales étaient tétanisées par le plaisir.

— Oui.

Strider s'allongea sur elle pour presser son torse contre son dos brûlant et lui arracha un gémissement approbateur. Malgré l'intérêt de cette nouvelle position, il ne s'y attarda pas. Il enroula ses bras autour de sa taille pour la soulever et l'asseoir sur ses cuisses.

Les cheveux de Kaia le caressèrent délicieusement lorsqu'elle laissa rouler sa tête sur son épaule. Strider plaça une main sur sa poitrine et glissa l'autre entre ses cuisses.

— Bouge plus vite, merde ! lui ordonna-t-elle.

— Non. Dis-moi d'abord ce que tu as appris, exigea-t-il en s'immobilisant, les doigts à quelques millimètres de son clitoris.

— Que je ne risque pas de te faire du mal en perdant le contrôle de moi-même quand nous faisons l'amour, grogna-t-elle. Pour ton information : ça fait au moins cinq orgasmes que j'ai compris.

— Je ne te savais pas aussi bonne élève...

— Alors pourquoi as-tu arrêté de bouger ? Je vais t'en faire, du mal, si tu ne finis pas ce que tu as commencé ! s'écria-t-elle en enfonçant ses griffes dans ses cuisses. Je te préviens : je vais finir toute seule et te laisser moisir.

Strider pouffa malgré lui. Elle était si impatiente... Mais c'était ainsi qu'il l'aimait.

— Je t'aime, lui dit-il avant de l'empêcher de répondre en pressant ses lèvres contre les siennes.

Alors il lui empoigna les hanches pour la prendre avec l'ardeur qu'elle réclamait.

Quand ça ne sembla plus suffire, il pressa son pouce contre le plus beau repli de chair du monde. Elle était si étroite... Il se savait presque trop imposant pour elle. Peut-être aurait-il dû se montrer prudent, mais Kaia était forte et pouvait tout encaisser. Il la prit donc avec toute la passion qu'il ressentait pour elle sans interrompre leur baiser un seul instant.

Elle glissa une de ses mains dans ses cheveux et lui égratigna le crâne.

— Oh oui..., gémit-elle.

C'était si bon... Il était si excité que ses muscles tremblaient. Il fallait que... Il avait besoin de... Merde ! Il avait retenu sa propre jouissance si longtemps qu'il ne savait plus comment abattre le mur de détermination qu'il avait édifié.

Voyant que ses efforts restaient vains, il roula sur le côté en l'emportant avec lui et écarta ses jambes le plus possible.

Il la prit avec plus d'ardeur encore, mais la jouissance continuait à lui échapper. Il commençait à désespérer... Il transpirait tant que la glace fondait sous lui et il enfonçait ses doigts dans les hanches de Kaia avec tant de force qu'il allait y laisser des bleus.

Elle gémit, haleta, grogna... Finalement, lorsqu'elle s'écria « Je t'aime ! » en atteignant un nouvel orgasme, Strider comprit que c'était exactement ce qu'il attendait. Il ne pouvait pas jouir avant qu'elle n'ait répondu à sa déclaration.

Il atteignit la jouissance en même temps qu'elle. Des étoiles dansèrent sous ses paupières closes et son rugissement résonna longtemps dans la nuit.

De longues secondes de délices plus tard, il s'effondra à côté d'elle. Kaia tremblait d'épuisement. Strider regretta de se sentir trop faible pour sourire et se frapper le torse avec orgueil. Sa femme était satisfaite.

— Le pensais-tu vraiment ? parvint-il à lui demander alors que le sommeil le gagnait.

Elle ne fit pas semblant de ne pas comprendre.

— Oui, répondit-elle d'une voix lasse.

— Il était temps...

— Ferme-la et profite de ce moment avec moi !

Il n'était pas trop faible pour sourire, finalement.

— Tu vas vraiment dormir ?

— Essaie de m'en empêcher !

Elle se blottit au creux de son épaule en bâillant.

— Tu as confiance en moi pour te protéger ?

De longues secondes s'écoulèrent sans qu'elle réponde.

— Kaia ?

— Quoi ? balbutia-t-elle d'une voix pâteuse.

— As-tu confiance en moi pour te protéger ? répéta-t-il.

— Evidemment.

Elle n'avait même pas pris la peine d'ouvrir les yeux pour lui répondre et plongea vite dans un profond sommeil.

Evidemment, avait-elle répondu... comme si elle n'avait pas pris un plaisir sadique à le laisser attendre cette réponse. Strider trouva la force d'emporter Kaia dans la tente, où il la serra dans ses bras toute la nuit en jurant aux dieux qu'il ne la lâcherait jamais.

Kaia était encore tout étourdie par ses ébats avec Strider lorsqu'ils rejoignirent ses sœurs deux jours plus tard. Celles-ci avaient la tête penchée sur leurs armes, qu'elles affûtaient avant la troisième épreuve.

Strider et elle n'avaient ni refait l'amour ni reparlé des sentiments qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre. Elle savait qu'il se l'interdisait par souci d'elle. Elle devait rester concentrée sur les Jeux et sur son but. Malheureusement, elle n'avait pas eu l'occasion de torturer Juliette pour obtenir des informations sur la Baguette. Elle ne savait que ce que Strider lui avait appris : ce n'était pas une copie, contrairement à ce qu'ils avaient espéré.

Le trajet depuis l'Alaska jusqu'à Rome avait requis tout le temps dont ils disposaient. Juliette était enfin à sa portée, mais la troisième épreuve commençait une demi-heure plus tard.

Bianka remarqua leur arrivée lorsqu'elle releva la tête pour chercher une nouvelle pierre à affûter.

— Kye ! s'écria-t-elle en bondissant sur ses pieds.

Son arme tomba bruyamment par terre, près du seau d'eau dont elle se servait. Bianka accourut pour la serrer dans ses bras sans s'en soucier.

— J'ai failli tuer Strider quand il m'a interdit de te rendre visite, mais je savais que tu serais contrariée si je lui faisais la moindre égratignure... Heureusement, il m'a fait des rapports quotidiens par texto pour me rassurer. Il n'empêche que c'est bon de te voir !

Kaia sentit ses yeux la brûler.

— Moi aussi, je suis contente de te voir.

Elle savait que Strider n'avait pas dit un mot à ses sœurs sur son nouveau pouvoir. Sabin et Lysander, qui avaient constaté les dégâts qu'elle avait causés, avaient aussi tenu leur langue.

Les hommes avaient voulu la laisser libre de gérer la situation comme elle l'entendait.

Devait-elle parler de son pouvoir ou non ? Si elle le faisait, ses sœurs ne voudraient jamais la laisser combattre.

C'est déjà le cas.

Kaia ignora la voix ricanante de ses complexes. Ses sœurs auraient raison d'avoir des réticences. Si les harpies la mettaient hors d'elle, elle pouvait provoquer un autre incendie sans le vouloir. Alors ses adversaires mourraient de la même manière que les chasseurs. En soi, ce n'était pas un problème. Chaque concurrente était libre de tirer parti de ses aptitudes.

Malheureusement, elle risquait aussi de faire du mal à ses sœurs.

Kaia regrettait de ne pas avoir eu le temps de s'entraîner, d'éprouver les limites de son nouveau pouvoir... Devait-il être déclenché par une émotion forte, ou lui suffisait-il de penser aux flammes pour les susciter ? Même à cet instant, elle sentait des réserves de chaleur lui couler dans les veines.

Elle aurait aimé en parler avec quelqu'un de compétent, mais le seul phénix qu'elle connaissait était son père — et elle préférait supporter une éternité de doute plutôt que de lui adresser la parole. Il était si cruel, si peu soucieux du bien-être des autres, à commencer par celui de ses filles... Kaia frissonna. Ce n'était pas le père idéal.

C'était une raison supplémentaire pour ne pas participer aux deux dernières épreuves : si elle prenait feu ou carbonisait ses adversaires, son nouveau pouvoir allait devenir de notoriété publique et son père risquait de venir la chercher.

— As-tu de la fièvre ? s'inquiéta Bianka, qui transpirait lorsqu'elle s'écarta d'elle.

— Non, mentit-elle. Je suis en chaleur, c'est tout... Et tu n'as pas besoin de dire que Strider a de la chance !

— C'est pourtant vrai.

Kaia, qui détestait mentir à sa jumelle, observa les environs en réprimant une vague de culpabilité. Taliyah lui fit un bref signe de tête avant de poursuivre sa tâche, Gwen lui envoya un baiser, Neeka lui offrit un sourire timide et les autres agitèrent la main.

— Me revoilà ! leur lança-t-elle.

Kaia garda la main de Strider dans la sienne le plus longtemps possible tandis que Bianka l'entraînait vers la tente de leur équipe. Sa sœur et elle s'assirent en tailleur sur le sol. Du coin de l'œil, elle vit Sabin, Lysander et Strider se regrouper dans un coin pour se parler à voix basse.

Elle essaya d'écouter leur conversation sans y parvenir, puis de lire sur leurs lèvres, mais ils se détournèrent d'elle pour l'en empêcher.

Kaia était franchement tentée d'aller secouer son concubin par les épaules pour lui demander ce qu'il lui cachait.

Tu as confiance en lui. Tu sais qu'il ne te fera jamais de mal.

C'était vrai, sans quoi elle n'aurait pas pu dormir à ses côtés.

C'avait été une expérience merveilleuse. Comme elle avait aimé émerger de rêves délicieux pour sentir son concubin tout contre elle... Elle s'était délectée de la force avec laquelle ses bras musclés la serraient contre son torse. Elle s'était réveillée la première et avait contemplé avec émerveillement le visage de Strider, parfaitement détendu, avec une expression presque enfantine.

Elle ne s'était jamais sentie aussi heureuse.

— Alors, qu'en penses-tu ? lui demanda Bianka en la tirant de sa rêverie. C'est stupéfiant, non ?

Merde. Elle n'avait pas entendu un mot de ce que sa sœur venait de lui dire.

— Quoi donc, au juste ? Ton explication n'était pas très claire.

Bianka ne s'y laissa pas prendre et lui fit les gros yeux.

— Tu mens très mal.

Vraiment ? se retint-elle de lui répondre en relevant le menton. Tu n'as pas repéré le dernier...

— Tu aimerais bien... Je t'écoute.

— J'étais en train de te dire que nous allons nous battre dans le Colisée... le Colisée tel qu'il était à l'époque des Romains — mais très réaménagé.

Kaia imaginait bien qu'il n'était pas utile d'être intelligente quand on était aussi jolie que Bianka.

— Bee chérie... Tu es délicieuse, mais tu es aussi complètement dérangée... Ce que tu viens de dire n'a aucun sens.

— Qu'est-ce que tu racontes ? Ce que je dis est tout à fait clair, pour peu qu'on m'écoute. Et tu sais quoi ? Le Colisée est dissimulé aux regards des humains. Nous sommes dissimulées aux regards des humains. Nous nous trouvons dans une sorte de dimension parallèle qui n'a pas de portail d'accès... à la fois là et ailleurs...

— Comment est-ce possible ?

— Je l'ignore. C'est un secret de Juliette.

Kaia grinça des dents. Juliette l'avait piégée. Elle avait engagé des mortels — les ennemis de Strider — pour l'éliminer. Cette salope allait le payer... Bientôt.

— Et ?

— Et nous allons combattre à la manière des gladiateurs. C'est ce que j'essayais de te dire, tout à l'heure, quand tu n'écoutais pas... Peu importe. Comme tu sais manier toutes sortes d'armes, nous avons besoin de toi dans cette épreuve. Tu te sens capable de participer ? Tu as été grièvement blessée, en Alaska...

Elles avaient besoin d'elle ? Alors que c'était en son absence qu'elles avaient remporté une victoire ? Kaia observa sa sœur avec méfiance, mais ne lut que de l'innocence et de la détermination sur son beau visage.

Bianka croyait en elle malgré sa piètre performance à la première épreuve.

Mais pouvait-elle croire en elle-même ?

Certes, son nouveau pouvoir mettait ses sœurs en danger... Mais il pouvait aussi aider son équipe à remporter une seconde victoire — qui était importante pour la survie de Strider.

Kaia jeta un coup d'œil dans sa direction. Il se trouvait toujours avec ses amis, mais il lui faisait face à présent. Ses cheveux blonds étaient ébouriffés et ses joues bien roses. Il avait toujours des couleurs en sa présence — comme s'il était excité en permanence. Kaia adorait cela.

Ses cils étaient si longs qu'ils étaient recourbés comme ceux d'une fille... mais c'étaient exactement les cils qu'il fallait à ses superbes yeux bleus. Ses lèvres étaient rouges et un peu gonflées. S'ils n'avaient pas refait l'amour, ils n'avaient pas manqué de s'embrasser. Tout prétexte était bon...

Décidément, elle était folle de lui.

Kaia l'observa plus attentivement encore. Il avait les mains éraflées. Ces entailles ressemblaient à celles qu'elle avait remarquées quelques jours plus tôt, et dont il avait guéri. Elle fronça les sourcils. Elle ne supportait pas de le voir blessé, et encore plus quand elle ignorait comment. Lui avait-elle elle-même fait ces entailles ?

Son cœur se serra. Elle l'aimait tant... Elle n'en était pas certaine avant de l'avoir crié quand ils faisaient l'amour, mais elle n'en doutait plus. Il était la force incarnée. Il était drôle, immoral et charmant... Il la faisait rire. Il ne la craignait pas et jouait avec ses limites en sachant qu'elle pouvait le supporter. Il la comprenait parfaitement. Il savait se montrer tendre, mais aussi intraitable quand il le fallait. Il avait confiance en elle tout en s'inquiétant pour elle...

Et il l'avait épousée.

Elle n'en revenait toujours pas. Strider le lui cachait encore, mais elle l'avait deviné. Elle comprenait mal pourquoi il n'en avait rien dit — ni même pourquoi il l'avait fait — mais elle était assez têtue pour attendre qu'il avoue. Elle était également assez rusée pour le taquiner jusqu'à ce qu'il craque...

A vrai dire, ses méthodes ne lui déplaisaient pas.

Kaia aimait aussi savoir qu'elle lui appartenait autant que l'inverse. Elle le sentait. Il faisait partie d'elle, de son esprit, de son âme, de son cœur... Elle n'avait jamais eu une relation aussi intime avec personne.

Elle avait senti que quelque chose s'était passé dès qu'elle s'était réveillée dans ses bras. Après cela, elle avait passé de longues heures à essayer de comprendre ce qu'elle éprouvait. De vagues souvenirs lui étaient revenus : l'éclat d'une lame, le rouge du sang, le souffle de Strider... Et aussi les mots : « Tu m'appartiens et je t'appartiens. A compter de cet instant, nous ne formons plus qu'un. »

Oh oui ! Ils étaient mariés, et Kaia n'avait jamais été aussi heureuse. Elle devait tant à cet homme...

Elle le regarda tirer un paquet de bonbons de la poche de son jean et en jeter une poignée dans sa bouche. Ses mâchoires puissantes s'activèrent avec une sensualité qui la fit fondre.

Strider dut sentir son regard peser sur lui, car il tourna la tête pour lui décocher un clin d'œil. Kaia fondit davantage. Elle devait le protéger, quelles qu'en soient les conséquences.

Elle devait mettre la main sur cette Baguette.

Kaia se tourna vers sa sœur.

— Je vais me battre, annonça-t-elle en relevant le menton.

29

Une fois encore, Strider était assis dans des gradins pour regarder sa femme — sa femme ! — participer à une épreuve. Mais le Colisée de Rome offrait aux combats un tout autre cadre que le terrain de basket d'un lycée. Il y était venu une fois ou deux, dans l'Antiquité, et se souvenait parfaitement de sa splendeur, qu'il pensait ne jamais revoir. Les marbres étincelants étaient tendus de draperies flambant neuve. C'était comme si l'Antiquité s'était fondue dans le présent au mépris des deux millénaires qui s'étaient écoulés.

Il y avait quatre étages de gradins. On accédait aux trois premiers, destinés à la noblesse, par de grandes arches. Le quatrième, celui où s'entassaient les plébéiens, n'avait que de simples portes rectangulaires. On avait tendu des filets devant les deux premiers étages pour protéger les spectateurs.

Il n'avait pas non plus oublié l'arène. C'était un vaste plancher taché du sang de milliers de gladiateurs. On pouvait le démonter pour révéler le bassin creusé en dessous et propre à l'organisation de véritables batailles navales. Les Romains adoraient leurs Jeux...

Et les harpies adoraient leurs Jeux. Les concurrentes attendaient le début de l'épreuve dans l'une des salles souterraines. Pendant ce temps, Juliette faisait un très long discours pour expliquer ce qui allait se passer.

Strider avait encore plus envie de se percer les tympans que la nuit où les jumelles avaient chanté.

— ... la plus brutale que vous ayez jamais vue, était-elle en train de dire. Et puisque cette épreuve est la troisième, nous pourrions voir une équipe prendre clairement la tête du classement à son issue.

On le sait...

Cette fois, toutes les concurrentes allaient s'affronter en même temps, équipées de l'arme de leur choix. Elles n'avaient droit qu'à une arme chacune, mais seraient libres d'employer les armes abandonnées par leurs adversaires au fil de l'épreuve.

Il devait y avoir dix concurrentes par équipe. Malheureusement, l'équipe Kaia n'était constituée que de sept membres. Par conséquent, toutes pouvaient participer si elles le souhaitaient — et toutes l'avaient souhaité malgré leur situation d'infériorité.

Les harpies qui se trouvaient dans les gradins tapaient des pieds et criaient des slogans agressifs.

Kaia avait failli mourir quelques jours plus tôt et n'avait pas encore retrouvé toutes ses forces, mais Strider n'avait pas songé un instant à lui demander de s'épargner. Kaia accordait beaucoup d'importance à son honneur. Désormais, ce qui était important pour elle l'était aussi pour lui.

Même si cela devait avoir pour conséquence que la Baguette lui échappe.

Il pourrait toujours la voler à celle qui la gagnerait.

Victoire.

Je sais...

Guerre était à cran. Maintenant qu'ils s'étaient unis à Kaia, ses victoires avaient autant d'importance que les siennes aux yeux de son démon. Allait-il souffrir le martyre si elle perdait ? Cela n'avait pas été le cas lors de l'épreuve précédente — mais ils n'étaient pas mariés à ce moment-là. Il ne pouvait que croiser les doigts... A vrai dire, ce n'était pas nécessaire parce que Kaia allait gagner. Même si elle était encore convalescente, et même si toutes ses adversaires allaient s'acharner contre elle, elle avait cette victoire dans la poche.

Cinq minutes plus tôt, il l'avait longuement serrée dans ses bras avant de la laisser l'abandonner.

— Un dernier conseil ? lui avait-elle demandé.

— Oui : fais tout ce que tu peux pour survivre.

— C'est tout ? Tu es vraiment nul comme entraîneur. ..

Il lui avait saisi les épaules et avait plongé son regard dans le sien.

— Très bien. Que penses-tu de ça ? Tu es beaucoup trop investie émotionnellement dans ces Jeux. Si j'avais parlé à quelqu'un d'autre, je lui aurais dit que c'était un handicap dont il devait se méfier, mais je tiens à mes parties génitales. Puisque tu ne peux pas contrôler tes émotions, tu dois essayer de les utiliser à ton avantage.

— Comment ? lui avait-elle demandé.

— Une part de toi aime les femmes que tu vas affronter, malgré la manière dont elles t'ont traitée. Inutile de le nier...

Elle n'avait pas essayé.

— Alors tu ne dois surtout pas oublier qu'elles n'hésiteront pas à te tuer si elles en ont l'occasion, avait-il poursuivi.

— Très bien.

— Par ailleurs, tu te laisses facilement distraire. Quand tu seras dans l'arène, tu ne dois surtout pas penser à moi, à ce que je suis en train de faire...

Elle lui avait montré les crocs.

— Tu vas chercher la Baguette ! Comment...

— Tu ne dois pas t'inquiéter pour moi, d'accord ? avait-il insisté.

Elle avait acquiescé sèchement.

— Sache aussi que, si tu perds, je tuerai tes adversaires bien plus cruellement que tu ne l'aurais fait toi-même. Guerre n'a rien à voir avec ça ; c'est un défi que je me suis lancé.

Elle avait écarquillé les yeux.

— Voilà. Maintenant que tu es motivée, va botter les fesses de ces salopes ! avait-il conclu.

Sabin et Lysander le ramenèrent au présent en s'agitant à côté de lui. Zacharel n'était pas là.

— Je déteste ces combats de gladiateurs, grommela Sabin.

— Qui a donné cette idée aux Romains, à ton avis ? lui demanda l'ange.

Sabin écarquilla les yeux.

— Es-tu en train de dire que ce sont les harpies qui leur ont montré l'exemple ?

— On dirait que tu tombes des nues...

Sabin ouvrit la bouche pour répliquer, mais le son d'une trompette l'en empêcha. Le silence se fit : la troisième épreuve commençait. Les lourdes portes métalliques des souterrains s'ouvrirent en grinçant et les combattantes jaillirent dans l'arène.

Strider se raidit. Alors qu'il observait les concurrentes, d'autres portes métalliques s'ouvrirent pour libérer des lions, des tigres et des ours qui semblaient affamés.

Là ! Il repéra la chevelure rousse de Kaia malgré sa queue-de-cheval. Elle portait une combinaison violette, comme les autres membres de son équipe, mais elle était désarmée... Strider fronça les sourcils.

Les combats commencèrent dès que les harpies atteignirent le centre de l'arène. Un concert de cris et de grognement s'éleva, et le sang se mit à jaillir.

Merde, Kaia ! grommela intérieurement Strider en comprenant subitement à quoi elle jouait. Elle avait l'intention de se servir de son nouveau pouvoir, et ne voulait pas courir le risque d'être disqualifiée si Juliette décidait de le considérer comme une deuxième arme.

Si elle carbonisait une adversaire, elle allait forcément s'en vouloir. Mais ce n'était pas le pire scénario possible... Elle pouvait aussi ne pas réussir à employer un pouvoir qu'elle connaissait mal. Dans ce cas, les autres harpies la tueraient — et il massacrerait tout le monde, comme il se l'était promis. C'était pour lui, pour gagner la Baguette, que Kaia courait un tel risque. Merde !

Au lieu de la motiver, il l'avait incitée à commettre une folie.

— Que fait-elle mains nues ? lui demanda Sabin d'un ton détaché. Même Gwen a une arme !

Strider avait la gorge trop serrée pour lui répondre. Comme il s'y attendait, ses adversaires convergèrent vers elle. Ce qui le surprit davantage, c'est que les bêtes en firent autant. Quelqu'un avait dû y veiller en leur faisant renifler son odeur...

Il comprenait enfin pourquoi on lui avait volé son blouson.

Strider bondit sur ses pieds et se fraya un chemin à travers la foule... jusqu'à ce que quelque chose de dur le frappe par-derrière. Il n'eut pas le temps d'amortir sa chute. Son crâne heurta violemment le sol de marbre et sa vue se brouilla.

Mais Strider n'allait pas se laisser détourner de son but si facilement. Il repoussa la masse qui pesait sur son dos et reprit sa progression sans même se retourner pour voir qui avait essayé de l'arrêter.

Victoire..., le supplia Guerre.

Oui, je vais la sauver...

Même s'il y voyait encore flou, il parvint à repérer Kaia. Elle zigzaguait dans l'arène pour provoquer des rencontres entre ses adversaires et les bêtes sauvages. Contrairement aux harpies, celles-ci se détournaient d'elle lorsqu'elles trouvaient un nouveau jouet.

La même masse le plaqua au sol une seconde fois. Strider se retourna en rugissant, résigné à commettre un meurtre avant de poursuivre.

Victoire !

Il avait hérité d'un nouveau défi.

Oui, grommela Strider. Je vais remporter celle-là aussi.

— Ta femme va se faire disqualifier si tu l'aides, déclara Lazarus en se relevant pour lui faire face.

Il était désarmé, torse nu, et semblait avoir enfilé son pantalon à la hâte. La chaîne tatouée autour de son cou ondulait comme un serpent.

Strider se releva à son tour et prit la mesure de son adversaire.

— Je préfère la voir disqualifiée que morte, lui répondit-il. Mais nous avons d'abord une affaire à régler, toi et moi...

Lazarus haussa un sourcil.

— Je te souhaite bonne chance. Victoire !

J'y travaille.

Strider avança d'un pas décidé... pour s'arrêter net en voyant Sabin et Lysander accourir en l'appelant. Ils regardaient dans sa direction sans paraître le voir, et passèrent à travers lui avant qu'il n'ait le temps de s'écarter de leur chemin.

Abasourdi, il baissa la tête pour s'observer. Ses amis l'avaient traversé comme s'il n'avait pas plus de consistance que du brouillard.

— Personne ne peut nous voir, pas même les anges, lui expliqua Lazarus.

Strider vit rouge.

— Que m'as-tu fait ? grogna-t-il.

Les sifflets et les acclamations de la foule lui firent tourner la tête vers l'arène. Les concurrentes étaient déjà moins nombreuses, mais la plupart des membres de l'équipe Kaia — y compris Kaia elle-même — se battaient toujours.

Celle-ci était couverte de sang sans que Strider parvienne à déterminer si c'était le sien ou celui de ses adversaires. Elle était toujours aussi rapide, et continuait à étourdir des harpies qu'elle projetait ensuite... Non, elle ne faisait plus équipe avec les bêtes sauvages : c'était Bianka qui se chargeait de les achever. Les bêtes déjà repues s'étaient installées dans un coin de l'arène et observaient la suite des combats en s'endormant.

Sa panique se calma un peu. Kaia n'avait pas employé le feu. Peut-être ne savait-elle pas comment s'y prendre, comme il le craignait. Mais peu importait : elle bottait des fesses. Plus important : il ne restait plus assez de harpies et Kaia se déplaçait trop vite pour que ses adversaires lui tombent dessus à plusieurs.

— Je ne dispose que de quelques minutes, annonça Lazarus en s'approchant. Si Juliette remarque mon absence...

Victoire.

— Désolé, mais je n'ai plus le choix, répondit Strider.

Rappelé à l'ordre par son démon, il abattit son poing sur le nez de Lazarus. Il sentit l'os craquer et le sang se mit aussitôt à jaillir.

Guerre lui communiqua son plaisir en soupirant de satisfaction.

Lazarus essuya le sang qui lui coulait du nez du dos de la main.

— Je ne dois pas être la première personne à te dire que tu es vraiment pénible quand tu t'y mets.

— Tu dois être le millième, reconnut Strider avant d'aller s'accouder à la balustrade du gradin.

Le guerrier vint le rejoindre.

— Alors, comment se fait-il que nous soyons là sans être là ? lui demanda-t-il.

— Juliette a dû m'accorder de grands pouvoirs pour assurer le bon déroulement de ces Jeux, répondit Lazarus.

— Elle peut te donner des pouvoirs rien qu'en claquant des doigts ? s'étonna Strider.

Lazarus acquiesça sèchement.

— Quel genre de pouvoirs ?

— Celui de générer des illusions, par exemple. Leur environnement s'altéra subitement lorsqu'il hocha la tête.

Strider cligna des yeux. Le Colisée avait perdu sa splendeur antique pour n'être plus qu'une ruine où se promenaient des humains équipés d'appareils photo. Lorsqu'il cligna des yeux une nouvelle fois, la foule des harpies réapparut.

— Et celui de dissimuler notre monde aux yeux des humains ?

— Oui.

— Et tu me dis tout ça parce que...

Strider savait parfaitement qu'il pouvait s'agir d'un piège. Ce salaud pouvait essayer de gagner sa confiance avant de frapper... Sauf que son inquiétude pour Kaia donnait déjà un avantage à Lazarus.

— Parce que j'en ai assez d'être un esclave. Il pouvait comprendre mais...

— Je n'ai pas confiance en toi. Je n'ai pas envie d'avoir confiance en toi.

Bianka prit les mains de Kaia et se mit à la faire tourner autour d'elle, ce qui leur permit de renverser les trois harpies qui se précipitaient vers elles. Lorsque sa sœur la lâcha, Kaia roula comme une boule de bowling dans les jambes d'autres concurrentes.

Quelle femme...

Il lui avait acheté un cadeau et avait l'impression que celui-ci le brûlait à travers le tissu de sa poche. Pourquoi ne le lui avait-il pas donné ? Il n'en savait rien. Il n'était pas sûr que le cadeau allait lui plaire... A vrai dire, il était affreux et prouvait à quel point Strider était devenu stupidement sentimental depuis leur rencontre.

Alors Kaia allait forcément adorer son cadeau, ne serait-ce que pour ces raisons, songea-t-il sans pouvoir s'empêcher de sourire.

— Qu'y a-t-il ? lui demanda Lazarus.

— Kaia, se contenta-t-il de répondre.

— Oui, elle est forte. Et elle est respectable, à sa manière. Tu ne peux pas savoir à quel point je t'envie...

— Tant que tu ne fais que m'envier, ça ira.

— Ce qui nous ramène à l'objet de cette discussion, répondit Lazarus, visiblement tendu. Je n'ai pas besoin que tu aies confiance en moi : j'ai besoin que tu m'écoutes. As-tu la moindre idée des pouvoirs de la Baguette ?

Lazarus parvint à capter son attention. Strider serra la balustrade si fort que ses articulations blanchirent.

— Non. Je t'écoute.

— Elle vole les vivants : elle leur prend leur âme, leurs pouvoirs, leur énergie vitale... tout ce qu'ils possèdent. Elle retient en elle tout ce qu'elle a volé.

— Ce n'est donc qu'une réserve, commenta Strider. Il commençait à comprendre — et à avoir peur.

— Oui, mais la personne qui la possède ne peut pas y puiser. Elle ne peut qu'accorder des pouvoirs à quelqu'un d'autre — ou confier la Baguette à quelqu'un d'autre pour se voir accorder des pouvoirs.

— C'est donc comme ça que Juliette t'a donné le pouvoir de générer des illusions.

— Oui. Ça et d'autres choses... mais rien qui risquerait de se retourner contre elle. Mes pouvoirs servent surtout à impressionner les autres harpies.

— C'est-à-dire ?

— As-tu vraiment besoin de me poser cette question ? répondit Lazarus, un peu vexé. Les Jeux n'ont jamais été organisés dans des lieux aussi exotiques...

— Comment pourrais-je le savoir ? C'est la première fois que j'y assiste.

Lazarus poussa un soupir résigné.

— Alors je te pardonne ton ignorance... mais tu le mérites à peine.

— Merci, répliqua sèchement Strider. Je me sens beaucoup mieux.

— Comme je le disais : tu es vraiment pénible.

— Comment Juliette a-t-elle fait pour mettre la main sur la Baguette ?

— Comme toutes les harpies, Juliette est une mercenaire. Elle est prête à tout, pour peu qu'on la paie en conséquence. Rhea a tiré parti de ce trait de caractère. La femme de Cronos savait qu'elle me cherchait depuis des siècles. Rhea, pour sa part, cherchait à s'approprier la Baguette pour la donner à ses chasseurs. Par conséquent, il y a quelques mois, Rhea a promis à Juliette de me livrer à elle si elle parvenait à voler la Baguette à ma mère, qui était chargée de sa protection. Juliette a sauté sur l'occasion. Lazarus grimaça.

— Mais Juliette est avide. Quand elle a compris de quoi la Baguette était capable, elle a décidé qu'elle la voulait pour elle-même, en plus de moi. Elle a donc tué ma mère et fait faire une copie de la Baguette pour l'échanger contre moi. Mais comme Rhea et son armée ont disparu juste avant leur rendez-vous, l'échange n'a pas eu lieu. Il a suffi à Juliette de me tirer de ma cellule et de garder la Baguette.

— Pourquoi étais-tu captif ?

Strider lut de la honte dans le regard du guerrier.

— Héra, l'ancienne reine des dieux, était connue pour la ménagerie d'hommes qu'elle entretenait. Mon père était l'un de ses prisonniers. Elle l'avait condamné à dormir du sommeil de la mort. Je me suis laissé capturer dans l'espoir de le libérer... mais je ne l'ai pas retrouvé et j'ai échoué à m'enfuir.

Le sommeil de la mort... Cela signifiait que Typhon était en vie et conscient, mais incapable de faire le moindre geste. Voilà donc ce qui était arrivé au monstre...

— Je suis désolé, murmura Strider malgré lui.

Lui-même avait eu son lot de malheurs, mais ils ne pouvaient pas se comparer à ceux de Lazarus.

Strider savait que la Baguette pouvait devenir une force destructrice si elle tombait entre les mauvaises mains, mais il ne se doutait pas qu'elle était aussi dangereuse. A présent, il comprenait aussi pourquoi les chasseurs traquaient Kaia et ses sœurs : en l'absence de Rhea, Juliette avait pris leur contrôle en plus de garder la Baguette.

— Qu'est-il arrivé à Galen, le bras droit de Rhea ? Il avait sûrement son mot à dire dans cette histoire...

— Le gardien d'Espoir ? Il est parti juste avant l'arrivée de Juliette. Je ne sais pas où il est allé.

Galen avait donc volontairement disparu et rôdait quelque part...

— Et où se trouve la Baguette, en ce moment ?

— En ma possession.

Contaminé par le sentiment d'urgence du guerrier, Strider se tourna brusquement vers lui.

— Où se trouve-t-elle ?

Lazarus parut consterné.

— J'ai évidemment le pouvoir de dissimuler des objets autour de moi. Elle est juste là.

Strider écarquilla les yeux, puis tâta les bras et les épaules de Lazarus. Il ne sentit rien, mais peu importait : la Baguette était là, il en était certain. Il avait dû la frôler plusieurs fois depuis le début de leur conversation.

— Donne-la-moi tout de suite ! ordonna-t-il avant de se souvenir d'une discussion qu'il avait eue avec Kaia.

En dérobant la Baguette, il allait la déshonorer. Pourtant il l'avait entendue parler de la voler elle-même quand la fièvre la faisait délirer, et il en avait déduit que c'était son intention. Elle voulait le faire pour lui... Il aurait dû lui laisser une chance de gagner honorablement le premier prix, mais trop de vies étaient en jeu... Strider se jura de trouver un moyen de se rattraper.

Les yeux d'obsidienne de Lazarus perdirent tout éclat.

— Je ne peux pas...

— Ben voyons ! Fais-la apparaître par magie, comme le jour de la réunion...

— Je ne peux pas, répéta Lazarus.

— Pourquoi ? grogna Strider.

— Une partie de mon âme est piégée dans la Baguette. Je suis physiquement incapable de faire une chose que Juliette m'a interdite. J'ai beau y consacrer toute ma volonté — et crois-moi : j'ai essayé — je ne peux pas agir. C'est la seule raison pour laquelle Juliette m'a confié la Baguette. On ne peut me la voler qu'en me tuant.

— Je ne veux pas me battre contre toi, lui dit Strider en dégainant le poignard glissé dans sa botte.

La manière dont Lazarus releva le menton lui rappela Kaia.

— Moi non plus, je ne veux pas me battre contre toi. Mais j'y ai réfléchi d'innombrables fois, et je suis toujours parvenu à la même conclusion. Juliette contrôle la Baguette, et me contrôle grâce à elle. Elle ne se séparera jamais volontairement, ni de l'une ni de l'autre. Je suis son concubin. Comme tu as dû le comprendre, les harpies sont prêtes à tout pour conserver leur concubin auprès d'elles. Même si un miracle se produit et que je parviens à lui échapper une seconde fois, elle se lancera à ma poursuite. J'ai décidé que j'en avais assez. Je préfère mourir plutôt que de lui venir en aide et de la rendre heureuse... C'est une décision que tu dois approuver, puisqu'elle veut que je séduise ta femme et que je lui fasse du mal.

Il n'en était pas question.

— Que je te comprenne bien : es-tu en train de me dire que...

— Je suis en train de te dire que j'ai déjà servi d'esclave sexuel et que je ne veux pas de cette vie. Ta femme m'a libéré et je l'en ai remerciée en lui faisant du mal... Je ne lui en ferai plus. Je suis en train de te dire que je vais tuer les rêves de Juliette comme elle a tué ma mère.

Strider en fut abasourdi.

— Tu...

— Je veux que tu me tues, oui. Je veux faire du mal à Juliette et je ne veux plus être un esclave. J'ai croupi dans une cellule pendant des siècles, et il faudrait que je passe le reste de l'éternité auprès d'une femme que je méprise ? Non ! Je veux conquérir ma liberté, même si ce n'est possible que dans la mort.

Lazarus s'agenouilla et pencha la tête pour exposer sa nuque.

— Fais-le avant que je ne change d'avis, conclut-il. Strider éprouva une admiration soudaine pour Lazarus. Ce fils de dieu était prêt à tout sacrifier, non par amour, mais pour obtenir vengeance — ce qui lui semblait un motif encore plus noble.

Si quelqu'un méritait d'avoir une deuxième chance et de mener une vie heureuse, c'était cet homme.

Strider avait fait bien des choses méprisables pour remporter des défis et en guerroyant avec les chasseurs, mais tuer un homme qu'il respectait allait toutes les surclasser. Dans une autre vie, Lazarus et lui auraient pu être amis.

— La mort n'est pas la fin de tout, lui dit-il pour se réconforter lui-même.

Le regard du guerrier se teinta de regret.

— Ce sera le cas pour moi. Tout comme tu serais incomplet sans ton démon, je serais incomplet sans la part de mon âme qui est piégée dans la Baguette. Il est impossible qu'elle s'en échappe. Le mieux que je puisse espérer, c'est qu'elle dépérisse et meure après moi.

— En réalité, tu ne sais pas vraiment ce qui va t'arriver...

Lazarus cligna des yeux.

— As-tu besoin d'y croire pour arriver à me tuer ? As-tu besoin de te dire qu'il y a une chance pour que je sois heureux dans l'au-delà ? J'avoue que tes réticences me surprennent... Je ne m'attendais pas à ça, de la part d'un redoutable Seigneur de l'Ombre. Ne m'oblige pas à te défier, gardien de Guerre... Fais-le ! Libère-moi...

Strider prit son grand poignard à deux mains et le leva. Un muscle tressaillit dans son poignet, mais il n'abattit pas l'arme.

Merde. Il n'en était pas capable... Il ne pouvait pas mettre fin à la vie de cet homme.

Lazarus dut sentir que sa détermination faiblissait.

— Si je vis, je trouverai un moyen de coucher avec ta femme. Si Juliette vit, elle tuera ta femme quand j'en aurai fini avec elle — si elle est d'humeur magnanime, ce qui ne lui arrive jamais.

Ses traits se durcirent.

— D'après ce que j'ai compris, son plan est de se servir des Jeux pour humilier ta femme le plus possible. Lorsqu'elle en aura assez de la ridiculiser, elle l'asservira comme elle m'a asservi pour l'obliger à se joindre aux chasseurs, qu'elle commande. Elle veut forcer Kaia à vous combattre. Comprends-tu ce que cela signifie ? Tu te retrouveras en guerre contre ta propre femme.

Ces informations motivèrent Strider. Kaia était tout pour lui, et elle aussi méritait une deuxième chance. Il ne laisserait pas Juliette l'humilier, et il n'était pas question non plus qu'il la laisse continuer à jouer avec un homme aussi brave et chevaleresque que Lazarus... Le guerrier avait assez souffert.

— Merci pour ton sacrifice. Je te jure qu'il ne sera pas vain. Juliette va payer pour tout ce qu'elle t'a fait. Tu as ma parole.

— Merci... mon ami.

Strider abattit sa lame.

30

Quelques minutes plus tôt...

Son équipe avait peut-être commencé l'épreuve avec un handicap, mais elle avait vite rétabli la situation, songea Kaia, le souffle court. Seules les Skyhawk et les Eagleshield avaient encore des membres en état de combattre.

Au début, elle avait essuyé un déluge d'insultes : « Faible ! », « Salope ! », « Lâche ! »... Pour une fois, cela ne l'avait pas déconcentrée — peut-être parce qu'elle n'avait qu'une idée en tête : épargner à Strider les souffrances qu'il allait endurer si elle perdait.

L'homme qui haïssait les défis plus que tout s'en était lancé un à lui-même pour elle... Elle ne pouvait plus douter de son amour.

Elle devait remporter cette épreuve pour lui. Il avait menacé de massacrer tout le monde si elle était vaincue, mais elle savait qu'il ne mettrait jamais cette menace à exécution. Il tenait trop à elle pour faire du mal à l'une de ses congénères. Souffrirait-il deux fois plus si elle perdait et s'il renonçait à son propre défi ?

Victoire, victoire, victoire...

Elle y comptait bien... Sa stratégie ? Frapper et s'enfuir. Elle n'affrontait ses adversaires que le temps de donner un coup, parfois deux. De cette manière, elle ne s'était jamais retrouvée encerclée. Chaque fois que plusieurs harpies avaient convergé vers elle, elle s'était esquivée pour les laisser face à face. Incapables de résister à l'attrait du combat qui se présentait, celles-ci l'avaient oubliée.

La rage qu'elle leur inspirait allait les mener à leur perte. Ce n'était que justice..., songea-t-elle en se retournant pour faire face à sa nouvelle adversaire. Son impatience faiblit dès qu'elle vit de qui il s'agissait...

Sa mère.

Kaia sentit sa gorge s'assécher et sa température monter pour la première fois depuis le début de l'épreuve. Elle s'était montrée si prudente, jusque-là...

Tabitha lâcha la harpie inerte qu'elle tenait par les cheveux pour faire face à la fille qu'elle avait reniée. Les combats se poursuivaient autour d'elles, mais Bianka les vit et prévint les autres. Ses coéquipières s'empressèrent d'attirer les autres harpies à l'écart pour permettre à la mère et la fille de s'affronter sans être gênées.

— Enfin... La fille dont j'ai chanté les louanges pendant toute une matinée, en disant à mes adversaires qu'elle allait même finir par me battre... Tout ça pour que tu manques de nous faire toutes tuer.

Son impatience était palpable.

— Tu vas enfin être punie comme tu le mérites. Je vais te remettre à ta place pour m'avoir humiliée, ajouta-t-elle.

Elle avait passé toute une matinée à chanter ses louanges ? Elle avait dit à ses adversaires qu'elle allait finir par la battre ?

Ne te laisse pas attendrir. C'est exactement ce qu'elle cherche.

— Et quelle est ma place ? répondit Kaia le plus froidement possible.

Ce combat était nécessaire. En un sens, cela faisait des siècles que toutes deux s'y préparaient. Sers-toi de ta force, pas du feu. Tabitha haussa ses épaules faussement délicates.

— A mes pieds, évidemment.

Autrefois, cette réponse l'aurait brisée. Cette fois, elle n'éprouva qu'un léger pincement au cœur. Elle était aimée par un homme qui n'accordait pas facilement son amour. Elle avait de la valeur aux yeux de Strider, et cela lui suffisait.

— Tu peux toujours essayer.

— Je vais faire mieux que ça...

Elles perdaient du temps. Kaia agita les doigts en réprimant les flammes qui s'éveillaient en elle.

— Vas-tu continuer à bavarder ou pouvons-nous passer aux choses sérieuses ?

Etrangement, Tabitha se contenta de hausser un sourcil.

— Je te donne cinq secondes pour t'enfuir, lui répondit-elle. C'est une faveur que je n'ai jamais faite à personne. Au nom du bon vieux temps, disons... Après ça, je t'arracherai la tête.

Elle conclut sa tirade en s'amusant à lancer son poignard rouge de sang.

— Une, dit Kaia.

Elle crut voir les yeux de sa mère étinceler de fierté — mais fut certaine de s'être trompée.

— Tu es désarmée. Espères-tu vraiment gagner ?

— Deux.

Kaia fut de nouveau victime de la même illusion.

— Tu essaies d'impressionner ton homme ? Dommage qu'il ne soit pas là pour te voir... Il a disparu il y a quelques minutes.

Ne réagis surtout pas.

Elle ne devait pas laisser sa mère la distraire de leur combat.

— Trois.

Tabitha esquissa un sourire.

— Te souviens-tu que nous nous entraînions ensemble, quand tu étais jeune ? Je t'ai toujours battue.

Ne réagis pas...

— Quatre.

— Très bien, j'arrête de bavarder, annonça Tabitha avant de promener son regard sur les harpies qui se trouvaient encore autour d'elles. Je veux que personne n'intervienne, c'est bien compris ?

Sur ces mots, elle se mit en garde.

— C'est entre toi et moi, ma fille, conclut-elle. Kaia sentit son cœur manquer un battement.

— Cinq.

Elles se jetèrent l'une sur l'autre.

Tabitha n'avait pas été surnommée « la Vicieuse » pour rien : elle frappa dès que ce fut possible. Elles étaient déjà trop près l'une de l'autre pour que Kaia évite le coup, et celle-ci se maudit d'avoir imaginé que sa mère chercherait d'abord à la plaquer au sol. Elle fit donc la seule chose possible : elle leva les bras pour empêcher la lame de sa mère d'atteindre son torse ou sa gorge. Tandis que Kaia serrait les dents pour encaisser la douleur, sa mère frappa une deuxième fois en visant son ventre.

Kaia contre-attaqua. Elle bloqua le bras de sa mère à mi-course en emprisonnant son poignet au creux de son coude, et profita de son élan pour le lui tordre tout en lui assénant un coup de poing dans la tempe de sa main libre. Elle aurait aussi pu donner un coup dans l'arme de sa mère pour la faire voler, mais mieux valait frapper quand l'occasion s'en présentait que de désarmer Tabitha.

Pourquoi faire traîner les choses en longueur si elle pouvait en finir vite ?

Tabitha fut projetée en arrière. Etourdie par le coup, elle tomba à genoux. Bien sûr, elle s'était déjà relevée le temps que Kaia franchisse les quelques mètres qui les séparaient et esquiva son coup. Un instant plus tard, Kaia sentit quelque chose s'abattre sur son crâne par-derrière. Elle réfléchit aussi vite qu'elle put tout en titubant. Sa mère allait sans doute la plaquer au sol pour immobiliser ses ailes de son poids et en profiter pour lui briser la nuque. Il n'y avait qu'un moyen de l'éviter... Kaia fit trois pas en titubant pour prendre son élan et bondir.

La vue encore brouillée, elle devina la tête de Tabitha sous elle. Elle ne s'était pas trompée... Tabitha s'arrêta net en comprenant qu'elle n'allait pas l'emporter si facilement. Kaia en profita pour fondre sur elle et lui donner un coup de pied dans les reins.

Tabitha laissa échapper un grognement et tomba à genoux. Kaia frappa encore en visant les ailes et entendit craquer l'os de la droite avant que Tabitha ne s'effondre face contre terre. Tout s'était passé si vite que les spectateurs qui avaient cligné des yeux avaient raté la scène.

Cela aurait dû ralentir sa mère, mais Tabitha avait au moins un million d'années et ce n'était pas la première fois qu'elle se battait avec une aile cassée. Elle roula donc sur elle-même et se releva sans rien trahir de la douleur qu'elle devait éprouver.

— C'est tout ce que tu sais faire, chérie ?

Elle souriait, mais il y avait du sang sur ses dents.

Reste froide et impitoyable...

— On va bien voir, répondit Kaia.

Elles se jetèrent encore l'une sur l'autre pour se rencontrer à mi-chemin et échanger des coups et des parades.

Surtout reste calme... Ne laisse pas jaillir le feu...

En utilisant sa main gauche, sa mère essayait d'atteindre sa jugulaire avec sa lame. Elle parvint à faire quelques entailles dans sa gorge, mais aucune n'était assez profonde pour être vraiment dangereuse. Et ce n'était pas parce qu'elle retenait ses coups ! Kaia déployait des talents qu'elle découvrait elle-même.

Tabitha cependant avait l'avantage et la faisait reculer. Kaia était de plus en plus gênée par les efforts qu'elle devait faire pour retenir ses flammes. A force de reculer, elle trébucha sur le corps d'une adversaire inconsciente. Tabitha fut sur elle en un instant.

Lorsque son poignard plongea vers elle, Kaia comprit qu'il n'y avait qu'un moyen de sauver sa gorge et sa vie : il fallait une cible à ce poignard. Elle lui offrit donc la paume de sa main. La lame traversa sa main de part en part. Ce fut atrocement douloureux, mais cela en valait la peine. Le poignard resta coincé entre ses os brisés et Tabitha se retrouva subitement désarmée.

Sa détermination ne faiblit pas pour autant. Elle abattit ses poings sur son visage à une telle vitesse qu'elle faillit lui faire perdre connaissance. Kaia parvint néanmoins à conserver le contrôle de ses flammes et à reporter son poids sur ses omoplates, ce qui rendit leur liberté de mouvement à ses jambes.

Elle prit le cou de Tabitha entre ses chevilles et tira brutalement. Sa mère tomba sur le dos et en aurait perdu le souffle si Kaia n'avait pas enfoncé les talons de ses bottes dans sa trachée-artère, ce qui empêcha l'air de s'échapper de ses poumons.

Kaia se releva aussitôt. Le sang qui coulait dans ses yeux enflés réduisait considérablement la netteté de sa vision.

Il est temps d'en finir.

Elle arracha le poignard de sa main d'un coup sec — et ce salaud lui fit encore plus mal en sortant qu'en entrant — pour le jeter au loin. A présent, elles étaient toutes les deux désarmées.

Kaia avança d'un pas décidé en espérant atteindre sa mère avant que celle-ci ne retrouve ses esprits et n'élabore une nouvelle stratégie. Elle n'eut pas cette chance. Tabitha se releva en un instant, et elles se firent face pour la troisième fois.

— Je te félicite ! lui lança Tabitha d'une voix enrouée qui lui prouva que sa trachée n'avait pas encore guéri. Je m'attendais à te voir mordre la poussière bien avant ça !

— C'est parce que tu te surestimes, et que tu sous-estimes les autres.

— A juste titre, répondit-elle froidement. Je vais lui faire ressentir quelque chose...

Kaia se lécha les lèvres et sentit un goût métallique.

— Tabitha la Vicieuse, mère idéale ! Ne prends pas trop mal ce qui va t'arriver : j'ai aussi vaincu papa.

Tabitha cligna des yeux et parut sincèrement affectée par sa remarque.

— Je suis une bonne mère !

Quoi ? Se pouvait-il qu'elle ait touché une corde sensible ?

— Si tu veux dire la pire, c'est ça.

Tabitha plissa les yeux et retrouva toute sa détermination froide.

— Quand tu seras morte, une autre harpie s'attribuera ton homme, tu le sais... Je pourrai le revendiquer la première, puisque je t'aurai tuée.

Aïe. Elle continuait à viser la jugulaire avec ses mots. Elle essayait de provoquer une réaction émotionnelle. Comme Strider le lui avait rappelé, c'était son point faible. Kaia sentit sa température monter et n'essaya pas de lutter contre.

Elle pouvait en finir dès maintenant en employant les flammes. Elles s'étaient battues ; personne n'oserait l'accuser de lâcheté. Pourtant, même s'il n'y avait plus aucun amour entre elles, Kaia n'avait pas envie de voir sa mère brûler vive.

Malheureusement, ce qu'elle voulait n'avait aucune importance.

« Fais tout ce que tu peux pour survivre », lui avait dit Strider.

C'était le moment de lui obéir.

Kaia se laissa submerger par la chaleur qui coulait dans ses veines.

Elle était de plus en plus chaude... mais elle ne savait pas à quoi s'attendre. La fois précédente, les flammes avaient jailli si brusquement qu'elle n'avait pas eu le temps d'analyser ce qui se passait. Qu'allait-elle faire si son pouvoir lui faisait défaut ?

Sa mère écarquilla les yeux de stupeur. Kaia entendit un rugissement à l'intérieur de sa tête, puis elle ne vit plus le monde qu'à travers un mur crépitant de flammes. Celles-ci jaillissaient de tous les pores de sa peau, et ne tardèrent pas à réduire sa combinaison en cendres.

— Désolée, maman, s'excusa-t-elle avant de se jeter sur sa mère.

Tabitha s'embrasa dès qu'elles roulèrent sur le sol et Kaia attendit.

Pourquoi ne criait-elle pas ?

— Crois-tu que j'aurais couché avec un phénix si je n'étais pas immunisée contre le feu ? ricana sa mère. Mais je suis impressionnée. Tu m'as bien eue... Je ne me doutais pas que tu étais capable d'une chose pareille.

— Je... Je...

Kaia, abasourdie, ne trouva rien à répondre.

— Je ne commande pas les flammes, mais je les supporte, reprit Tabitha. Alors continue à te battre !

Kaia se retrouva encore sur le dos en train d'encaisser une volée de coups de poing. Désarçonnée par l'échec de son plan, elle se laissa faire pendant quelques secondes.

Dès qu'elle eut retrouvé sa lucidité, elle cessa d'essayer de protéger son visage. Il n'y avait qu'une manière d'en finir...

Sa mère continuait à la frapper. Tandis que la douleur devenait presque intolérable, une détermination froide remplaça la chaleur dans ses veines.

Fais tout ce que tu peux pour survivre...

Kaia leva les bras en continuant à recevoir les coups de sa mère. Comme hypnotisée par le rythme de ses poings, Tabitha s'attendait à la voir perdre conscience à tout instant et ne se doutait de rien. Alors Kaia saisit ses ailes et tira un grand coup. Tabitha poussa un hurlement déchirant tandis que du sang chaud coulait sur les mains de sa fille. Les coups cessèrent enfin de pleuvoir et sa mère s'effondra, inerte, sur le côté.

Kaia porta immédiatement ses mains à sa bouche. Elle devait tout faire pour survivre, et il lui fallait du sang pour guérir. Le fluide vital de sa mère glissa dans sa gorge parcheminée. Il ne fut pas aussi efficace que le sang de Strider, mais sa vision s'éclaircit un peu et elle parvint à se redresser.

Sa mère gisait inconsciente à quelques pas de là. Sa combinaison aussi avait brûlé. Elle avait supporté d'avoir une aile cassée, mais pas de ne plus en avoir du tout. Son dos était ravagé. Kaia sentit son cœur se serrer en contemplant ce spectacle, mais aussi sa poitrine se gonfler de fierté. Elle avait gagné.

Elle observa l'arène et s'aperçut que tous les combats avaient cessé. A sa grande déception, ses sœurs avaient été vaincues par les Eagleshield après avoir triomphé des Skyhawk. Les harpies qui tenaient encore debout la regardaient avec des yeux ébahis, mais Kaia ne se souciait que des filles de son équipe.

Par chance, elles étaient toutes en vie, même si certaines avaient beaucoup souffert. Kaia rencontra le regard de chacune. Elles hochèrent la tête avec un mélange d'admiration et de déception. Pourtant Kaia se moquait éperdument de la victoire. Elles étaient vivantes : rien d'autre ne comptait.

Elles conservaient une chance de l'emporter à la dernière épreuve. Kaia se releva sans se soucier de sa nudité. Elles n'étaient plus que trois équipes à pouvoir espérer gagner. Celle qui triompherait à la dernière épreuve remporterait tout : la Baguette et le droit de triompher.

Strider avait-il compris que la victoire était à portée de main ?

Strider... Ses sœurs étaient peut-être en vie, mais elles avaient perdu l'épreuve... et lui son défi.

Non, se rassura-t-elle aussitôt. Il avait seulement juré de tuer les harpies qui triompheraient d'elle. Ou bien était-ce celles qui lui feraient du mal ? Dans tous les cas, rien ne le forçait à agir immédiatement...

Elle scruta la foule entassée dans les gradins sans le repérer. Elle vit Sabin et Lysander, qui avaient regagné leurs places après avoir disparu pendant un moment. Tous deux étaient pâles et agités. De toute évidence, ils n'aspiraient qu'à récupérer leurs femmes et s'en aller.

Dans quel état se trouvait Strider ? Où était-il passé ?

Souffrait-il ?

Elle aurait pu prolonger l'épreuve en défiant les Eagleshield, mais pas les neutraliser toutes à la fois. Sans compter que l'une de ses coéquipières risquait d'y laisser la vie. Elle devait faire un choix : épargner des souffrances à Strider ou sauver ses sœurs.

Kaia s'agenouilla pour reconnaître sa défaite en priant pour que Strider comprenne son geste.

Alors trois choses se produisirent en même temps : leur environnement se modifia subitement, comme si deux millénaires s'étaient écoulés en un instant. Juliette poussa un cri de rage qui résonna dans le Colisée rempli de touristes ; et Strider poussa un hurlement de douleur qui fendit le cœur de Kaia.

31

C'était le chaos le plus total.

Terrassé par d'atroces souffrances, à bout de souffle, Strider tenait la Baguette. Les harpies, leurs concubins et leurs esclaves couraient dans toutes les directions pour essayer de s'enfuir avant l'arrivée de la police. Les journalistes ne manqueraient pas de la suivre de près. D'innombrables lois avaient été violées et un trésor national mis en péril. Il y avait du sang partout — autour de lui, pour commencer.

Que devait-il faire ? Et pourquoi son démon gémissait-il comme s'il était à l'agonie ? Ils avaient gagné, non ?

L'objet de pouvoir était apparu à l'instant où la tête de Lazarus était tombée. Quelque chose de flou et de lumineux avait jailli de son corps pour être absorbé par la Baguette — le reste de son âme, sans doute, qui était allée rejoindre la partie qui s'y trouvait déjà.

Puisque c'était lui qui générait l'illusion de la troisième épreuve, le monde était brusquement revenu à la normale. N'ayant pas songé à cette légère complication, Strider ne s'y était pas préparé. Il n'avait pensé qu'à la Baguette. Il l'avait enfin entre les mains... mais il allait avoir du mal à la cacher.

Juliette savait que son concubin était mort, puisqu'il lui avait désobéi. Ce hurlement... Elle allait chercher son corps. Elle découvrirait ce qui s'était passé ; il n'y avait aucun moyen de le lui cacher. Trop de gens l'avaient vu les mains couvertes de sang au-dessus du cadavre décapité. Strider n'avait pas envie de dissimuler les preuves, de toute manière. Il avait commis ce crime et il en assumerait les conséquences.

Malheureusement, il avait aussi mis Kaia en danger. Après cela, Juliette ne se contenterait plus de l'humilier. Elle voudrait la punir et la tuer.

Cette brusque prise de conscience lui donna la nausée. Qu'avait-il donc fait ?

Strider se releva péniblement malgré son vertige. Il commençait à comprendre... Il avait mis Kaia au défi de gagner l'épreuve ; elle avait dû la perdre. Comment allait-elle ?

Quelqu'un le bouscula, ce qui amplifia sa douleur. Il serra la Baguette de toutes ses forces. Il devait la conserver à tout prix... et aussi retrouver Kaia. Sabin et Lysander devaient chercher leur femme... Ils ne pouvaient rien pour lui.

De sa main libre, il tira son téléphone de sa poche. Il avait besoin de Lucien.

Strider y voyait trop flou pour reconnaître les touches, mais il essaya quand même d'appeler le gardien de la Mort. Celui-ci était enregistré dans son répertoire. Il n'avait donc qu'à appuyer sur une touche, puis à taper « A l'aide ! » pour que son ami apparaisse.

Le téléphone lui échappa lorsqu'on le bouscula encore.

Merde !

Strider se mit à quatre pattes et tâta le sol autour de lui jusqu'à ce qu'il pose la main sur son téléphone avec soulagement.

C'est alors que plusieurs paires de bottes lui écrasèrent les doigts... et réduisirent le téléphone en miettes. Ces mêmes paires de bottes lui brisèrent ensuite les côtes et lui enfoncèrent le visage dans le sol.

Il se faisait piétiner..., songea-t-il obscurément. C'était vraiment humiliant. Strider glissa la Baguette sous son ventre pour la protéger — même s'il doutait qu'il soit si facile de l'abîmer, malgré son apparente fragilité. Il y avait un globe de verre à chaque extrémité et le manche était délicat, mais l'objet avait été fabriqué par des dieux. Or il était la preuve vivante que les dieux ne fabriquaient que des produits de qualité supérieure. Mais la Baguette pouvait aussi lui être volée, et il n'en était pas question.

Strider arrivait à peine à croire qu'il tenait le quatrième objet de pouvoir. Après tout ce temps, la dernière pièce du puzzle lui était tombée entre les mains... Cela lui avait coûté cher, certes, mais il avait la Baguette.

Lorsqu'on arrêta de lui marcher dessus, il se releva péniblement. Il était à bout de souffle et tenait à peine en équilibre. Quelques harpies le bousculèrent sans parvenir à le renverser — sans doute parce que ce n'était pas leur but : elles voulaient seulement passer.

Un nouveau hurlement féminin résonna. Il était plus proche, et la rage et le désespoir s'y mêlaient en une terrifiante harmonie.

— Je vais te tuer ! cria Juliette d'une voix chargée de haine.

Même s'il n'y voyait quasiment rien, il se tourna dans la direction que prenait la foule et se laissa guider. Ses jambes menaçant de se dérober à tout instant, il se servit de la Baguette comme d'un bâton de marche.

Juliette était-elle sur ses talons ?

Kaia ! cria-t-il mentalement.

Ils n'avaient encore jamais communiqué par télépathie — mais il n'avait jamais été aussi désespéré. Il fallait espérer que leur mariage avait approfondi leur lien.

Où es-tu ? lui cria-t-il.

— Je suis là !

Un parfum familier lui emplit les narines avant qu'un bras brûlant ne s'enroule autour de sa taille pour l'attirer vers la gauche.

— C'est bien ce que je crois ? lui demanda-t-elle. Les dieux soient loués ! Elle était en vie, auprès de lui, et ils pouvaient communiquer par télépathie. Strider se promit d'explorer ce nouveau talent dès qu'ils seraient en sécurité. Pour le moment, il se contentait de sentir son cœur battre contre ses côtes — trop vite, mais il battait, et c'était le principal.

— Oui. Désolé, poupée... Il fallait que je la prenne. Je ne pouvais pas laisser passer l'occasion. Surtout ne la touche pas, d'accord ?

Il ne savait pas comment fonctionnait la Baguette et ne voulait pas lui faire courir le moindre risque.

— Est-ce que ça va ? s'inquiéta-t-il.

— Tu ne peux pas t'en rendre compte tout seul ?

— Non. Je n'y vois rien.

— Ça explique pourquoi tu étais sur le point de foncer dans un mur..., répondit-elle froidement. Ecoute-moi... Même si j'ai envie de te mettre mon poing dans la figure pour avoir eu peur que je te prenne la Baguette, je suis désolée d'avoir perdu. Je suis désolée que tu souffres... J'aurais pu gagner, mais pas sans mettre mes sœurs en danger, et je n'ai pas voulu...

— Tu n'as rien à m'expliquer. Je suis juste content que tu sois là. Et non : je n'avais pas peur que tu me prennes la Baguette. Elle est dangereuse et je ne connais pas son fonctionnement.

Bien sûr, il aurait pu éviter de la blesser en le lui expliquant plus tôt... Elle le tira vers la droite.

— Soit. Je te pardonne. Revenons à ce que je disais. Je sais que tu détestes perdre. Si tu avais eu une mère, tu l'aurais sans doute tuée pour remporter un défi... Et tu m'as fait confiance, mais...

— Kaia ! la coupa-t-il. Comme tu peux être têtue ! Je te jure qu'il n'y a rien de plus important que le fait que tu sois en vie. Ce n'est pas à toi de t'excuser, d'ailleurs... J'ai volé la Baguette alors que tu m'avais demandé de te laisser la gagner.

— J'avais changé d'avis entre-temps. Elle le tira vers la gauche.

— Je sais, mais ça ne change rien au fait que...

— Tu le savais ? Comment ? Peu importe... Nous en parlerons plus tard. Et c'est toi qui es têtu !

Il ne put s'empêcher de sourire malgré ses souffrances.

— Merde ! grommela-t-elle. Juliette est toujours derrière nous... Je n'arrive pas à la semer.

Strider retrouva aussitôt son sérieux. Kaia l'entraîna dans un escalier qui descendait vers l'étage inférieur et le fit tourner à l'angle d'un mur.

— Elle se rapproche, lui dit Kaia en le plaquant contre le mur froid. Si nous ne faisons rien, elle va nous attaquer. Reste ici !

Il n'eut pas le temps de lui répondre. Elle le lâcha immédiatement et une vague de chaleur déferla sur lui. Elle venait de s'embraser.

Le hurlement féminin résonna une fois de plus.

— Tu vas..., commença Juliette avant de hurler de douleur.

Si seulement il avait pu voir ce qui se passait...

Il était en nage. Ses souffrances étaient toujours aussi intenses, et devenaient obsédantes sans Kaia pour le soutenir et le distraire. Il se plia en deux pour vomir. Il aurait dû se battre aux côtés de Kaia, au lieu de n'être qu'un fardeau... Sans lui, elle n'aurait eu aucun mal à s'échapper.

— Voilà qui devrait retarder un peu cette salope, commenta Kaia avec satisfaction.

Elle glissa de nouveau son bras autour de sa taille. Ce contact ne le brûla pas, mais la température de Kaia s'était sensiblement élevée.

— Tu progresses, la flatta-t-il en serrant les dents.

Une odeur de tissu brûlé lui irrita les narines. Son T-shirt... Alors une idée le frappa subitement : puisque Kaia avait pris feu, ses vêtements devaient avoir été réduits en cendres.

— Tu es nue, n'est-ce pas ?

Strider était à la fois contrarié que quelqu'un d'autre que lui puisse la voir dans cet état, et amusé par le spectacle qu'ils devaient offrir.

— Oui, répondit-elle sans la moindre honte. Ça fait un bout de temps, déjà... Alors, comment as-tu récupéré la Baguette ?

Strider ne put s'empêcher d'éprouver des remords en lui racontant sa dernière rencontre avec Lazarus et en lui expliquant quels étaient les pouvoirs de la Baguette. Kaia l'écouta en continuant à le guider à travers des couloirs et des escaliers.

— Alors Lazarus est mort ?

Une brise d'une fraîcheur délicieuse lui caressa le visage.

— Oui. En fait, c'était plutôt un type bien... Je regrette qu'il n'y ait pas eu d'autre solution.

Peut-être y en avait-il, d'ailleurs... Lazarus ne savait peut-être pas tout, comme il pouvait s'être trompé sur le sort qui l'attendait. Son âme avait-elle survécu ? Etait-elle emprisonnée dans la Baguette ?

— Oui. Moi aussi, je commençais à le trouver sympathique. Peut-être que... Laisse tomber ! On en reparlera plus tard. Il faut que je récupère mes affaires et que je m'habille. Ne bouge pas.

Ils se trouvaient donc dans leur tente, songea Strider. Il tendit l'oreille dans l'espoir d'entendre les sœurs de Kaia, mais il ne perçut que les bruits que faisait cette dernière. Alors elle le reprit par la taille et recommença à le guider. Strider, qui se souvenait de la disposition des lieux, estima qu'ils se dirigeaient vers une barrière.

— Grimpe ! lui ordonna-t-elle en confirmant son intuition.

Son corps ravagé de douleur protesta pendant toute l'opération, mais il parvint à franchir l'obstacle.

— Saute, maintenant !

C'était une autre barrière, mais celle-ci ne leur arrivait qu'à la taille. Il laissa échapper un grognement de douleur en atterrissant.

— Rocher ! le prévint-elle en le tirant vers la droite. Dès qu'ils eurent contourné ce dernier obstacle, ils se mirent à courir. Malgré son souffle court, Strider perçut des odeurs de pins, de poussière et de gaz d'échappement. Ils coururent d'abord sur de l'herbe, puis sur une chaussée. De temps à autre, il entendait des murmures surpris et horrifiés d'humains.

Kaia ralentit, puis s'arrêta et s'écarta de lui.

— Ne bouge pas ! lui ordonna-t-elle encore.

Plusieurs minutes s'écoulèrent. Strider détestait se sentir aussi inutile et vulnérable, la Baguette à la main...

— J'ai pensé qu'on aurait besoin d'argent, lui expliqua-t-elle à son retour.

— Tu es maligne...

Une lueur dorée apparut dans les ténèbres. Strider cligna des yeux sans rien voir de plus, mais peu importait : il commençait à guérir.

Strider eut l'impression qu'ils avaient mis une éternité à atteindre l'hôtel dans lequel Kaia loua une chambre. Elle le guida jusqu'au lit, sur lequel il s'effondra avec la Baguette.

— Tu as vraiment une sale tête, le Barbare, déclara-t-elle en écartant doucement une mèche de son front.

— Merci, la Rouquine, répondit-il en se délectant de cette caresse. J'avoue que je me suis déjà senti mieux...

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ?

— Non. J'ai seulement besoin de temps.

— Alors, que fait cette chose ? l'interrogea-t-elle. Tu m'as dit qu'elle volait des âmes, mais je ne suis pas sûre d'avoir bien compris...

— As-tu ton portable ? lui demanda-t-il sans prendre la peine de lui répondre.

Il y avait une priorité : mettre l'objet en lieu sûr, loin de Rome et de Juliette.

— Oui. Je l'ai récupéré dans la tente.

— Appelle Lucien et demande-lui de venir. Tandis qu'elle lui obéissait, sa vision s'éclaircit encore un peu, et il commença à distinguer des formes floues. Il y avait un mélange de blanc et de jaune au plafond et les murs étaient blancs. Il y avait une fenêtre dont les rideaux étaient rouge vif. A tôle de lui, une table de nuit supportait une lampe bleue. Il tourna la tête vers Kaia, qui faisait les cent pas tout en parlant. Lorsqu'elle raccrocha, elle se mit à pianoter frénétiquement sur son clavier.

Plusieurs minutes s'écoulèrent encore avant qu'il ne la voie mieux. Toute la moitié gauche de son visage était tuméfiée, et sa lèvre entaillée. Ses cheveux emmêlés cascadaient sur ses épaules. Elle portait un T-shirt propre et un jean, mais elle était pieds nus. Sa course dans les rues avait laissé des traces : ses pieds étaient noirs et laissaient des empreintes sanglantes là où elle les posait.

Elle n'avait émis aucune plainte ni aucun gémissement pendant le trajet. C'était une véritable guerrière... Strider sentit son cœur se gonfler d'amour et de fierté. Elle ne lui avait pas reproché le vol de la Baguette. Elle l'en avait même félicité, alors qu'il ne lui avait causé que des ennuis.

Sa Kaia était une femme exceptionnelle...

Elle méritait ce qu'il y avait de mieux. Par conséquent, il allait tâcher de devenir meilleur, pour elle.

Kaia glissa son téléphone dans sa poche en fronçant les sourcils.

— Lucien arrive, lui annonça-t-elle. J'ai aussi envoyé des SMS à mes sœurs pour leur dire où nous sommes. Taliyah et Neeka n'étaient pas loin. Elles seront là dans quelques minutes. Je n'ai de nouvelles de personne d'autre.

Elle avait à peine fini sa phrase qu'on frappa à la porte. Taliyah s'engouffra dans la chambre avec Neeka sur les talons sans attendre qu'on lui ouvre. Les deux sœurs s'étreignirent.

— Désolée pour la défaite, s'excusa Taliyah en posant sa main sur l'épaule de Kaia.

Celle-ci haussa les épaules.

— Je ne suis pas irréprochable, loin de là...

— Alors tu es une phénix ? intervint Neeka.

— Moi aussi, ça m'a surprise, avoua Kaia en se passant la main sur le visage.

Taliyah secoua la tête.

— Neeka et moi n'avons pas été étonnées.

— Pourquoi ? demanda Kaia en fronçant les sourcils.

— Tu présentes des symptômes depuis plusieurs semaines, et tu t'es embrasée le jour de ta naissance. Maman voulait te protéger de papa, alors elle t'a fait prendre quelque chose qui garantissait que tu ne recommences pas avant des siècles, et qui t'a même rendue allergique à la toxine des phénix.

Taliyah lui tapota l'épaule, puis retourna auprès de Neeka.

— Il fallait juste un peu de temps avant que ton pouvoir ne réapparaisse, conclut-elle.

Les émotions de Kaia étaient si violentes que Strider l'entendit penser.

Quoi ? Maman s'est comportée comme une vraie mère et m'a protégée ? J'ai envie de la serrer dans mes bras... Mais je ne dois pas me laisser attendrir. C'est la guerre.

— Tu aurais pu me le dire ! s'écria-t-elle.

— Je suis d'accord, intervint Strider.

Il aurait aimé se redresser pour jeter un regard furieux à Taliyah, mais il se tordait toujours de douleur. Taliyah ne lui prêta aucune attention.

— Pour que tu t'inquiètes inutilement ? répondit-elle à Kaia. C'est absurde ! D'ailleurs, tu n'as toujours aucune raison de t'inquiéter. Je te jure que ton père ne va pas venir te chercher.

— Tu en es sûre ? lui demanda timidement Kaia.

Strider eut envie d'appeler Kaia pour la serrer dans ses bras. Si son père — son propre beau-père, songea-t-il avec stupeur — posait un problème, il allait connaître le courroux d'un guerrier possédé.

— Oui, répondit Taliyah. Il est mort. C'est moi qui l'ai tué. Et je sais : les siens auraient dû exiger que tu ailles vivre parmi eux, puisqu'ils n'ont pas assez de femmes.

— Auraient dû exiger ? s'écrièrent Kaia et Strider au même instant.

Il ne put s'empêcher de remarquer que la mort de son père ne lui inspirait aucune tristesse.

Taliyah acquiesça sèchement, comme si leur surprise l'insultait.

— Je suis sûre que Strider t'a raconté que Neeka et moi avions rencontré un groupe d'hommes dans les bois... Peu importe. Neeka, qui me doit un grand service, a accepté d'épouser un phénix à ta place.

Il devait effectivement s'agir d'un très grand service...

— A sa place ? s'écria Strider avec plus de fureur qu'il ne s'y attendait. Ils croyaient vraiment lui faire épouser quelqu'un d'autre que moi ? Elle m'appartient !

— Je ne comprends pas, murmura Kaia. Et il a raison : je lui appartiens.

Comme Kaia le voulait sans doute, cette confirmation l'excita et l'apaisa en même temps.

— Les phénix seraient venus te chercher et l'auraient tué, reprit Taliyah. Comme je savais que ça allait te contrarier, j'ai pris des dispositions pour que les choses se passent autrement.

Aussi facilement que cela ?

— Maintenant, ils vont les vouloir toutes les deux, intervint-il.

— Non, lui assura Taliyah. Je ne vous donnerai pas de détails sur notre arrangement, qui regarde Neeka, mais ils vont laisser Kaia tranquille.

— Neeka..., murmura-t-il en tournant la tête vers la belle harpie sourde.

Comme celle-ci regardait les deux sœurs avec une expression un peu triste, elle ne s'aperçut pas qu'il avait prononcé son nom. Elle hocha la tête lorsque Kaia se tourna aussi vers elle.

— Pourquoi ? lui demanda Kaia.

— Je lui ai sauvé la vie, répondit Taliyah à sa place. Comme je vous l'ai dit, elle me doit un service.

— Est-elle immunisée contre le feu ? s'inquiéta Strider.

Si ce n'était pas le cas, les phénix reviendraient chercher Kaia.

— Pas encore, répondit Neeka, qui s'était tournée vers lui pour lire sur ses lèvres.

— Mais alors c'est du...

— Je finirai par y arriver, le coupa-t-elle. En attendant, je possède quelque chose qui a autant de valeur à leurs yeux.

— Et nous devons y aller, conclut Taliyah en entraînant son amie vers la porte. Nous surveillons la retraite de Tabitha. Je veux m'assurer que les siennes la conduisent en lieu sûr... Tu l'as salement amochée, tu sais. Je suis si fière de toi !

— Merci, répondit Kaia avec un peu de mauvaise conscience.

Taliyah esquissa un sourire quasiment imperceptible.

— Je reviens, promit-elle.

Sur ces mots, les deux harpies quittèrent la chambre. Strider vit le remords se peindre sur le visage de Kaia.

— C'est à cause de ta mère ? lui demanda-t-il. Elle comprit immédiatement ce qu'il voulait dire.

— Oui. Je regrette que notre relation en soit arrivée à ce stade, mais...

Lucien choisit cet instant pour apparaître et Kaia ferma la bouche. Le guerrier les observa l'un et l'autre.

— Mais que vous est-il arrivé ?

Strider fixa son ami. Lucien avait des cheveux noirs, un œil bleu et l'autre marron, et le visage aussi couvert de cicatrices que la table de nuit était rayée.

— Ce qui nous est arrivé n'a aucune importance : seul le résultat compte, répondit-il en lui montrant la Baguette. Ceci est le quatrième objet de pouvoir.

Lucien écarquilla les yeux.

— Tu te moques de moi ? répondit-il en observant l'objet.

— Non. Et il y a une harpie très en colère qui aimerait bien remettre la main dessus.

— Pour commencer, comment a-t-elle fait pour se l'approprier ? voulut savoir le gardien de la Mort.

— Je te raconterai ça un autre jour, répondit Strider d'une voix faible.

Il voulut se redresser pour rester lucide, mais ses souffrances le privaient de ses forces. Il resta donc allongé, se concentra sur sa respiration et poursuivit :

— Au moins, nous avons découvert de quoi cet objet est capable : il vole des âmes, ainsi que des pouvoirs, qu'il est ensuite possible d'attribuer à d'autres.

Alors que Lucien absorbait ces informations en silence, un bip retentit.

— J'ai reçu un SMS, annonça Kaia.

Elle tira son téléphone de sa poche, lut le message et soupira de soulagement.

— Gwen et Sabin vont bien. Ils arrivent.

Aussi soulagé qu'elle, Strider s'empressa de poursuivre avant de perdre conscience :

— Je ne sais pas comment marche ce truc. Tout ce que je peux te dire, c'est que celui qui le possède ne peut pas s'attribuer les pouvoirs qu'il contient. Il ne peut que les donner à quelqu'un d'autre.

Bip.

Il se tut le temps que Kaia lise son message.

— Lysander n'a pas trouvé Bianka, annonça-t-elle d'une voix qui trahissait sa panique. Il veut savoir si on l'a vue...

— Je suis sûr qu'elle..., commença Lucien.

Bip.

Ils se turent encore.

— Par les dieux ! s'écria Kaia. Non... Non !

L'inquiétude aida Strider à trouver la force de se redresser.

— Qu'y a-t-il, poupée ?

Les yeux étincelants de rage, elle lui tendit son téléphone.

Tu veux revoir ta sœur vivante ? Faisons un échange.

Sa gorge se serra lorsqu'il s'aperçut que le message avait un fichier joint.

— Qu'y a-t-il sur le fichier joint ?

— Un fichier joint ? Je ne l'avais pas remarqué.

Elle pressa quelques touches d'une main encore plus tremblante et réprima un cri.

— C'est une vidéo. Je vois Bianka... Elle est attachée... et elle saigne.

Après quelques secondes de silence, la voix de Bianka jaillit du téléphone.

— Dis-lui d'aller se faire foutre, Kye !

Alors Juliette prit la parole.

— Si tu ne m'apportes pas la Baguette dans une heure, je jure de décapiter ta sœur comme ton salaud de concubin a décapité Lazarus. Et si tu oses te servir du feu...

Elle s'interrompit pour pousser un cri de rage.

— Tu sais quoi ? reprit-elle. Viens avec ton concubin. Je tuerai l'un des deux : soit lui, soit ta sœur. Tu pourras choisir... Sache que ta sœur souffrira beaucoup de chaque minute de retard... et j'espère que tu seras en retard. Bonne chance pour me retrouver !

32

Juliette avait eu tort de s'attaquer à elle.

Kaia avait employé l'heure dont elle disposait à rassembler ses amis. Tous avaient répondu à l'appel, ce dont elle leur serait éternellement reconnaissante. Pendant ce temps, Strider n'avait pas cessé de la calmer et de la rassurer, alors qu'il était évident qu'il souffrait toujours.

Quel amour... Il se trouvait juste derrière elle et l'enveloppait de son parfum de cannelle. Elle avait envie de le croire quand il lui disait que tout allait bien se passer... Ils étaient plus intimement liés que jamais, et sa seule présence lui donnait des forces.

Elle avait vaincu sa mère. Elle pouvait résoudre ce problème.

Avec l'aide de Lucien, il n'avait pas été difficile de retrouver Juliette. Il avait suivi sa trace spirituelle jusqu'à l'endroit où elle s'était retranchée, s'était assuré que Bianka allait bien (elle était blessée, mais tenait le coup), avait informé Kaia de la situation, puis était retourné veiller sur Bee, invisible de tous.

La présence rassurante de Lucien auprès de sa sœur était la seule raison pour laquelle Kaia n'avait pas encore tout mis à feu et à sang. Il en allait de même pour Lysander — que retenait aussi la main ferme de Zacharel.

Ils étaient prêts à changer leurs plans à tout instant si Lucien les avertissait d'un danger. Si tout se passait bien, les Eagleshield ne tenteraient plus jamais un coup pareil.

Kaia avançait, le menton bien haut, entre Gwen et Taliyah. Strider et ses amis marchaient juste derrière elles, tandis que Lysander et son armée d'anges les survolaient. Kaia avait cru comprendre que Lysander avait détourné ses guerriers d'une bataille céleste pour les entraîner dans cette mission de sauvetage.

Rien n'était plus important que sa femme aux yeux de l'ange.

En fait, Juliette avait eu tort de s'attaquer à cette famille. C'était bien ce que ces gens constituaient pour elle, songea Kaia : une famille. Tous étaient prêts à mourir pour Bianka ou pour elle...

... comme elle était prête à mourir pour eux.

Les choses n'en arriveront pas là.

Kaia se redressa et observa les environs. Juliette avait choisi un endroit charmant. La plage, au clair de lune, était d'une sérénité trompeuse. Des ruines romaines tendaient leurs colonnes vers le ciel, la lune donnait des reflets argentés aux rochers et les vagues léchaient le sable.

Il était bien dommage que du sang soit versé et des cris poussés dans un endroit aussi paisible...

— Juliette ! lança Kaia.

Elle en avait assez d'attendre. Il était temps d'en finir.

Juliette avança dans un rayon de lune. Elle était couverte de suie et sa haine était si grande que l'air vibrait autour d'elle. Les harpies de son clan formèrent une rangée menaçante derrière elle.

Kaia s'arrêta à quelques pas d'elle, presque à sa portée, et ses amis l'imitèrent.

— Je suis un peu surprise que tu m'aies trouvée, mais j'en suis ravie, lui lança Juliette. On va pouvoir en finir... Où est la Baguette ?

— Je suis désolée pour ton concubin, déclara Kaia au lieu de lui répondre. Sincèrement... J'aurais aimé que les choses se passent différemment, mais je ne peux pas changer le passé. Je ne peux qu'aller vers l'avenir. Pour cette raison, je te laisse une chance — une seule — de conclure cette affaire autrement que dans un bain de sang. Relâche ma sœur et je m'en vais.

— Oh non ! s'écria Juliette du tac au tac. Tu ne repartiras pas d'ici indemne.

Elle claqua des doigts, et deux de ses harpies forcèrent une Bianka ensanglantée et folle de rage à s'approcher.

— Je crois t'avoir demandé de faire un choix, Kaia la Décevante, reprit-elle. Alors : ta sœur ou ton concubin ?

Le rugissement de Lysander résonna dans le ciel. Juliette avait de la chance que Zacharel soit là pour l'empêcher de la foudroyer.

Bianka agita la main en direction de son ange, puis décocha un sourire espiègle à Kaia, qui soupira de soulagement. C'était une chose de constater que sa sœur était en vie grâce à une vidéo, c'en était une autre de la voir en chair et en os.

— Je te l'avais dit, murmura derrière elle une voix rauque en même temps que des doigts glissaient sur sa colonne vertébrale.

Strider... Malgré ses souffrances, il continuait à la soutenir.

Subitement, Kaia perçut ce que la situation avait de drôle : Bianka allait se servir de cette histoire pour lui imposer ses caprices jusqu'à la fin des temps.

« Tu te souviens de la fois où ton ennemie m'a enlevée ? allait-elle lui dire. Alors j'aimerais que tu me rendes ce petit service... »

Kaia décocha un sourire mauvais à Juliette.

— En fait, c'est toi qui as un choix à faire : rends-toi ou meurs. Lysander ! A toi de jouer !

Les anges fondirent sur les harpies de Juliette. En moins de deux secondes, toutes les Eagleshield étaient à genoux au pied de guerriers qui avaient placé des épées de flammes contre leur nuque.

— Eh bien ! commenta Kaia. C'était vraiment facile...

Avec un peu de chance, ses ennemies ignoraient que le code de conduite des anges — qu'elle-même avait renoncé à comprendre — leur interdisait de les tuer sans une « bonne raison ».

Lysander serra Bianka dans ses bras et voulut savoir ce qu'on lui avait fait.

Bianka embrassa son homme, puis jeta un regard furieux à Juliette. Bien qu'agenouillée, celle-ci continuait à relever la tête avec orgueil.

— Je t'avais bien dit que tu étais stupide de t'en prendre à la femme d'un ange !

— Mais... Mais...

— Oui, intervint Kaia tandis que Juliette commençait à comprendre la situation. Tu as été vaincue aussi vite que ça.

Elle claqua des doigts comme Juliette l'avait fait pour qu'on amène Bianka.

— Maintenant que c'est chose faite, il nous reste une affaire à régler, poursuivit-elle. Lysander, peux-tu demander au guerrier qui menace la petite brune de s'écarter, s'il te plaît ?

Après quelques secondes de silence pesant, Lysander hocha sèchement la tête. L'ange aux cheveux noirs qui avait neutralisé Juliette recula. L'épée de flammes qu'il tenait disparut presque aussitôt.

Juliette bondit sur ses pieds mais n'essaya pas de s'enfuir. C'était prudent... Kaia se serait fait un plaisir de la rattraper, et le résultat n'aurait pas été beau à voir.

— Il n'y a plus que trois clans qui aient une chance de remporter les Jeux, déclara-t-elle : le tien, le mien et les Skyhawk.

— C'est faux, intervint faiblement une voix féminine.

Sa mère se détacha des ombres en boitant pour aller se placer près des anges.

Kaia soutint le regard de Tabitha en s'efforçant de ne pas paniquer. Elle était encore en piteux état. Elle avait des cernes sous les yeux, les épaules affaissées, et ses jambes tremblaient.

— Que fais-tu ici ? Veux-tu contester ma place en finale ?

Fière de sa performance, Kaia releva le menton. Sa voix n'avait rien trahi de ses émotions.

— Eh bien, tu peux...

— Non, la coupa Tabitha. Taliyah m'a informée de ce qui se passait. Je suis venue pour vous annoncer que je me retirais de la compétition.

— Quoi ? s'écrièrent Juliette et Kaia au même instant.

Tabitha hocha la tête, ce qui faillit lui faire perdre l'équilibre.

— Je voulais te fournir une occasion de prouver ta valeur sans mon aide, déclara-t-elle. Tu l'as fait. Je peux donc me retirer. D'ailleurs, comme tu peux le voir, je ne représente plus une menace pour personne dans l'immédiat.

Kaia resta sans voix.

— Si c'est vrai, pourquoi m'avoir provoqué ? s'écria Strider, qui maîtrisait difficilement sa colère.

— Elle t'a provoqué ? s'écria Kaia. Quand ?

Ça a commencé à la première réunion, lui répondit-il par télépathie.

Il pouvait donc lui parler par télépathie ? Kaia savait que certains couples en étaient capables, mais elle n'avait jamais espéré faire partie des chanceux.

Kaia eut l'impression de se voir elle-même lorsque Tabitha releva le menton.

C'est donc de là que ça me vient...

— Je ne t'ai pas provoqué, imbécile ! répliqua Tabitha, les yeux étincelants de colère. Je t'ai averti des intentions de ses ennemis. Il n'y a pas de quoi...

— Ne le traite pas d'imbécile ! s'écria Kaia.

Elle était la seule à en avoir le droit... Mais était-il vraiment possible que sa mère ait voulu l'aider ?

— Et d'abord pourquoi te croirait-il ? ajouta-t-elle. Tu me détestes.

Ne t'inquiète pas pour moi, poupée... L'expression de Tabitha s'adoucit légèrement lorsqu'elle reporta son attention sur Kaia.

— Tu es ma fille, Kaia... l'Arracheuse d'Ailes. Voilà pourquoi il devrait me croire.

Kaia l'Arracheuse d'Ailes... Elle était en plein rêve — et cette épithète était bien mieux que celui qu'elle s'était vu attribuer autrefois.

— Je...

Elle ne savait pas quoi dire. Jamais elle n'avait imaginé que des mots semblables puissent sortir de la bouche de sa mère.

— Pour ton information, je ne te déteste pas. C'est vrai : je t'en ai beaucoup voulu de m'avoir désobéi il y a quinze siècles. Oui, ton comportement m'a déçue. Tu étais censée te racheter, mais tu n'as rien fait pour, et je me suis lassée d'attendre. Quand j'ai appris que tu avais trouvé ton concubin, j'ai su que le moment de ton ordalie était venue : soit tu te perdais à tout jamais, soit tu devenais enfin la guerrière dont je rêvais. Et oui : ça signifie que je t'ai gardée à l'œil pendant tout ce temps. Ça implique aussi que j'ai aidé à te tendre des pièges — dans ton propre intérêt. Si tu savais comme j'ai été fière de toi quand tu as triomphé des chasseurs et compris notre plan...

On était loin d'une déclaration d'amour maternel, songea amèrement Kaia. Mais il s'agissait de la froide et intraitable Tabitha... Pouvait-elle la soupçonner de mentir ? Non. Tabitha disait toujours ce qu'elle pensait. Kaia se sentit submergée par des émotions qu'elle ne pouvait plus réprimer. Sa mère ne la détestait pas !

Allaient-elles passer le Noël suivant ensemble ? C'était peu probable... mais tant pis ! Sa mère ne s'était jamais montrée aussi affectueuse.

— Je ne suis pas sûre d'apprécier ton amour vache, mais je suis contente de la vie que je mène, répliqua-t-elle.

La satisfaction de Strider l'enveloppa comme une cape.

— Bien sûr que tu es contente, maintenant que tu es assez forte pour défendre ce qui t'appartient !

Tabitha s'approcha en boitant et tendit le bras.

— Tiens !

Kaia fronça les sourcils et reçut... un médaillon des Skyhawk. Un médaillon tout neuf — et plus joli que celui de Juliette. Bouche bée, elle le passa à son cou. Le disque de bois était léger et frais au toucher, mais elle eut l'impression qu'il lui pesait sur les épaules et lui brûlait la poitrine.

— Viens me voir, et nous... parlerons, conclut Tabitha avant de se tourner vers Juliette. J'ai longtemps apprécié ta compagnie, comme j'espère que tu as apprécié la mienne. Je savais que Kaia et toi finiriez par vous battre. C'était légitime, puisqu'elle t'avait volé ton concubin. J'espérais seulement qu'elle serait prête à t'affronter... Aujourd'hui, c'est le cas. Mais tu aurais dû t'en prendre à son concubin, et non à Bianka. Après toutes les années que j'ai passées à t'entraîner, j'espérais que tu avais compris que le châtiment doit toujours être proportionnel au crime. A cause de ta dernière initiative, je t'abandonne au sort qui t'attend : te faire massacrer par ma fille.

Sur ces mots, Tabitha tourna les talons et s'éloigna.

Elle ne me déteste vraiment pas !

Kaia faisait de son mieux pour ne pas pleurer de joie. Sa mère n'avait pas pris sa défense, bien sûr... mais elle ne la détestait pas !

Le moment est venu de défendre ce qui m'appartient...

— On dirait que c'est entre toi et moi que ça se joue, maintenant, lança-t-elle à Juliette. Je te propose de régler ça par un combat.

Le visage de son ennemie s'illumina.

— Vraiment ? Tu ne vas pas demander à tes esclaves de tout faire à ta place ?

— Les anges et les Seigneurs de l'Ombre sont mes amis, pas mes esclaves — mais cette notion doit t'être étrangère. Et pourquoi me priverais-je du plaisir de répandre ton sang sur ce sable ?

Juliette tourna la tête vers Strider et plissa les yeux. Kaia s'attendit presque à l'entendre le défier.

— La gagnante repart avec ton concubin.

Salope !

— Il n'est pas question que...

— Accepte, poupée, intervint Strider avant de l'embrasser sur la joue. Je sais très bien qui va gagner.

Il avait encore confiance en elle alors qu'elle venait tout juste de trahir cette confiance. Sa détermination s'accrut. Juliette allait souffrir pour avoir suggéré cet enjeu cruel.

— Sans que personne intervienne, grommela Juliette, qui ne semblait pas avoir apprécié le mépris de Strider pour ses talents de guerrière.

— C'est entendu. Je te laisse choisir les armes. Je suis une fille adorable...

— A mains nues — et sans te servir du feu, salope !

— Tu ne supportes pas la chaleur ? la taquina Kaia, qui n'avait jamais eu l'intention d'employer son pouvoir. Très bien. Mais j'ai cru comprendre que tu manquais d'entraînement... N'est-ce pas la raison pour laquelle tu organisais ces Jeux ?

Les narines de Juliette frémirent.

— Tu verras bien...

Malgré son envie évidente de contester la règle concernant le feu, Strider se contenta de déposer un autre baiser sur sa joue. Ainsi, il avait quand même confiance en elle... Jamais Kaia ne s'était sentie aussi déterminée.

— Je vais te réduire en bouillie, grogna Juliette en se débarrassant de plusieurs poignards et d'un revolver.

— Tu délires, ma pauvre, riposta Kaia en se délestant de son propre arsenal.

Les anges forcèrent les Eagleshield à s'écarter pour qu'elles ne puissent intervenir d'aucune manière. Les Seigneurs se joignirent à eux. Strider lui caressa le dos une dernière fois avant de s'éloigner en boitant.

Alors Juliette et elle se firent face. La haine de son ennemie faisait toujours vibrer l'air autour d'elle.

Tu as commis une grave erreur, Juliette, songea Kaia.

Puisque Strider était l'enjeu de ce combat, elle ne ferait preuve d'aucune pitié. Attends le bon moment...

— Tu te crois invincible depuis que tu as battu ta mère, mais il est évident qu'elle n'a pas mis tout son cœur dans la bataille..., ricana Juliette.

— Si ça t'amuse de le penser...

Attends encore...

— J'ai assisté à toutes les épreuves, poursuivit Juliette, qui avait retrouvé toute son arrogance. Tu sais ce que j'ai remarqué ?

Attends...

— Que tu m'es inférieure en tout ?

Attends...

— Tu ne contrôles pas tes émotions.

C'était ironique... Juliette n'était mue que par la haine à cet instant. Et elle croyait pouvoir la distraire ? Juliette se précipita vers elle en hurlant.

Maintenant !

Juste avant que son adversaire ne l'atteigne, Kaia bondit dans les airs en battant frénétiquement des ailes pour passer derrière elle. Juliette, qui avait assisté à son combat avec Tabitha, devina ce qu'elle voulait faire et se retourna vivement. Mais Kaia avait deviné ce qu'elle allait faire, et repassa derrière elle d'un autre bond.

Juliette n'eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Kaia enfonça ses griffes dans son dos et tira sur ses ailes de toutes ses forces — exactement ce qu'elle avait fait subir à sa mère.

Le geste lui parut aussi naturel que de lécher une boule de sa glace préférée, mais que pouvait-on attendre de sa part, maintenant qu'elle avait une pareille épithète ?

— Ça, c'est ma femme ! s'écria Strider.

Juliette tomba face contre terre en grognant. Elle essaya de se relever, mais elle n'en avait plus la force. Comme Kaia l'avait annoncé, son sang se répandit dans le sable autour d'elle.

Les Eagleshield en restèrent abasourdies pendant de longues secondes, puis des murmures s'élevèrent dans leurs rangs.

Kaia s'accroupit en souriant devant son ennemie.

— Nous avons toutes les deux fait du mal à l'autre. Nous pouvons nous estimer quittes. En toute sincérité, je suis désolée que les choses en soient arrivées là. Mais je te préviens : si tu essaies encore de faire du mal à quelqu'un qui m'est cher, je te tuerai. Désormais, tu m'en sais capable. J'ai la Baguette, et je n'hésiterai pas à y emprisonner ton âme. De plus, les anges sont de mon côté. Tu as vraiment eu tort de les contrarier...

Kaia n'attendit pas la réponse de Juliette. Celle-ci aurait pu la provoquer jusqu'à l'inciter à faire quelque chose dont elle n'avait pas envie : la décapiter. Elle se redressa donc et marcha vers Strider.

Celui-ci l'intercepta à mi-chemin avec un grand sourire.

Kaia passa le reste de la journée à faire l'amour à son mari — et dans sa propre chambre ! Il lui paraissait surréaliste de se retrouver en Alaska, dans la maison où Strider lui avait brisé le cœur. Quoi qu'il en soit, il avait retrouvé ses forces quand elle avait vaincu Juliette... et en avait fait bon usage.

A présent, elle était blottie dans ses bras, dans un état de béatitude qu'elle n'avait jamais atteint avant ce jour. Elle devait tant à cet homme... Elle lui devait son bonheur présent, c'était évident, mais aussi d'avoir retrouvé sa confiance en elle. Elle était plus forte auprès de lui, parce qu'il se moquait de ce que les gens pensaient d'elle et qu'il lui pardonnait ses erreurs. Il ne craignait pas de l'aimer telle qu'elle était, et n'avait aucune envie de changer quoi que ce soit en elle.

— Je t'aime, lui dit-elle.

— Ça prouve que tu es intelligente. Regarde-toi : tu as fini avec moi plutôt qu'avec cet imbécile de Paris.

Elle pouffa. Qu'il était bon de l'entendre parler de son ami avec légèreté...

— N'as-tu rien d'autre à me dire ?

Il soupira.

— Si. En parlant de Paris, je suis censé le rejoindre pour l'aider à retrouver sa petite amie qui n'est pas tout à fait morte. Je le lui ai promis, tu t'en souviens ?

— Parfaitement.

— J'aimerais que tu m'accompagnes.

Comme si elle avait besoin d'y réfléchir... Et ce n'était pas seulement pour rester auprès de Strider qu'elle voulait le faire : le bonheur de Paris lui importait.

— Evidemment !

— Merci. Et moi aussi, je t'aime. Non seulement tu me rends heureux, mais tu rends mon démon heureux. Tu le nourris et tu me donnes des forces... Voilà pourquoi je me lance le défi de te rendre heureuse jusqu'à la fin des temps !

— Il faut que tu arrêtes de faire ça..., grommela-t-elle.

S'il souffrait encore à cause d'elle...

— Ne t'inquiète pas : tu as le droit d'essayer de me convaincre des mérites d'une vie sans défis, poupée.

— Et comment suis-je censée m'y prendre ?

— Ne sois pas idiote ! Sers-toi de ton corps !

Elle couvrit son visage de baisers.

— Je vais le faire. Mais n'as-tu pas encore autre chose à me dire ?

— Si, mais comment peux-tu le savoir ?

— Je suis intelligente, tu te souviens ? répondit-elle en se tapotant le front.

Strider se pencha au bord du lit et fouilla dans la poche de son pantalon, qui traînait par terre. Lorsqu'il se redressa, il tenait quelque chose au bout d'une chaîne.

— Tiens !

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle en se redressant à son tour.

C'était un médaillon de bois, sur lequel était gravé un papillon semblable — quoiqu'un peu déformé et bancal — à celui qu'il avait tatoué sur la hanche.

— Ce n'est pas grand-chose à côté de celui que t'a donné ta mère, dit-il en rougissant, mais...

— Les entailles sur tes mains..., murmura-t-elle. Tu l'as gravé toi-même !

Il acquiesça.

Les yeux humides, Kaia retira le médaillon de sa mère pour le poser sur la table de nuit et mettre celui de Strider à la place.

— Il est beaucoup mieux que celui de ma mère ! s'écria-t-elle en se jetant à son cou. Je t'aime, Strider ! Je plaisantais, avant... Maintenant je suis sincère !

Il pouffa joyeusement.

— Moi aussi, je suis sincère, Rouquine. Je n'ai pas de mots pour te dire combien je t'aime.

— Tout ce que Sabin a fait après avoir épousé Gwen, c'est se faire tatouer son prénom sur plusieurs parties du corps, commenta-t-elle en caressant le médaillon. Quel looser ! J'ai vraiment de la chance...

Strider se raidit.

— Euh... En parlant de mariage...

— Enfin ! s'écria-t-elle en riant. Mais si tu as quelque chose à confesser, tu ferais mieux de le faire quand nous faisons l'amour...

— Tu sais que nous sommes mariés, répondit-il en l'observant attentivement.

Il soupira de soulagement en la voyant acquiescer.

— Comment l'as-tu découvert ?

— Je connais de très mauvais menteurs qui feraient mieux de tout dire à leur femme...

— Kaia !

— D'accord. J'ai senti le lien.

— A cause de la télépathie, je parie..., répondit-il en souriant. J'aurais dû m'en douter. Et ça ne te dérange pas ?

— Si ça me dérange ? Je veux être ta femme ! Tu te souviens de ce dont je rêvais quand j'étais petite ?

Elle se mordilla la lèvre.

— Mais tu devrais peut-être quand même te faire tatouer mon prénom sur le corps, ajouta-t-elle. Je veux dire... J'adore le médaillon, mais comme ça on pourra prouver qu'on est un meilleur couple que Sabin et Gwen.

— Ce sera fait !

Lorsqu'elle s'assit sur ses genoux, il leva les bras pour prendre son visage entre ses mains.

— Même si je ne doute pas de toi, je vais avoir besoin que tu me prouves ton amour. Tu te souviens que tu m'as promis de le faire, n'est-ce pas ?

— Oui. Dis-moi comment..., murmura-t-elle, le souffle court, en sachant parfaitement où il voulait en venir. Je veux dire... Je t'aime pour ton intelligence, alors je pourrais passer la journée à t'expliquer pourquoi je trouve toutes tes idées géniales. Ensuite, je pourrais...

— Et si tu faisais semblant de m'aimer pour mon corps, rien qu'aujourd'hui ?

Il s'allongea sur le dos en l'entraînant avec lui.

— Tu peux commencer par le haut et descendre progressivement... Tu peux aussi me montrer à quel point tu m'es reconnaissante de t'avoir aidée à sauver ta sœur.

Kaia éclata de rire.

— Et tu n'as pas peur que je te lance un défi ? Les yeux de Strider étincelèrent.

— Poupée... Je serais déçu si tu ne m'en lançais pas.

EPILOGUE

Kane se réveilla en sursaut avec la chute du rocher comme dernier souvenir. Sa panique s'accrut lorsqu'il se découvrit enfermé dans une cage.

Une cage ? Que faisait-il donc dans une cage ? Pourquoi ? Tandis qu'il s'efforçait de comprendre, il vit qu'on emportait William, inconscient et ensanglanté.

Alors la terreur le submergea. Kane passa sa main entre les barreaux et essaya de crier le nom de son ami.

Réveille-toi ! Défends-toi !

Mais sa gorge n'émit aucun son.

Kane déglutit péniblement. Il avait la bouche pleine de sable et une migraine atroce lui vrillait le crâne. Son corps était ballotté, et il craignait de vomir à chaque secousse.

Alors il s'aperçut que sa cage était emportée sur un chariot à travers les boyaux d'une caverne. Le vertige qui le saisit tout à coup l'obligea à fermer les yeux. Kane inspira profondément en espérant faire passer son malaise. L'air chaud et humide empestait le soufre et la putréfaction.

Le soufre et la putréfaction... Cela ne pouvait signifier qu'une chose : on l'entraînait vers les profondeurs de l'enfer.

Son démon poussa un rugissement.

Kane entrouvrit les paupières et recommença à observer son environnement en tâchant de rester calme. Il remarqua les créatures ailées, cornues et écailleuses qui entouraient sa cage. Leurs yeux rougeoyaient. Des démons inférieurs...

Dans sa tête, le rugissement se transforma en éclat de rire. Son démon s'amusait follement — ce qui n'était pas bon signe.

Il dut laisser échapper un gémissement, car l'une des créatures se tourna vers lui pour lui montrer des crocs tranchants comme des sabres. Un instant plus tard, une main jaillit dans sa cage pour lui griffer la joue.

Kane fut de nouveau happé par les ténèbres.

Plus qu'un objet à trouver, et il pourrait partir à la recherche de Sienna, songea Paris. Il ne lui restait plus qu'à trouver Viola, la déesse mineure de l'Au-delà, pour qu'elle lui fournisse le moyen de voir les âmes.

D'après la rumeur, elle fréquentait un bar, au Ciel, vers lequel il se dirigeait à cet instant. En chemin, il tira son téléphone de sa poche et envoya un SMS à Strider.

Je te délivre de ta promesse.

Cela fait, il rangea son téléphone. Maintenant qu'il connaissait les dangers qui le guettaient dans les deux royaumes qu'il devait visiter, il ne voulait pas faire courir de risques à son ami — d'autant moins que ce veinard venait d'épouser sa harpie. Paris avait reçu un texto lui annonçant la nouvelle.

Je ne connaîtrai jamais ce bonheur, songea-t-il amèrement. Mais, plutôt que de s'abandonner au désespoir, Paris s'ouvrit aux ténèbres qui ne cessaient de s'agiter en lui. Elles étaient si épaisses... C'était une sorte de brouillard glacial qui le transformait en salaud impitoyable.

Faire souffrir... Tuer...

Parfait. Cette haine ne lui avait jamais été aussi nécessaire.

Quoi qu'il arrive, il allait sauver Sienna — même s'il devait y laisser la vie.